Petit-Châtelet

“ Cependant on s'y étoit accoutumé et on avoit ainsi vécu jusques en 1674, que les choses changèrent de face par la création d'un nouveau Châtelet. On appelle Châtelet, à Paris, non-seulement le lieu où se tient le présidial, mais le présidial même l et la justice ordinaire. ”

“ « Allez en face, au Châtelet. C’est là que vous pouvez savoir quelque chose. »
J’ai décrit le Châtelet avec ses municipaux maintenant la foule, ses soldats, ses officiers allant et venant sur le trottoir. Mademoiselle B*** et l’ami qui l’accompagnait purent franchir la première ligne, arriver au pied du théâtre : et les voilà allant de l’un à l’autre, cherchant, questionnant... recevant, hélas ! toujours la même réponse :
« S’il est blessé, il est fusillé. » ”

“ Le roi l'eût fait sans doute, mais il ne pouvait le faire, et vous Erard !...
156 ERARD DU CHATELET.
— Moi, je ne suis pas roi.
— Non, assurément; mais vous êtes un preux chevalier, et qui ne bornez pas vos soins à une seule belle. Vous rappelez-vous, quand j'étais petite, vous prétendiez que l'on m'inspirerait de l'orgueil eu louant trop souvent mes yeux bleus et mes cheveux blonds ? Eh bien! je crois que vous avez eu quelque sentiment tout pareil, l'autre jour ; vous avez craint que je ne tirasse vanité de votre dévouement, et vous êtes allé vous battre en l'honneur de Mariamne Pajot. ”

“ Etre brave , aimable , spirituel, magnifique , bien fait, galant, tendre, et roi par-dessus : pour une petite personne blonde, blanche et riche de deux beaux yeux, j'en conviens, mais si simple, si timide, qui a toujours l'air de se cacher sous ses grands cheveux, il y a de quoi tourner vingt fois la tête ; et fût-ce vous-même, Erard , vous n'auriez pas le droit de le lui reprocher.
— Moi ? répondit M. du Chàtelet. Et son coeur défaillait, et sa main était glacée.
UN BALLET AU LOUVRE. 287
— Assurément, puisqu'on a dit que votre voyage de Rome n'avait pas d'autre cause. ”

“ Et les jours avaient passé ! et Louise, douce, franche, naïve, avait montré toujours à M. du Châtelet la même affection de soeur, la même confiance, une tendresse aussi vraie ! Erard en avait senti le prix, mais non le bonheur. Il ne pouvait se plaindre, il n'osait s'éclaircir. La soirée de madame de Mazarin, la querelle de Mariamne, le combat arrivèrent. Il ne s'en plaignit pas trop , peut-être. Une vie plus calme eût amené, il est vrai, les occasions qu'il avait cherchées d'abord. ”

“ PANCRACE. Aussi, mon neveu, je te donne.
VICTORIN. Ah! merci, mon oncle.
PANCRACE. Je te donne le conseil d'acheter habit, pantalon, etc., etc., au Châtelet.
VICTORIN. Le Châtelet était jadis le sanctuaire de la justice.
PANCRACE. Il n'a pas changé de destination.
AIR :
Nous passons tous comme des ombres.
L'ancien Châtelet, aux voleurs Enfermés sous ses voûtes sombres Inspirait d'atroces frayeurs; Le nouveau Châtelet, qu'on cite Pour son bon goût et ses beaux draps, Offre aux chalands, rare mérite, Des tailleurs qui ne volent pas. ”

“ Ah ! la réalité serait trop douce si elle apportait au coeur toutes les joies que lui promet l'espérance !
Quand M. du Châtelet entra dans Paris (on était à la fin de janvier 1664) , le jour était gris, le ciel sombre et chargé de neige, les rues plus embarrassées que jamais. Erard ne songea même pas au beau climat, à la douce température, au ciel ami de l'Italie. Il allait revoir Louise : et Louise, c'était la beauté du ciel, la douceur du climat, le repos de l'âme, la joie du coeur; Louise, c'était la vertu, la pureté, l'honneur d'Érard. ”

