Albert Laurent

“ La Crète a pu, il y a dix ans, prolonger pendant de longs mois sa résistance ; la cause de ce retard de la répression ne doit pas être cherchée seulement dans les difficultés de la guerre de montagnes, dans l’incapacité de certains généraux turcs, ni dans le peu d’empressement qu’ils mettent quelquefois à profiter de la victoire ; la lutte a duré parce que les insurgés communiquaient librement avec l’Europe, parce que les volontaires accouraient en foule de Grèce, d’Italie et de France, leur portant ainsi le gage des sympathies de l’Occident. ”

“ Il est difficile d’admettre que les Crétois puissent jamais se féliciter de leur réunion aux domaines de la couronne d’Angleterre ou de toute autre grande nation occidentale. Des colons qui viendraient de la Grande-Bretagne s’établir dans l’île et l’exploiter monopoliseraient toute la production locale à l’aide de leurs capitaux ; l’indolence Crétoise ne pourrait supporter la concurrence de l’énergie anglaise. Les bienfaits qu’apporte avec lui un régime civilisé seraient particulièrement odieux à la génération actuelle des paysans grecs et turcs, aussi bien qu’au petit commerce des villes. ”

“ Si ces raisons ne suffisent pas pour démontrer à quel point il est désirable que la paix ne soit pas troublée dans l’île, on rappellera que depuis une dizaine d’années le zèle religieux des musulmans de Crète a été singulièrement exalté par diverses circonstances. La misère croissante a aigri dans toutes les grandes villes de l’empire l’esprit de la population turque contre les Européens, à qui on impute non sans raison la décadence du commerce et de l’industrie du Levant, car il est bien certain que la concurrence occidentale a porté un coup mortel à son industrie et à son agriculture. ”

“ Dans les plaines au contraire, le Crétois est pacifique ; il attend en savourant son raki que l’olive mûrisse, et se chagrine à la pensée de voir la guerre compromettre la récolte et la fabrication de son huile. C’est à tort qu’on se figure en Europe que l’île entière est peuplée dans toutes ses parties de pallikares qui ne soupirent qu’après l’insurrection. En premier lieu, il faut remarquer que, dans la longue histoire de la servitude et des séditions Crétoises, une moitié de la Crète, toute sa partie orientale, de Candie au cap Sidhero, n’a jamais joué de rôle ”

“ Si au contraire la fortune tourne contre eux, et si, comme on a tout lieu de le craindre un cas pareil échéant, la conséquence de la défaite doit être l’affaiblissement du prestige de l’autorité, — si de plus l’écho de l’insurrection éclatant ailleurs se propageait jusqu’en Crète, nulle considération de prudence n’empêcherait les villageois des Monts-Blancs de se grouper à un de leurs rendez-vous séculaires et de commencer les hostilités. ”

“ L’autorité, ici plus qu’ailleurs, est exposée à se voir rendre responsable du malheur des temps, et la vieille renommée de barbarie des Turcs accrédite l’idée que les sabots de leurs chevaux empêchent l’herbe de repousser. Il est certain que le commerce est nul depuis quelques années en Crète, que l’agriculture languit, que l’appauvrissement général se décèle par l’absence du numéraire ; la cause véritable de cette détresse doit être cherchée dans la situation de l’empire tout entier et la ruine financière aujourd’hui consommée des grandes villes commerçantes comme Constantinople et Smyrne. ”

“ C’est que l’anéantissement de la domination turque est considéré par les Grecs instruits comme devant être une revanche de la conquête, et aussi une victoire de la civilisation, puisqu’ils se regardent eux-mêmes comme entrés dans la grande fraternité européenne. Quant au peuple, crédule aux prédications de ses peu édifians caloyers, il pense, tout comme les croisés de 1095, qu’il faut partir en guerre parce que Dieu le veut, et aussi parce que les fortes têtes du chef-lieu sont de cet avis. ”

“ L’expérience de la vanité de ces systèmes a éclairé le monde ; on raisonne autrement depuis que de terribles leçons ont démontré ce qu’ils valent. Les révoltés de Crète pourront donc s’attendre à ces sympathies vagues que leur vaudra la communauté de religion et l’opinion, générale en Europe, d’après laquelle les Grecs sont dans le Levant les initiateurs de la civilisation et des lumières occidentales ; mais les volontaires convaincus, disposés à verser leur sang, ne semblent plus devoir venir en foule, comme jadis, de Trieste, de Gênes et de Marseille. ”

“ Quant aux hommes, avec leur haute taille, leur carrure, leur visage haut en couleur, ils ressemblent aux Suisses de Marignan et de Pavie. Comme les Suisses encore, leurs pères étaient une race de mercenaires. Pendant une longue période historique, l’islam pesait sur eux, et ils n’ont pas pu rester fidèles à cette vocation de leurs aïeux ; mais il leur reste de leur origine une humeur inquiète qui les porte à désirer les changemens. Ils se jettent à l’étourdie dans les pires aventures, sauf à reculer au premier choc devant des obstacles dont, avec de la persévérance, ils pourraient triompher. ”

