Jean-Baptiste-Joseph Champagnac

“ Vive le comte Eudes ! vive notre brave gouverneur!
Mais, pour se soustraire à cette bruyante ovation, le comte s'empressa de traverser la place, et prit le chemin du Petit-Châtelet, où il faisait sa résidence.
Cependant le bon évêque Gozlin avait senti les approches de l'agonie. Il fit appeler Anscheric, son grandvicaire, et, mettant sa bouche à son oreille, il le pria de faire dire pour lui les prières des agonisants, et demanda encore les secours de la religion, c'est-à-dire
ces sacrements qui communiquent au chrétien une force d'âme que rien ne pourrait suppléer. ”

“ Nous avons, Dieu merci, la main aussi habile que la sienne.
— Ne le crois pas, cher Raphaël, me dit tristement Alméida. Tu as sans doute la vengeance; mais la mort ne saurait se venger; elle est irréparable ! J'ai au cœur un pressentiment.
— Ma mère, m'écriai-je, bannissez de votre âme ces funèbres pensées. Samuel est un méchant homme, je le sais ; mais il sait aussi combien vous êtes aimée, chérie, vénérée dans toute la tribu ; il serait retenu par la crainte de l'animadversion publique. On l'écraserait comme un ver, voyez-vous, s'il osait jamais entreprendre quelque chose contre vous. ”

“ Vous pratiquez librement la religion que vous avez embrassée librement. De quoi pouvez-vous avoir à vous plaindre?
Des événements ? Eh ! qui n'a pas acquis le même droit? N'avons-nous pas perdu beaucoup en perdant notre bon oncle Gozlin, qui nous avait élevés avec tant de sollicitude ? Mais, ma chère Plectrude, la mort, tout affreuse qu'elle nous paraisse, n'estelle pas une des nécessités de la vie, n'est-elle pas, pour des âmes chrétiennes, le commencement de la vie éternelle ? La mort de Raphaël, que vous chérissiez comme un fils, a brisé une de vos affections? ”

“ C'est cet esprit qui a rendu si redoutables les Normands que nous avons à combattre.
— Ils ne sont redoutables que parce qu'ils sont barbares , dit Théodoric.
— C'est vrai; mais enfin ils n'en sont pas moins à craindre. C'est l'esprit du féroce Odin qui les anime, et qui leur fait entreprendre de grandes choses.
— Oui, ils possèdent à fond l'art de détruire. Mais demandez donc à ces barbares d'élever autant de villes qu'ils en mettent à feu et à sang !
— Patience, mon neven, dit le vénérable évêque, en se recueillant, patience Ces peuples n'ont pas encore accompli leur destinée. ”

“ Regardez donc, seigneur ; voyez-vous là-bas dans ce groupe qui se dispose à l'escalade, une de nos anciennes connaissances?
— Qui donc? fit Théodoric.
— Vous devez vous en souvenir mieux qu'un autre ; il vous a fait un tour qu'on n'oublie jamais.
- Samuel ! l'infâine Samuel ! s'écria Théodoric.
- Oui, l'infâme Samuel lui-même, reprit Raphaël ; il est là, à la tête d'un corps d'arbalétriers ; il a tout-à-fait passé aux Normands, pour avoir une occasion d'assurer sa vengeance. C'est, nous qu'il regarde en ce moment. ”

“ Depuis longtemps, Théodoric s'était accoutumé à regarder Raphaël comme son frère d'armes ; depuis longtemps il s'était plu à le traiter comme tel, et aussi comme un homme à qui il devait la vie. Il lui était donc doux, au sein même de sa douleur, de voir de pareils honneurs rendus à un homme aussi valeureux.
Plectrude et Berthe, sensibles à la perte de Raphaël, voulurent porter le deuil à l'occasion de sa mort. Berthe, devenue une damoiselle de haut parage par sa naissance, ne craignit pas de déroger en donnant cette marque d'un triste souvenir à un ami dévoué. ”

“ Les mères, les enfants, épars sur la place du Parvis, crient, pleurent, demandent la cause de ce bruit formidable. Les hommes courent aux armes, sans savoir quel est l'ennemi qu'ils vont avoir à combattre. Les ténèbres favorisent encore ce désordre. Chacun va et vient au hasard, demandant à son voisin ce qu'il faut faire. On eût dit que la ville n'était habitée que par des âmes en peine.
C'était la flotte des Normands qui, forte de sept cents grandes barques, venait de faire irruption dans les eaux de la Seine, et, remontant le cours de ce fleuve, arrivait sous les murailles de Paris. ”

