Amaury-Duval

“ Devant la tente, on avait creusé un vaste bassin dont les parois étaient revêtues de larges dalles de marbre blanc, artistement jointes ensemble. L'eau la plus pure, puisée dans la rivière d'Epte, le remplissait jusqu'aux bords. Tels étaient les préparatifs que l'on avait faits pour le baptême du chef des Normands.
Quand Charles nous vit approcher de la tente, il s'avança vers nous, ayant à ses côtés l'archevêque Francon. Il tendit la main à Rollon qui, en la prenant, la serra fortement dans la sienne, et la secoua, ce qui causa quelque douleur au roi; car il était d'une constitution débile. ”

“ Il ouvrit la porte à l'instant même où Judith, s'étant débarrassée des habits qui avaient servi à son déguisement, disait à Gozlin : « Bien qu'elle soit l'épouse d'un autre, Radegonde a rendu à Gozlin son estime, si elle ne peut lui rendre son amour. » Elle aperçut alors Adalbert, et ajouta : « Notre fils que voilà sera le garant de notre réconciliation. Viens, mon fils, dit-elle en s'avançant vers Adalbert et le prenant par la main, viens embrasser avec moi ton véritable père.» ”

“ C'est ainsi qu'ils trouveront la mort en aspirant à la volupté. Mais vous sentez-vous assez de force pour exécuter tout ce que je viens de prescrire ?
— Moi! s'écria Hélène ; oh ! n'en doutez pas.
Puissé-je immoler de ma main jusqu'au dernier des Normands en holocauste aux ombres de mon époux et de mes fils. Jamais, Gozlin, vous ne me verrez reculer, quand il s'agira de faire périr de tels assassins. Ma vengeance est trop légitime.
— Je m'attendais à cette réponse , dit Gozlin; mais rappelez-vous bien que c'est sur les chefs seuls qu'il faut diriger vos coups; ménagez les vulgaires ennemis. ”

“ Nitard, recueillant avec soin les débris de la noix, dit avec le plus grand sang-froid : « Cette médaille a été autrefois bénie par l'évêque actuel de Paris. C'est un spécifique contre les maux de tête.
— Mais non contre les maux du coeur, » dit malignement Godiva.
C'était une méchanceté : toute l'assemblée se prit à rire.
Judith, toujours portée à excuser les fautes
qui ont pour cause l'amour, souffrait de l'humiliation que semblait éprouver Odille. ”

“ Des mains du vieux comte d'Andoc, n'est-elle pas tombée dans celles de ses fils? Et, après eux, que de braves Danois n'a-t-elle pas attirés, pour leur malheur, dans ses pièges?
— Mais si les circonstances où elle s'est trouvée étaient seules coupables? Tous ces hommes qu'elle a connus, elle ne les avait pas cherchés.
Et puis, une femme ne peut-elle vivre près des hommes sans succomber? Vous, par exemple, vous me permettez de venir vous entretenir quelquefois la nuit; eh bien, où est le mal? Vous êtes sage, toujours sage.
— Moi, j'ai de la religion. ”

“ Hélas ! ils étàient loin de penser que les Parisiens qui fuyaient par le souterrain emmenaient avec eux une riche proie. Quels furent leur rage, leur désespoir, quand, revenus au jour, ils entendirent des gémissements retentir dans, tout le palais; que partout, on appelait, en sanglotant, le brave fils de Rollon, le jeune Adalbert !
La nuit était venue. Marc-Loup, qui avait été informé d'avance du projet de l'excursion au palais des Thermes, avait profité de l'obscurité pour descendre la rivière dans sa barque, et se rendre secrètement près de Judith. ”

