Latude

“ Cet infortuné compagnon de Latude se nommait d'Alègre ; il était natif de Varroux près de Carpentras , et ne cessait de dé- plorer, depuis trois ans à la Bastille , l'imprudence d'avoir donné des conseils à la maîtresse d'un roi, accoutumée aux adulations des courtisons. Ce jeune homme se laissa abattre par la douleur, tandis que Latude conservait le courage et l'énergie d'une âme forte, et cherchait les moyens de s'évader de nouveau. ”

“ «Quelle démence s'est emparée de l'esprit des représentants de la plus généreuse nation de l'univers!... Assassiner un malheureux dont l'aspect seul éveille la pitié et échauffe la sensibilité la moins expansive... car la mort n'est pas aussi terrible que la perte de l'honneur!» Le vaillant Latude ne restera pas sous le coup d'un pareil affront. Bientôt il a amené Voidel à se rétracter: il gagne, au sein de l'Assemblée, un défenseur influent, le maréchal de Broglie. L'Assemblée législative remplace la Constituante, Latude revient à la charge. ”

“ Depuis le 25 août, je n'ai pas dit un seul mot, j'ai fait prier plus de cent fois M. le lieutenant de roi d'avoir la bonté de venir me parler ou de m'envoyer M. le major, ou de me permettre de vous écrire, ou de me faire remonter dans ma chambre, mais c'est précisément comme si je faisais prier un automate, une statue. Mais pourquoi ne m'envoyez-vous pas au moins votre médecin? Que direz-vous, que je suis un fou? Mais est-ce là le moyen de faire revenir le bon sens à un pauvre malheureux que de le laisser pourrir dans un cachot noir sans lui accorder la moindre de toutes les assistances? ”

“ Plusieurs fois je crus éprouver un moment de jouissance : un Dieu bienfaisant sans doute avoit créé pour mon imagination cet enchantement nouveau; déjà même elle n'avoit plus besoin d'efforts pour s'y livrer; le monde, dans ces instans heureux, n'existoit plus pour moi. Si je me retraçois alors le souvenir des hommes et de leurs cruautés, je ne le voyois plus qu'en songe. Mon horison intellectuel se bornoit aux murs de mon cachot : mes sens, mon ame et mon esprit s'y concentroient ”

“ Je suis né, le 23 mars 1725, au château de Craiseih, près de Montagnac en Languedoc, dans une terre appartenant au marquis de Latude, mon père, chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, lieutenant-colonel du régiment d'Orléans-Dragons, mort, depuis, lieutenant de roi à Sedan [9] . Je n'entrerai point dans le détail de mes premières années: la véritable histoire de ma vie n'est que celle de mes malheurs. ”

“ Peu de figures historiques ont pris dans l'imagination populaire une plus grande place que Masers de Latude. Le célèbre prisonnier semble avoir résumé dans sa vie de souffrances les iniquités d'un gouvernement arbitraire. Les romanciers et les dramaturges du XIXe siècle ont fait de lui un héros, les poètes ont drapé ses malheurs de crêpes étoilés, nos plus grands historiens lui ont consacré leurs veilles, de nombreuses éditions de ses Mémoires se sont succédé jusqu'à nos jours. ”

“ Nous venons vous remercier de la bonté que vous avez eue de tendre une main secourable à M. Henri Masers de Latude, notre parent, pensionnaire dans votre maison. En même temps, tous les soussignés, nous venons vous prier d'assurer de notre part nos seigneurs Amelot, ministre d'Etat, et Le Noir, conseiller d'Etat, lieutenant général de police, que nous ne laisserons manquer de rien notre parent; que nous les supplions en grâce de lui rendre promptement sa liberté; que notre reconnaissance égalera le profond respect avec lequel nous sommes les très humbles et très obéissants serviteurs. ”

“ Mais Louis XVI, qui connaît à présent l’affaire, répond que Latude ne sortira jamais. A cet arrêt, qui paraît sans appel, tous les amis du prisonnier perdent courage, excepté Mme Legros. La reine et Mme Necker sont avec elles. En 1783, Breteuil, l’homme de la reine, arrive au pouvoir ; le 24 mars 1784, la mise en liberté est signée. Le vicomte de Latude reçoit une pension de 400 livres, mais il est exilé dans son pays. Nouvelles instances, nouvelles démarches : on obtient enfin que Latude vivra libre à Paris.
Voici la plus belle époque de la vie d’un grand homme. ”

“ Devez-vous laisser périr un homme, faute de vous donner la peine de l'écouter? Je vous supplie en grâce d'achever de lire cet article.» Il le reprit pour la troisième fois; mais à peine en eut-il lu encore quinze lignes, qu'il le jeta sur la table en me disant: «Je vous enverrai le médecin pour l'examiner», et en même temps il ordonna au lieutenant de roi de le faire venir. ”