“ Je suis soldat et gentilhomme : c'est donc pour être fidèle à mes amis et bienfaiteurs. La fidélité se distingue dans le malheur, comme les feux de montagne durant l'orage ; et Josias Ehrentodt n'est pas homme à y manquer.
— Où donc croyez-vous que M. du Chàtelet ait le projet d'aller ?
— Je vous dirai, madame Marie, que j'ai quelque soupçon que ce soit assez loin, dans l'empire, en Hongrie, contre le Turc!
— Contre le Turc!
— Contre le Turc. Le comte Strozzi, ambassadeur de l'empereur Léopold, eut audience du roi, le mois dernier, et lui demanda solennellement des secours. ”

“ Comme elle étoit sortie de son château à l'insu de ses gens, il ne tarda pas à la voir venir sans suite. Le Châtelain courut à sa rencontre, et l'embrassa ; puis il la prit par la main, et l'attira du côté où son monde étoit caché. « Quel bonheur, lui dit-il, dame, de se trouver avec son amie dans un lieu si charmant ! Reposons-nous sur ce tendre gazon, parsemé de fleurs, et jouissons des plaisirs si doux aux amans. – Je ne m'en défendrai pas, sire, car l'Amour m'a conduite ici pour combler vos désirs. Qui peut résister à l'Amour ? je l'essaierois en vain ; je ne saurois le vaincre. » ”

“ M. Chapelle et M. Lulli, que mou fils Molière amena l'autre jour dîner céans , s'extasiaient au contraire , et louaient le roi à l'infini de ce que la paix était rétablie partout.
— Oui, sans doute, le royaume est en paix; mais
19
290 ERARD DU CHATELET.
il se rencontre toujours au dehors quelque circonstance dont on peut profiter. J'étais moi-même sur le point de partir avec un détachement que l'on envoie dans les Electorats du Rhin , lorsque M. du Châtelet m'a fait mander ici. Et tenez : voici trois ou quatre lettres qui me paraissent devoir nous mener plus loin que le Rhin ”

“ Il est affreux d’avoir à me plaindre de lui ; c’est un supplice que j’ignorais. S’il vous reste encore quelque pitié pour moi, écrivez-lui ; il ne voudra point rougir à vos yeux ; je vous le demande à genoux.
« .... Si vous aviez vu sa dernière lettre ! elle est signée et il m’appelle madame ! C’est une disparate si singulière, que la tête m’en a tourné de douleur.
« M. du Châtelet me persécute pour aller en Lorraine au mariage de Mme la princesse, mais je n’en veux rien faire : une noce et une cour me désoleraient. L’endroit où j’ai vu votre ami est le seul que je puisse habiter... » ”

“ Un autel avait été dressé sur celte éminence ; et quand tout fut disposé, M. du Châtelet parut avec Robert et quelques officiers. Le moine monta les degrés de l'autel et se prosterna longtemps dans un pieux recueillement. Erard et ses officiers demeuraient silencieux ; les troupes et les volontaires dans la muette immobilité du port d'armes. C'était l'instant où le soleil se levait, et, débordant les montagnes , se manifestait dans sa splendeur à la terre inclinée pour l'adorer. La plaine était radieuse d'une verdure que n'avait pas encore dévorée la chaleur ”

“ Qui que vous soyez , dit-il enfin, levez-vous, et dites pourquoi vous avez péché, car le repentir seul a pu courber vos genoux devant cette porte hospitalière.
— Me pardonnez-vous, mon père ? reprit le moine sans lever la tète.
— Robert! s'écria le gardien, Robert au seuil de la maison qu'il a désertée ! Non , je ne te pardonne
160 ERARD DU CHATELET.
ni ta fuite ni ta faute ! Mais lève-toi et parle : ce que l'homme refuse , Dieu peut l'accorder. Dieu a sa clémence où nous n'avons, nous, que nos devoirs. ”