“ Adelinde arriva la première. Elle fut émerveillée à la vue de tant de richesses; mais son cœur se serra quand elle vint à penser qu'elles avaient été arrachées à ses compatriotes. Rollon s'aperçut qu'un nuage se répandait sur ses beaux traits; et , devinant le secret motif du saisissement qu'elle éprouvait, il lui dit : « C'est bien , ma fille; il ne faut jamais oublier sa patrie, ni se réjouir de ses maux. » Quant à Godiva, à peine elle eut aperçu Sigefroi que, riant aux éclats, elle s'écria : « Quoi !
ici, l'un de mes anciens amis ! » ”

“ C'est à Odin qu'elle sacrifie!
— Oh! non. Je ne saurais vous dire quelles sont ses croyances. Jamais elle ne parle de religion, si ce n'est pour se moquer de votre culte, et maudire les prêtres de tous les cultes du monde ; et pourtant , je dois le déclarer hautement, il n'est point de femme plus vertueuse, plus généreuse , d'un caractère plus noble et plus ferme.
— Je sais que Rollon l'aime; que même elle le dirige dans presque toutes ses actions importantes. Oh! sans doute , elle lui aura inspiré son
indifférence pour toutes les religions. ”

“ A peine le souper était fini que Judith invita Godiva à continuer le tableau qu'elle avait commencé des mœurs de Rome la sainte.
« Rien ne me plaît plus, dit-elle, que de recueillir de nouvelles preuves de l'hypocrisie de
ces hommes qui se donnent comme les prédicateurs de la plus austère morale, et qui vivent somptueusement aux dépens des imbéciles qui croient à leur sainteté, à leur caractère sacré. » ”

“ Le lendemain du jour de l'arrivée de Rollon au Mont-Valérien, Judith voulut célébrer, par une espèce de fête, le retour de son mari en France, après ses glorieux exploits dans l'île des Anglo-Saxons. Elle réunit toute la colonie qui l'entourait dans la plus grande salle de l'ancienne demeure des ermites. Les chefs danois s'assirent tous autour d'une table abondamment couverte de mets substantiels et de vins de différents crus. Au haut de la table était Rollon, et, à ses côtés, Judith et Adelinde, qu'accompagnait toujours la vive et folâtre Godiva.
La dévote Odille ne se trouvait point là. ”

“ Il entraîna hors de la chambre Judith (ou plutôt Badegonde) qui voulait en vain étouffer ses sanglots. Tous se retirèrent en versant des larmes.
Ce jour de l'hyménée, ce jour si vivement attendu par Adalbert, finit dans la tristesse. C'est ainsi qu'aux plus vives joies se mêle toujours quelque amertume : tel est l'arrêt éternel de la Providence.
Gozlin cessa de vivre cette nuit-là même. Il mourut en grand homme, en sage. On l'entendit
former des vœux pour la prospérité et la gloire d'une patrie qu'il avait si long-temps défendue par son génie et par son bras ”

“ Et deux moines, sortant de la foule, tirent de dessous leurs longues robes un poignard, et s'avancent vers l'estrade qu'occupaient Rollon et les scaldes. Mais Adalbert les avait aperçus; il s'élance sur eux, et retient leurs bras à l'instant où peut-être ils allaient frapper Rollon et Égill.
Le chef normand et le scalde voient qu'il n'y a plus de sûreté pour eux au milieu de ces prêtres furieux. Ils font signe aux drotters et aux scaldes de les suivre, et tâchent de gagner la porte de la tente. ”

“ Il chantait des maîtresses idéales, leur supposait tous les attraits qu'il trouvait dans son jeune ami ; il leur supposait ses longs et minces sourcils noirs, et l'humide feu qui sembtair jaillir de ses yeux, et la douceur angélique de sa voix. Ces intéressantes occupations les conduisaient quelquefois jusqu'au milieu de la nuit; et Timothée alors renonçait à retourner dans sa cellule : ils prenaient ensemble quelques
heures de repos, à demi couchés sur le même siège, dans les bras l'un de l'autre. ”

