Albert Laurent

“ Ce qu’il y a d’odieux dans les crimes qui ont indigné l’Europe, parmi ces Turcs les esprits éclairés sont les seuls qui soient capables de le reconnaître ; mais ceux-là même ne trouvent pas qu’ils justifient tant de sévérité. Quant à la populace, elle a partout les mêmes penchans qu’en Europe ; le fanatisme religieux ou politique la trouve toujours prête aux pires excès dès qu’il y a la prime du désordre ou du pillage en perspective. Il suffirait d’un désastre de la Turquie pour compromettre gravement la sécurité de la population chrétienne et des colonies étrangères dans toutes les villes. ”

“ Cet hospice-prison était un véritable enfer. Michelet, avec sa seconde vue divinatrice, a vu la Salpêtrière de cette époque et il nous conte ce qu'elle était : « C'était une ville de sept mille créatures immondes. Énorme entassement de vies malsaines, de souillures de tout genre.
Dès l'entrée une odeur repoussante et nauséabonde. Les dortoirs servaient d'ateliers le jour, la nuit, étouffés et fétides. Dans la règle première, les tâches excessives, impossibles, en faisaient un enfer de châtiments, de pleurs. « Qui ne coud sa demi-chemise aura le fouet deux fois par jour. » ”

“ La Crète a pu, il y a dix ans, prolonger pendant de longs mois sa résistance ; la cause de ce retard de la répression ne doit pas être cherchée seulement dans les difficultés de la guerre de montagnes, dans l’incapacité de certains généraux turcs, ni dans le peu d’empressement qu’ils mettent quelquefois à profiter de la victoire ; la lutte a duré parce que les insurgés communiquaient librement avec l’Europe, parce que les volontaires accouraient en foule de Grèce, d’Italie et de France, leur portant ainsi le gage des sympathies de l’Occident. ”

“ Les cabanons étaient des cellules étroites et sombres, où le prisonnier vivait solitaire, en tête à tête avec Dieu et sa conscience, comme on disait, n'entendant aucun bruit du dehors, plongé dans un mortel silence : c'était le régime cellulaire, que l'on applique aujourd'hui dans beaucoup de prisons, mais un régime plus dur, plus brutal, plus cruel, plus absolu, sans promenades ; une existence à rendre fous les plus solides, les plus trempés, dans une cellule sale, malsaine, où on ne respirait qu'un peu d'air méphitique, alourdi de miasmes. ”

“ Il est difficile d’admettre que les Crétois puissent jamais se féliciter de leur réunion aux domaines de la couronne d’Angleterre ou de toute autre grande nation occidentale. Des colons qui viendraient de la Grande-Bretagne s’établir dans l’île et l’exploiter monopoliseraient toute la production locale à l’aide de leurs capitaux ; l’indolence Crétoise ne pourrait supporter la concurrence de l’énergie anglaise. Les bienfaits qu’apporte avec lui un régime civilisé seraient particulièrement odieux à la génération actuelle des paysans grecs et turcs, aussi bien qu’au petit commerce des villes. ”

“ Tant pis si l'on tombait sur un gouverneur capricieux, insensible, violent, injuste, se plaisant aux souffrances des détenus. Tant mieux si l'on avait pour maître un homme doux, équitable, ferme sans violence ni cruauté.
Notez cependant que, quoi qu'en dise le fougueux Linguet, sous Louis XV et sous Louis XVI, quelques années avant la Révolution, le régime de la Bastille était, d'une façon générale, bien moins implacable qu'un siècle ou deux auparavant. Les mœurs s'adoucissaient. ”

“ Si ces raisons ne suffisent pas pour démontrer à quel point il est désirable que la paix ne soit pas troublée dans l’île, on rappellera que depuis une dizaine d’années le zèle religieux des musulmans de Crète a été singulièrement exalté par diverses circonstances. La misère croissante a aigri dans toutes les grandes villes de l’empire l’esprit de la population turque contre les Européens, à qui on impute non sans raison la décadence du commerce et de l’industrie du Levant, car il est bien certain que la concurrence occidentale a porté un coup mortel à son industrie et à son agriculture. ”