“ « Je quittai Rome et l'Italie, et gagnai la France, avec un vague espoir d'y trouver la couronne de mes vieux jours, en y rencontrant ma pauvre Roswitha. Aujourd'hui, mes vœux sont comblés, ma carrière est achevée ; je puis mourir tranquille, puisque je suis assuré que, dans l'autre vie, la vie des âmes, nous ne serons plus séparés. »
— Oui, mon père, s'écria Plectrude, votre Roswitha vous est rendue ; elle ne vous quittera plus ; nous achèverons de vivre et de mourir ensemble. »
Le vieillard, l'œil humide de joie, embrassait sa fille et la comblait de caresses, que lui rendaii Plectrude. ”

“ Pendant cette douloureuse cérémonie, Frigga, restée à l'écart, pleurait son fils bien-aimé. Il lui restait encore un espoir, celui de l'arracher à l'empire des morts, en séduisant la reine des ténèbres.
Hermode, par son ordre, monta sur le cheval d'Odin, sur le vigoureux Sleipner, descendit dans les enfers, et pria la déesse Héla d'affranchir Balder des liens de la mort. Héla répondit qu'elle lui rendrait la liberté avec la vie, s'il était aussi généralement aimé qu'on le disait,
si tous les êtres animés et inanimés de la nature le pleuraient. ”

“ Ce sont toutes ces choses qui font la gloire d'un homme de guerre. C'est là ce que rappela Théodoric au milieu des sanglots des autres guerriers.
Théodoric, dans cette sorte d'oraison funèbre, releva aussi d'autres vertus de son héros, qui devaient être moins appréciées, moins connues du vulgaire, son humanité, sa douceur à l'égard des vaincus, et bien d'autres qualités de caractère qu'un ami seul avait pu comprendre et apprécier dans le cœur d'un ami.
Enfin, le roi Eudes voulut honorer lui-même la valeur dans la personne de Raphaël. ”

“ Je vengerai Raphaël.
— Non, cher Théodoric, vous ne me vengerez pas , dit Raphaël; la vengeance est un sentiment indigne d'un chrétien, ainsi que je l'ai appris de ma chère Plectrude.
— Raphaël a raison, mon cher neveu, dit Gozlin, et nous ferons bien de continuer notre route. Nous trouverons à Paris tout ce qu'il faut pour poser le premier appareil sur la blessure. Allons, Henri Mâchefer, conduisez-nous de toute la vitesse de vos rames. ”

“ Vous êtes une femme du Nord, vous craignez que mes coups ne soient funestes à vos anciens frères du Nord.—Mais vous, seigneur Théodoric, vous qui jouissez de tant d'empire sur l'esprit de votre oncle, si j'ai pu vous donner quelque preuve de zèle et de dévoûment, permettez que je lance seulement quelques flèches sur le rempart.
— Je n'ai point depermission à donner, répliqua Théodoric, électrisé par les paroles de Raphaël ; mais je puis donner l'exemple ; car la honte de demeurer entre ces murailles, quand tout le monde combat sur les remparts, me pèse horriblement. ”

“ Bientôt Odin se fit une armée nombreuse , toute formée de soldats à la fleur de l'âge , et d'autant plus redoutables , qu'ils croyaient marcher sous, les ordres d'un prophète , d'un demi-dieu , d'un héros invincible.
C'est l'épée à la main, et à travers les champs qu'il ravageait et les villes incendiées, qu'Odin conçut le plan de la législation et du culte barbare qu'il réservait à ses sujets. Le premier principe de cette religion sauvage consacrait le suicide comme une action méritoire, et frappait de honte et d'infamie quiconque mourait de mort naturelle. ”

“ Remarquez, mes enfants, ceci est le résumé des maximes de ce peuple héroïque, dont le chef, Odin lui-même, se donna volontairement la mort. Les Normands forment un peuple de guerre et de rapines; il
volera sans cesse au combat et au pillage jusqu'à ce que Dieu, qui change les cœurs à sa volonté, change aussi ceux de cette nation. — En attendant, s'écria Théodoric, les Normands continueront à tuer, à piller, à se livrer à toutes les horreurs possibles. ”

“ Tandis qu'on s'empresse autour de lui, et qu'on appelle de tous côtés les secours de l'art, Samuel regardait son ouvrage avec une satisfaction qu'il ne cherchait point à dissimuler, et insultait grossièrement à sa victime. Mais Théodoric, qu'avaient entouré les gens de l'évêque Gozlin, était maintenant hors de ses atteintes, et la mêlée avait séparé les deux adversaires.
— A nous deux à présent, lâche coquin! reprit Raphaël ; le ciel veut qu'en cette journée l'un de nous deux périsse, et ce sera toi qui périras, et dont le corps sera la pâture des oiseaux de proie. ”