“ Au repas du soir, Rollon, au milieu de sa famille réunie, dit à Nitard, à très - haute voix : « Demain, Nitard, je vous chargerai d'un message.
Odille ne se plaît plus avec nous. Elle nous a confié qu'elle regrettait le cloître. Il faut la rendre à la solitude qu'elle aime. Mes troupes ont laissé debout, près de Rouen, un monastère de filles. Vous partirez avec elle dès demain; et, en ordonnant à l'abbesse du couvent de l'admettre parmi ses religieuses, vous la recommanderez comme une protégée de Judith et de moi. » ”

“ Après tout, ce ne serait pas un si grand malheur.
—Comment a-t-on pu accueillir une femme qui, je n'en doute pas, n'a consenti à rester dans notre ermitage que pour séduire le jeune Adalbert. La pauvre Adelinde ne s'en est que trop aperçue : la jalousie la dévore , la consume. Elle passe toutes ses nuits dans les larmes; voyez comme elle est changée! elle a perdu toute sa fraîcheur.
— Bah! vous pourriez croire, dit Nitard, que l'aventurière, comme vous l'appelez , voudrait se faire aimer de notre jeune?. ”

“ Par des images gracieuses, par des allusions piquantes, ils témoignaient aux femmes, en général, les sentiments de confiance et de vénération qu'elles inspirent à tout homme du Nord. Le scalde Egill s'abstint de mêler sa voix à celle de ses compatriotes. Depuis qu'il ne vivait plus près d'Adalbert, son jeune élève, il était triste, rêveur, sa harpe était muette.
Vers la fin du repas, une esclave neustrienne vint annoncer qu'Odille demandait à Rollon et à Judith de les entretenir secrètement. ”

“ A la lueur de quelques torches qui se montraient, de temps à autre , autour du château, nous vîmes des gens effarés demi vêtus, qui cherchaient leur salut dans la fuite. Des guerriers armés de lances les poursuivaient; et , quand ils parvenaient à les atteindre, les égorgeaient impitoyablement.
« Dieu! s'écria Hélène, ce sont les Normands!
ils sont implacables dans leurs vengeances. S'ils découvrent cette tour, il faudra, Godiva, ou périr, ou devenir leurs esclaves. » ”

“ Il lui demanda ensuite des nouvelles du combat. « Les Normands qui entouraient la ville ont - ils forcé quelque porte ? Le comte Eudes vit-il encore? Oh! qu'il a de reproches à me faire! » Adalbert lui répondit que, resté seul dans le palais où on l'avait consigné, il n'avait pu rien apprendre de ce qui se passait en dehors; mais qu'il avait vu, par les fenêtres, transporter dans les rues un grand nombre de guerriers ou mourants ou morts, et qu'il craignait que les Parisiens n'eussent bien des braves à regretter. ”

“ LE printemps renaissait. La terre commençait à reprendre sa robe de verdure ; les jeunes boutons des saules, des amandiers , s'entr'ouvraient aux rayons du soleil. Déjà, vers le milieu du jour, cet astre répandait dans l'air une chaleur vivifiante ; et c'était alors que la petite colonie de femmes qui habitaient l'ermitage sortait de ses cel- lules pour aller cueillir, dans la campagne, la violette et la primevère.
Godiva avait en vain voulu demeurer avec les esclaves, se croyant indigne, disait-elle, de vivre avec la noble épouse d'un héros, et la mère du plus généreux des guerriers. ”

“ Les guerriers de Rollon , qui connaissaient tous son caractère impatient, fougueux, ne pouvaient concevoir comment il se prêtait ainsi, sans se fâcher ou sans rire, à de si longues et de si humiliantes cérémonies. Mais le héros normand pensait, avec raison, qu'acquérir une province au prix d'un baptême, ce n'était pas la payer trop cher.
A peine Rollon était sorti de la sainte piscine, que les prêtres l'invitèrent à se revêtir de la robe des néophytes, et cette robe, il devait la porter toute une semaine : ainsi le prescrivaient les canons de l'Église. ”