“ Les puissants du jour frappaient leurs ennemis sans qu'ils pussent se défendre, prouver leur innocence devant un tribunal. Des gens étaient emprisonnés ou mis à mort sans jugement, sans qu'une loi quelconque les condamnât, uniquement par une décision capricieuse du roi, d'un ministre ou d'un noble. L'arbitraire fleurissait, poussait des branches de tous côtés. En un mot la force primait le droit, ou plutôt on n'avait pas l'idée du droit. La raison d'Etat ou les intérêts particuliers des privilégiés remplaçaient la justice trop souvent. ”

“ Dans les plaines au contraire, le Crétois est pacifique ; il attend en savourant son raki que l’olive mûrisse, et se chagrine à la pensée de voir la guerre compromettre la récolte et la fabrication de son huile. C’est à tort qu’on se figure en Europe que l’île entière est peuplée dans toutes ses parties de pallikares qui ne soupirent qu’après l’insurrection. En premier lieu, il faut remarquer que, dans la longue histoire de la servitude et des séditions Crétoises, une moitié de la Crète, toute sa partie orientale, de Candie au cap Sidhero, n’a jamais joué de rôle ”

“ Sous la Terreur, la Force ne reçut que des prisonniers politiques, qui furent soumis à tous les caprices des geôliers, maîtres tout-puissants, appliquant suivant leur bon plaisir les peines et les mesures de rigueur. Ils avaient dressé des chiens monstrueux ; on leur faisait flairer les détenus, qui désormais étaient surveillés de près par ces féroces gardiens et ne pouvaient pas s'échapper.
Avant d'être écroués dans la prison la plupart des détenus passaient par la souricière, qui était un affreux cachot obscur, avec un baquet au milieu, un pot d'eau, et de la paille dans un coin. ”

“ C’est que l’anéantissement de la domination turque est considéré par les Grecs instruits comme devant être une revanche de la conquête, et aussi une victoire de la civilisation, puisqu’ils se regardent eux-mêmes comme entrés dans la grande fraternité européenne. Quant au peuple, crédule aux prédications de ses peu édifians caloyers, il pense, tout comme les croisés de 1095, qu’il faut partir en guerre parce que Dieu le veut, et aussi parce que les fortes têtes du chef-lieu sont de cet avis. ”

“ Le despotisme était devenu singulièrement moins dur, moins pesant, le gouvernement moins absolu, plus mesuré et plus tolérant. Sans conteste il faisait meilleur vivre en 1750 que sous Louis XIV. Certes avec nos idées actuelles, notre absolu respect de la pensée, notre liberté de la presse sans entraves et sans limites, nous trouvons qu'on est encore très illibéral, fort arriéré dans le milieu du XVIIIe siècle, et que l'arbitraire y règne. ”

“ L’autorité, ici plus qu’ailleurs, est exposée à se voir rendre responsable du malheur des temps, et la vieille renommée de barbarie des Turcs accrédite l’idée que les sabots de leurs chevaux empêchent l’herbe de repousser. Il est certain que le commerce est nul depuis quelques années en Crète, que l’agriculture languit, que l’appauvrissement général se décèle par l’absence du numéraire ; la cause véritable de cette détresse doit être cherchée dans la situation de l’empire tout entier et la ruine financière aujourd’hui consommée des grandes villes commerçantes comme Constantinople et Smyrne. ”

“ Quoi qu'il en soit, bien qu'il y ait des améliorations nombreuses à apporter à notre système pénitentiaire, il vaut mieux avoir maille à partir avec la justice en 1893 qu'au XVe siècle, et il est préférable d'être emprisonné dans une cellule de Mazas que de pourrir vivant dans un cachot souterrain du GrandChâtelet ou du For-l'Évêque.
En toutes choses le progrès fera de nouvelles étapes.
Il n'est pas un vain mot, quoi qu'en disent certains esprits chagrins ou paradoxaux. Il y a bien des plaies sociales à guérir, bien des misères à soulager, bien des injustices à supprimer. ”

“ Si au contraire la fortune tourne contre eux, et si, comme on a tout lieu de le craindre un cas pareil échéant, la conséquence de la défaite doit être l’affaiblissement du prestige de l’autorité, — si de plus l’écho de l’insurrection éclatant ailleurs se propageait jusqu’en Crète, nulle considération de prudence n’empêcherait les villageois des Monts-Blancs de se grouper à un de leurs rendez-vous séculaires et de commencer les hostilités. ”