“ La terre de Châtillon fut possédée par les sires du Châtelet, de 1523 à 1648. Un des plus illustres fut Jean du Châtelet, capitaine de cent hommes d’armes, gouverneur de Langres, surintendant des places du Bassigny et chevalier de l’ordre du Saint-Esprit (vers 1585) . Du reste, la plupart des membres de cette famille furent honorés de la confiance des rois de France et des ducs de Lorraine, et remplirent les fonctions les plus importantes à la cour de ces souverains, dans leurs armées ou dans leurs provinces. ”

“ Pendant une minute ou deux, ils demeurèrent immobiles en cet endroit ; puis le prince d'Ethiopie tendit la main au descendant des princes de Lorraine : Erard serra fortement cette main qui lui avait été si secourable ; et chacun d'eux, sans proférer une parole, descendit par une des rampes opposées. Deux ou trois fois, M. du Châtelet se retourna par un mouvement involontaire ; mais Robert ne se retourna pas ; il avait baissé son capuchon sur sa tète, et marchait d'un
RETOUR. 263
pas ferme, comme le soldat qui entre en ligne de bataille. ”

“ Il faisoit un temps affreux ; de la pluie, du vent, des éclairs : le tonnerre grondoit si fort, qu'il sembloit que la terre dût s'abîmer. Le Châtelain brave les éclairs et le tonnerre ; il étoit plus fort qu'un bastion, puisque l'Amour étoit de compagnie, et qu'il alloit voir sa maîtresse. Après avoir long-temps marché, il parvient au château ; puis il se dirige vers le bosquet. Il appuie contre la petite porte ; mais il la trouve bien fermée, et il n'entend personne. Triste et pensif, il s'asseoit près de la porte, présumant qu'il est venu trop tôt, ou que le sire de Fayel est de retour ”

“ Ses lauriers le suivent partout, mais à quoi lui sert tant de gloire ? un bonheur obscur vaudrait bien mieux. O vanas hominum mentes ! ô pectora coeca ! Vale, et me ama et ignosce.
Ici s’interrompt cette correspondance avec M. d’Argental ; nous la retrouverons trois ans plus tard. Ces fragmens ont suffi pour initier le lecteur à ce qu’était l’amour de Mme du Châtelet pour Voltaire ; quel dévouement ! quel oubli d’elle-même ! quelle préoccupation incessante de l’être aimé ! ”

“ Par un autre édit du mois d’août de la même année, sa majesté créa un nouveau présidial, et voulut qu’il eut les mêmes pouvoirs et autant d’officiers que l’ancien Châtelet. Il mit également des bornes au ressort de l’un et de l’autre ; mais l’expérience ayant fait connaître les inconvénients de ces deux tribunaux toujours en rivalité, un édit du roi, de septembre 1684, cassa le nouveau Châtelet et le réunit à l’ancien pour exercer désormais la juridiction dans toute l’étendue de la prévôté et vicomté de Paris. ”

“ « Hélas ! s'écrioit-il, qui auroit pensé que ma Dame auroit trompé son malheureux ami par son doux regard, elle dont le beau corps renferme tant de grâce et d'esprit ? Existe-t-il un être plus infortuné que moi sur la terre ! » Le chevalier avoit aux environs de son château un grand nombre de voisins ; dès que la nouvelle de sa maladie fut répandue, on vint souvent le visiter. Bientôt on apprit à Fayel que le Châtelain étoit attaqué d'une maladie si grave qu'il en mourroit. ”

“ Le Châtelain monte à cheval, et quitte la ville ; pendant le chemin, il n'est préoccupé que du désir d'exécuter son dessein ; enfin il aperçoit le manoir de la dame qu'il hait de tout son coeur. Il étoit temps d'arriver à la couchée, car il faisoit déjà nuit. Le Châtelain savoit bien que le mari étoit absent : il entra donc dans le château, où il reçut le plus aimable accueil de la dame, qui étoit enchantée de son arrivée. Elle le traita le mieux du monde : après le souper, ils allèrent s'asseoir l'un près de l'autre ”