“ La révolution éclata. Si l’époque de Louis XVI, tendre et compatissante, avait été favorable à notre homme, la révolution semble avoir été faite pour lui. Le peuple se souleva contre le despotisme royal ; les tours de la Bastille furent renversées. Latude, victime des rois, victime de la Bastille et des ordres arbitraires, allait apparaître dans tout son éclat. ”

“ Qu'un homme, sans aucun secours étranger, ait pu s'échapper trois fois, une fois de la Bastille et deux fois de la tour de Vincennes; oui, messieurs, j'ose dire qu'il n'a pu en venir à bout que par un miracle ou que Latude a un génie plus qu'extraordinaire. En effet, jetez les yeux sur cette échelle de corde et de bois et sur tous les autres instruments que Latude a fabriqués avec un simple briquet, que voilà au milieu de cette chambre. ”

“ LATUDE EST TRANSFÉRÉ A CHARENTON
Le 26 de juillet 1775, mon porte-clés vint me dire: «Monsieur, suivez-moi.» Je lui répondis: «Où m'allez-vous mener?—Dans la salle du conseil», me dit-il.
Je crus que c'était la visite du lieutenant général de police, et en conséquence je pris plusieurs papiers qui m'étaient nécessaires. Mais au lieu de trouver M. de Sartine, je fus fort surpris de trouver un autre lieutenant général de police, qu'on m'a dit qui se nommait M. d'Albert. Je le saluai, et en même temps je le priai d'avoir la bonté de me rendre la justice qui m'était due. ”

“ Alors je lui dis: «Monsieur, j'ai prié M. de Sartine de vous envoyer ici, pour examiner en ma présence les deux mémoires que voilà, afin que je puisse répondre à toutes les objections que vous pourrez me faire. Ce mémoire-là contient les ensorcellements...
Sur-le-champ il me coupa tout court, en me disant: «Monsieur, je ne crois point du tout aux ensorcellements. Dieu est maître, et le diable n'a aucun pouvoir que de faire ce qu'il plaît à Dieu.» ”

“ Latude devient ainsi l'une des illustrations de Paris: les étrangers affluent à son logis, les maîtresses de maison se l'arrachent. A table, quand il parle, c'est un silence empreint de déférence et de respect; au salon, près de la cheminée où flambent les grandes bûches, il est assis dans un fauteuil doré, au milieu d'un bouquet de robes claires et soyeuses qui frissonnent, pressées autour de lui. Le chevalier de Pougens, fils du prince de Conti, lui demande avec insistance de lui faire le plaisir de venir demeurer dans sa maison; Latude veut bien y consentir. ”

“ On ne sait assez ce que l'on doit le plus admirer, de la patience du lieutenant de police à lire un tel fatras et de sa bonté à corriger les bévues de Latude, ou de la persistance de ce dernier dans son incurable vanité. ”

“ Nous avons des détails sur la fin de la vie de Latude par les mémoires de son ami le chevalier de Pougens et par les mémoires de la duchesse d’Abrantès. Le chevalier nous dit qu’à l’âge de soixante-quinze ans, il était encore en bonne santé, « vif, enjoué, paraissant jouir avec transport des charmes de l’existence. Chaque jour, il faisait de longues courses dans Paris sans éprouver la moindre fatigue. On s’étonnait de ne trouver en lui aucun vestige des cruelles souffrances qu’il avait éprouvées dans les cachots pendant trente-cinq années de détention. » ”

“ Instruit par ses malheurs et sa captivité. A vaincre des tyrans les efforts et la rage Il apprit aux Français comment le vrai courage Peut conquérir la liberté.
Dès l’année 1787 le marquis de Beaupoil-Saint-Aulaire avait écrit, sous l’inspiration du héros, l’histoire de sa captivité. Il parut de ce livre, la même année, deux éditions différentes. En 1789, Latude publia le récit de son évasion de la Bastille, ainsi que son Grand Mémoire à la marquise de Pompadour ; enfin, en 1790, parut le Despotisme dévoilé, ou Mémoires de Henri Masers de Latude, rédigé par l’avocat Thiery. ”

“ Latude élève la voix, l’huissier menace de le faire sortir de la salle. L’insolent ! « On met à la porte un coquin et non un gentilhomme ! » Mais l’huissier envoie chercher la garde à cheval, qui met « le sieur de La Tude ignominieusement dehors. » Celui-ci sortit avec calme, et le jour même attaqua l’huissier devant le tribunal du Châtelet « pour avoir une réparation aussi authentique que la diffamation avait été publique. »
L’année suivante (1789) , Latude fit un voyage en Angleterre. Il avait entrepris de poursuivre devant les tribunaux Sartines. ”

“ Latude n’était pas homme à négliger des circonstances aussi favorables. Il chercha tout d’abord à faire augmenter sa pension et présenta à la constituante une pétition qui fut appuyée par le représentant Bouche. Mais Camus, « l’âpre Camus, » président de la commission chargée d’examiner l’affaire, conclut au rejet ; et, dans la séance du 13 mars 1791, le député Voidel prononça un discours très vif : selon lui. la nation avait à soulager des malheureux plus dignes d’intérêt qu’un homme dont la vie avait commencé par une escroquerie et une lâcheté. ”