“ Ce ne fut que pendant la Révolution, en 1792, que Sainte-Pélagie devint une prison. Pendant la Terreur on y enferma indistinctivement des hommes et des femmes, des suspects et des condamnés de droit commun. En septembre, la présence d'esprit du concierge Bouchotte y évita des massacres. Une bande d'exécuteurs se dirigeait vers la prison. Elle y arrive, force la porte et entre.
Tout est désert, silencieux ; on n'entend pas une voix, pas un cri, entre ces vieux murs. ”

“ Comme il est habituel en Orient, ces héritiers des néophytes de l’islam sont de tous les musulmans les plus animés contre les coreligionnaires de leurs ancêtres. Ils n’en ont pas moins, par suite d’une anomalie unique, conservé l’usage du dialecte hellénique, dérivé du dorien, partout employé en Crète ; l’immense majorité d’entre eux ignore le Turc.
Le paysan crétois vit presque exclusivement du produit par excellence de sa terre natale, l’huile. L’olivier a cette qualité commune avec les arbres de l’Eden biblique, qu’il donne son fruit sans exiger le travail de l’homme. ”

“ Le vieux droit pénal tombe pierre par pierre sous les coups des philosophes, des encyclopédistes. Sans doute il y a encore bien des iniquités effroyables, bien des peines barbares, mais cependant les mœurs s'adoucissent singulièrement et influent heureusement sur les lois et les procédés gouvernementaux. Sous Louis XVI le progrès est très sensible, par exemple la terrible question préparatoire est abolie le 14 août 1780 et on crée la prison de la Force où les prisonniers sont humainement traités. La Révolution continue et complète cette œuvre de civilisation. ”

“ Nul ne s’est mieux entendu à étayer les parties faibles d’un édifice politique, à se faire devant l’opinion le défenseur des causes compromises, à prévenir les suites des défaillances de son pays et des mécontentemens ou des colères qu’il excitait. Il s’agissait, pour mener à bien sa mission, de trouver une transaction qui permît à deux races exaspérées l’une contre l’autre de vivre ensemble, sinon réconciliées, du moins en paix. Il fallait satisfaire les Grecs pour désarmer les agens de la Porte ”

“ C'était évidemment un fou ; on le condamna néanmoins à avoir le poing coupé et à être brûlé. Par arrêts du Châtelet, des voleurs eurent l'oreille tranchée, des sorcières furent brûlées, des libraires condamnés aux galères pour avoir imprimé un libelle contre le gouvernement.
Ainsi le bannissement, la mutilation, la marque, le fouet, les galères, la mort de différentes sortes (supplice de la roue, écartèlement, décapitation, pendaison) , voilà
les terribles peines que peut appliquer le Châtelet. ”

“ Il est certain que, bien interprétés et dégagés des commentaires que leur imposent l’ignorance, le fanatisme et la mauvaise foi, les principes de l’islam ne peuvent que contribuer à l’élévation morale de ceux qui en font la règle de leur vie. Le plus grand nombre, victimes de la défectueuse éducation que reçoivent les jeunes Turcs et de l’ennui d’une existence inoccupée, passent leur jeunesse dans des distractions d’une nature peu relevée et leur âge mûr dans le souci de réparer les brèches de leur fortune. ”

“ Des femmes même, avec des fureurs d'hystériques, des rires convulsifs, trépignaient, grisées par ces horribles spectacles, tandis que les acteurs de la sanglante tragédie redoublaient d'ardeur, ne s'arrêtant que pour boire du vin et de l'eaude-vie, qui leur mettaient le feu dans les veines, la folie au cerveau. Cela dura jusqu'au 4 septembre.
Voilà de quelles saturnales sanglantes fut témoin la prison de l'Abbaye. Jadis elle avait vu les tortures lentes et hypocrites, infligées par les moines. En septembre 1792 elle vit ces hideux massacres, œuvre d'une populace trouble étrangement mêlée. ”

“ Le goût de l’imitation européenne gagne en Orient de proche en proche. Il arrive à ceux qui résident dans les régions encore arriérées d’assister aux phases de cette transformation ; or des femmes auparavant charmantes avec leur ample vêtement levantin, qui portaient légèrement le tchartchaf et le fêredjé, deviennent ridicules sous les vêtemens étrangers qu’elles s’imposent et ne s’y accoutument jamais : la Crète, avec sa constitution nouvelle, fut aussi gênée que ces timides Levantines. ”