“ Une partie de ses nuits et presque chaque matinée étaient données à l’étude des sciences, et pour reposer sa tête après ces heures d’un travail assidu, le mouvement du monde lui était nécessaire. Vive, enjouée, passionnée, même pour des distractions, elle réunissait souvent ses amies, la duchesse de Boufflers, les marquises de Mailly, de Gouvernet, du Deffant, et Mme de La Popelinière ; parfois ces dames se donnaient des soupers dont les hommes étaient exclus. Un jour d’été, Mme du Châtelet les conduisit à Chaillot, dans un cabaret nommé la Maison rouge. ”

“ Tous aspiroient à l'honneur de remporter le prix, mais aucun ne le désiroit avec plus d'ardeur que le Châtelain ; il étoit au comble de la joie. Il prend ses mesures pour paroître à ce tournoi ; l'Amour l'excite aux combats, et il veut se distinguer par ses exploits pour mieux plaire a sa Dame. On fut très étonné de le voir partir, précédé de ses équipages, car on savoit que le Châtelain avoit été très malade et très affoibli. Au moment où le Châtelain entroit dans la ville, les hérauts criaient : Lacez les heaumes, lacez (1) . ”

“ L'actif Châtelain arriva bientôt à parfaite guérison ; le désir qu'il avoit de voir sa Dame, et surtout de lui parler, l'agitoit sans cesse. Il fait ses dispositions, et dit qu'il vouloit monter à cheval pour se rendre promptement à Saint-Quentin ; ses ordres furent aussitôt exécutés. Le Châtelain part, arrive et descend à son hôtel, où il fut reçu avec joie et plaisir par tous ceux qui s'y trouvoient. Il fit choix, le même jour, d'un jeune homme avisé, et lui fit confidence qu'il aimoit tendrement
une jeune et jolie demoiselle avec laquelle il ne pouvoit s'entretenir ”

“ J'ai tant besoin de vous, je vis tant en vous, que mon amour en devient plus digne de vous être offert. Dites-moi quel est mon sort et ce que je dois attendre. Si vous m'aimez, je cours à votre mère, à M. de Saint-Remy, à madame Henriette ; je vous obtiendrai d'eux. Ah! je vous aime tant, que vous seriez heureuse! et il faut que je le
198 ERARD DU CHATELET.
croie pour vous en parler avec cette insistance. Je vous adore, Louise, je ne puis rien être et rien sentir que par vous. Eh bien ! ”

“ Et ils sont nombreux ceux dont Châtel fut alors la mère, soit comme étant leur patrie, soit comme étant leur refuge: une véritable phalange ecclésiastique et religieuse. Nous pouvons être fiers des uns et des autres : dans le nombre, pas un lâche !
L'intrus Clément resta seul : aucune main ne se tendit vers la sienne. Certes, nous n'avons pas cherché à jeter le voile sur ses bassesses; les rancunes de son amour-propre blessé, les lâchetés de l'homme
et les sacrileges du prêtre déchu, les hontes de sa vie et les scandales de son ministére nous ont trouvé impitoyable. ”

“ On passe sa vie avec des vipères envieuses ; c’est bien la peine de vivre et d’être jeune. Je voudrais avoir cinquante ans et être dans une campagne avec mon malheureux ami, Mme de Richelieu et vous. Hélas ! on passe sa vie à faire le projet d’être heureux, et on ne l’exécute jamais.
Mme du Châtelet était grande, svelte et brune. Nous avons vu un fort beau pastel qui la représentait à vingt ans, dans ce moment de première jeunesse dissipée. Le jour où l’artiste a tracé pour la postérité cette vivante image, la marquise portait une agaçante robe bleue pomponnée de blanc ”