“ «Je méditais depuis trente-cinq ans, dans les cachots, sur l'audace et l'insolence des despotes; j'appelais à grands cris la vengeance, lorsque la France, indignée, s'est levée tout entière, par un mouvement sublime, et a écrasé le despotisme. Pour qu'une nation soit libre, il faut qu'elle veuille le devenir, et vous l'avez prouvé. Mais, pour conserver la liberté, il faut s'en rendre digne; et voilà ce qu'il vous reste à faire!»
Au Salon de peinture de 1789, on vit deux portraits de Latude et la fameuse échelle de cordes. ”

“ Danry fut, en conséquence, transféré à Charenton le 27 septembre 1774, «pour cause de dérangement de tête, en vertu d'un ordre du Roy du 23 dudit mois, contresigné de Lamoignon (Malesherbes) . Le Roy paiera sa pension.» Au moment d'entrer dans sa nouvelle demeure, Latude prit la précaution de changer de nom une troisième fois et signa sur les registres «Danger».
En passant du donjon de Vincennes dans la maison de Charenton, Danry ne jugea pas inutile de s'élever encore en dignité. Aussi le voyons-nous s'intituler dorénavant «ingénieur, géographe, pensionnaire du roi à Charenton.» ”

“ Mais pour les connoître et les apprécier justement, il faut examiner les ressorts secrets qu'ils font mouvoir; il faut sur-tout étudier leur ame dans la conduite et les actions de leurs agens subalternes ; ceux-ci portent presque toujours la livrée de leurs maîtres : moins capables de déguiser leurs sentimens et leurs passions, de leur donner cette teinte de grandeur qui les ennoblit quelquefois ; ils trahissent, en se montrant à nud, le secret et la laideur de ceux qui les guident et les animent. ”

“ Arrête! arrête! « Je ne pouvais échapper. A l'instant même je conçois l'idée de profiter de cette circonstance pour me frayer un passage à travers la foule de ceux qui s'apprêtaient à m'arrêter. Je crie moi-même plus fort que les autres : » Arrf!ie!
arrêtel » Je fais avec la main le geste, qui indique ce mouvement; tous trompés par cette ruse et par le brouillard qui la favorisait, m'imitent, courent et poursuivent avec moi le fuyard que je paraissais indiquer. Je devançais beaucoup
tous les autres, je n'avais plus qu'un pas à franchir ”

“ MÉMOIRES D E HENRI MASERS DE LATUDE, ANCIEN INGÉNIEUR, PRISONNIER pendant trente-cinq années J la Bastille et à Vincennes, sous le nom de DAURY ; à Charenton , sous celui de DANGER ; et à Bicêtre, sous celui de JEDOR.
LA France , souillée pendant tant desiècles par la foiblesse de ses rois et le despotisme insolent de leurs ministres, vient enfin de secouer les chaînes sous le poids desquelles elle avoit été si long-temps accablée, et dont on croyoit qu'elle avoit la bassesse de ne savoir plus rougir. ”

“ La nature nous inspire ces vérités ; je les sentois alors, mais je ne les connoissois pas encore. Combien j'ai appris depuis à m'en pénétrer! Combien vous avez su m'en convaincre , xfemme vraiment héroïque (1) , qui avez brisé mes chaînes; vous qui, sans me connaître, et sur le simple récit de mes malheurs , sans amis , sans protections, sans fortune, sans autre guide que votre cœur, avez accablé mes ennemis de votre vertu, bravé 'leur rage et jusqu'à votre foiblesse ; vous dont mon ame éprouve un besoin si pressant de s'occuper sans cesse et d'occuper tous les autres ”

“ Une fois pénétrés de sa pensée, les phénomènes les plus vulgaires acquièrent de nouvelles significations, les horizons prochains s’étendent et atteignent ces hautes atmosphères où la brise n’est pas seulement plus vive, mais où, selon l’heureuse expression de l’auteur, l’âme est plus élastique. Nous avons parlé plus haut du rôle de confident attribué au poète dans la conception de son œuvre, et nous l’avons, en l’élargissant, appliqué à l’esprit que nous analysons. ”

“ L'entendement était le domaine exclusif de la métaphysique et d'une partie de la logique. La volonté était le champ que cultivait exclusivement la morale.
Pour établir une distinction aussi tranchée entre ces deux points de vue de l'intelligence, il avait fallu que l'on fit un emploi bien étendu et bien abusif d'une des facultés de cette même intelligence, celle d'abstraire. Les faits psychologiques, qui sont du domaine de la volonté et de l'entendement, ne sont pas isolés dans la nature, comme, pour la facilité de leur étude, on
les a isolés dans les livres de morale et de métaphysique. ”