“ Raphaël ne vous semblerait-il pas un bon défenseur ?
— Si, si, Monseigneur; mais que peuvent contre le nombre la force, la prudence, le dévouement ? Les autres bohémiens ne pensent pas tous comme Raphaël.
Ne peuvent-ils pas l'avoir attaqué ? Qu'aurait-il pu faire contre toute une population âpre au gain et furieuse de se voir enlever une proie dont on peut tirer une riche rançon ?
— Nous allons voir, dit l'évêque ; chère Plectrude, avançons.
Plectrude conduisit les voyageurs. Elle s'arrêta en
tremblant devant une cabane qui paraissait abandonnée. ”

“ Berthe, si je les savais heureux, si j'apprenais qu'ils sont devenus chrétiens, qu'ils adorent le même Dieu que moi, que leurs prières sont les miennes, qu'ils prient aux mêmes jours, aux mêmes heures que moi vous ne me verriez pas si triste, si abattue. Par malheur, les pauvres malheureux sont toujours courbés sous le joug du sanguinaire Odin, et, à moins d'un miracle, ils resteront toujours dans les ténèbres de l'ignorance; je le crains bien du moins.
— Le ciel a permis, chère Plectrude, que vous devinssiez chrétienne ”

“ Il mérite qu'on se fasse tuer pour lui.
— Je vous le disais bien que ce n'était pas un ambitieux ! s'écria Raphaël. Nous pouvons donc marcher sous sa bannière.
— Et sans aucun remords; car nous combattrons pour la patrie, pour la France, dit Théodoric, en même temps que pour notre roi légitime.
Cet entretien fut tout à coup interrompu par un cri formidable qui retentit dans tous les coins de la cité : — Aux armes ! aux armes ! voici les Normands !
— Allons! reprit Théodoric, voilà une occasion qui ne se fait pas attendre. Allons prendre nos postes. ”

“ Théodoric était toujours considéré, vénéré de tous, comme un valeureux souvenir des anciens jours.
Il s'absentait quelquefois pour aller visiter sa chère sœur, Berthe, qui, depuis longtemps, retirée à l'abbaye de Chelles, dans l'Ile-de-France, y menait une vie sainte et pieuse, entièrement conforme à ses goûts.
Berthe avait mieux aimé prendre le voile que de suivre la vie du monde. Les brillantes alliances, non plus que l'attrait des plaisirs, ne l'avaient pas séduite. La vie contemplative du cloître lui plaisait par-dessus tout. ”

“ La bonne Plectrude, d'ailleurs, marche à vos côtés.
— Dis plutôt, Raphaël, que j'ai retrouvé mon protecteur, mon père en la foi chrétienne.
— Je n'ai plus hésité dans le bien, reprit Raphaël ; il fallait d'ailleurs empêcher un crime. Je suis bien décidé. C'est l'odieux Samuel qui tient en son pouvoir les jeunes princes qu'on recherche. Cet homme pervers s'est fait un parti parmi ceux de notre nation. C'est lui qui m'a chargé de liens ; c'est lui qui a emmené avec lui les deux jeunes gens, qu'il compte livrer aux Normands pour une forte somme. ”

“ Raphaël échangea avec Plectrude, qui ne quittait pas son chevet, un regard d'une douceur angélique. Il goûtait en espérance le plus grand des bonheurs , il allait être chrétien !
Mais le lendemain, revenus de leur stupeur, les Normands recommençaient l'assaut avec un nouvel acharnement. Sigefroy avait décidé qu'il continuerait le siège. Il avait ordonné à ses scaldes, espèce de bardes, de ranimer le courage de ses guerriers par le récit de leurs anciens exploits. Ce chef intelligent avait tracé un camp sur la rive droite du fleuve, et l'avait fait enclore d'un fossé. ”

“ Vous rappelez-vous le nom de la pauvre Plectrude ?
— Oh ! oui, ma fille, dit l'évêque ; et vous avez dignement persévéré dans les voies de notre Seigneur Jésus-Christ? Vous êtes toujours chrétienne ?
— Oui, comme au premier jour. Je tiens même davantage à ma croyance, aujourd'hui que j'ai souffert pour elle.
— Vous avez souffert, bonne Plectrude? reprit Gozlin avec un air de commisération. En effet, votre visage porte les traces d'une profonde souffrance. Vous avez
dû être bien rudement éprouvée pour avoir vieilli en si peu de temps ? ”