“ Les dignitaires de l'église , dont il voulait se faire des amis, les moines les plus distingués dans leurs ordres, et les chefs des guerriers, tant normands que parisiens, avaient été invités à la fête. Presque aucun n'y manqua.
Le comte Eudes, Rollon, Judith et ses deux amies, Adelinde et Godiva, y présidaient. Les femmes reçurent les félicitations de toute l'assemblée. Les scaldes de Rollon, et surtout le vénérable Egill, improvisèrent, en leur honneur, des chants Scandinaves, dans lesquels ils exaltaient leur courage et leurs vertus. ”

“ Mais , par le conseil de Gozlin , l'abbé Ebles parcourut toutes les rues, en invitant le peuple à la confiance dans le prélat aussi sage que valeureux qui restait seul chargé du gouvernement. L'abbé Ebles était aimé de la multitude, que charmaient toujours son air martial, la mâle régularité de ses traits : il parvint à ramener le calme dans les esprits.
Depuis qu'Adalbert était l'hôte, le commensal
de Gozlin, et mangeait chaque jour avec lui, une douce confiance, et presque de l'intimité, s'était établie entre eux. ”

“ Le moine qui venait chez ma pauvre mère, et à qui certainement je dois le jour, voulut que je portasse son nom de Nitard. Eh bien! ce bon moine, mon père, était né d'une concubine du fameux Nitard, l'ami de Charlemagne, et à qui ce grand empereur donna sa fille Berthe en mariage. Vous voyez que je tiens indirectement à la famille carlovingienne. C'est ce que je développai fort bien à Odille, au temps de sa première grossesse, et ce qui la détermina à me donner sa main. Elle sentit qu'elle ne se mésalliait pas. ”

“ Je combats volontiers les guerriers corps à corps, je ne les assassine pas. J'attendrai donc ici la mort. Mais, ce poignard, je ne l'accepte pas moins avec reconnaissance. Tu ne pouvais me faire un présent plus précieux ; je ne périrai point de la mort des lâches! Les yeux des Francs ne se repaîtront point du spectacle d'un Normand expirant sur un échafaud! tu m'as donné de quoi me soustraire à leur fureur. Va, ma chère Barbara, retourne vers Marc-Loup, et dis-lui que l'un de mes plus vifs regrets est de ne pouvoir le récompenser, comme je l'aurais tant désiré, de sa fidélité, de son zèle. ”

“ Eh bien! en nous confiant nos souffrances mutuelles, nous parviendrons à les alléger. »
Ici Godiva, fatiguée de son long récit, s'arrêta. Judith s'aperçut que sa voix était altérée.
« La nuit est avancée, lui dit-elle; allons tous nous reposer. Demain, Godiva, vous nous direz la suite de cette intéressante et morale histoire. »
L'assemblée se sépara.
Sans doute, l'histoire de Marina avait fait
quelque impression sur l'esprit d'Odille; car, cette nuit-là, elle ne voulut point recevoir Nitard dans sa cellule. ”

“ C'était bien là, en effet, le singe de Nitard. Depuis son exorcisme, il n'avait point quitté la demeure de Gozlin, et le prélat s'amusait souvent à jouer avec lui dans ses heures de loisir. « Eh bien ! dit Gozlin en regardant Barbara d'un œil sévère, nierez-vous à présent que ce prisonnier ne soit vraiment l'espion qui parcourait, il y a quelques mois, avec ce singe, les rues de Paris ; qui osa même s'introduire dans le château des Thermes? » ”

“ Gozlin s'écria : « Enfin , Rollon tremble! il craint notre vengeance!. Comte, pour de l'or vous laisseriez-vous séduire ? Nous pouvons, en nous montrant fermes, inébranlables , délivrer à jamais notre pays de la présence des barbares. Ne consentons point à briser les fers du fils de Rollon , quelles que soient les conditions qu'on nous propose.
— Cependant, disait Eudes , s'ils voulaient s'éloigner de cette terre qu'ils dévastent, quitter cette malheureuse Neustrie? » ”