“ Nul ne s’est mieux entendu à étayer les parties faibles d’un édifice politique, à se faire devant l’opinion le défenseur des causes compromises, à prévenir les suites des défaillances de son pays et des mécontentemens ou des colères qu’il excitait. Il s’agissait, pour mener à bien sa mission, de trouver une transaction qui permît à deux races exaspérées l’une contre l’autre de vivre ensemble, sinon réconciliées, du moins en paix. Il fallait satisfaire les Grecs pour désarmer les agens de la Porte ”

“ Il est certain que, bien interprétés et dégagés des commentaires que leur imposent l’ignorance, le fanatisme et la mauvaise foi, les principes de l’islam ne peuvent que contribuer à l’élévation morale de ceux qui en font la règle de leur vie. Le plus grand nombre, victimes de la défectueuse éducation que reçoivent les jeunes Turcs et de l’ennui d’une existence inoccupée, passent leur jeunesse dans des distractions d’une nature peu relevée et leur âge mûr dans le souci de réparer les brèches de leur fortune. ”

“ Le goût de l’imitation européenne gagne en Orient de proche en proche. Il arrive à ceux qui résident dans les régions encore arriérées d’assister aux phases de cette transformation ; or des femmes auparavant charmantes avec leur ample vêtement levantin, qui portaient légèrement le tchartchaf et le fêredjé, deviennent ridicules sous les vêtemens étrangers qu’elles s’imposent et ne s’y accoutument jamais : la Crète, avec sa constitution nouvelle, fut aussi gênée que ces timides Levantines. ”

“ Comme il est habituel en Orient, ces héritiers des néophytes de l’islam sont de tous les musulmans les plus animés contre les coreligionnaires de leurs ancêtres. Ils n’en ont pas moins, par suite d’une anomalie unique, conservé l’usage du dialecte hellénique, dérivé du dorien, partout employé en Crète ; l’immense majorité d’entre eux ignore le Turc.
Le paysan crétois vit presque exclusivement du produit par excellence de sa terre natale, l’huile. L’olivier a cette qualité commune avec les arbres de l’Eden biblique, qu’il donne son fruit sans exiger le travail de l’homme. ”

“ Les Grecs même, qui, élevés dès l’enfance dans l’amour de la patrie hellénique, sont les plus impatiens de compléter l’œuvre de l’unité nationale, feraient sagement d’attendre en se disant que le moment n’en est pas encore venu, car le royaume grec ne trouverait nul accroissement de force dans l’annexion d’une province épuisée, et qui coûte aujourd’hui à la Turquie au lieu de lui rapporter. ”

“ Le commerce, concentré à La Canée et à Candie, est en complète décadence. Le pays ne fait pas annuellement pour 12 millions de francs d’affaires. En dehors des opérations sur l’huile et le savon, il n’y a qu’un commerce de détail que la pauvreté universelle réduit aux plus humbles proportions, et qui conduit trop souvent à la faillite ceux qui s’y livrent ; aussi les seules fortunes solides du pays sont-elles en réalité celles des propriétaires fonciers Turcs. ”

“ On voit en face de quelles périlleuses aventures la Crète se trouve placée aujourd’hui. La guerre ne lui donnera sans doute que trop d’occasions de s’y lancer ; mais tous ceux qui, connaissant ce beau pays, s’intéressent à ses destinées, doivent souhaiter que le fléau de l’insurrection ne vienne pas le visiter de nouveau. ”

“ Ils ne pourraient compter sur la générosité des raïas devenus les plus forts ; de plus leur fierté se révolterait à l’idée de vivre sous la loi des infidèles. On assisterait sans doute à une émigration en masse, qui satisferait les rancunes des fanatiques et des imprévoyans de l’orthodoxie ; mais en réalité le départ des beys, qui représentent toute la fortune du pays, et des cultivateurs musulmans équivaudrait à la ruine de la province. La population est déjà fort clair-semée et ne suffit pas à la culture des terres. ”

“ Les plus âpres montagnes de la Crète sont les Monts-Blancs ; c’est là qu’il faut chercher les highlanders crétois. Ce massif presque inaccessible est la citadelle de toutes les insurrections ; le nom de son principal district, Sphakia, est resté célèbre. Les Sphakiotes se sont rendus eu tout temps redoutables aux vénitiens, aux Turcs et surtout à leurs compatriotes pacifiques de la plaine, sur lesquels ils percevaient un véritable blackmail avant que la police rurale ait été organisée. Pallikare et voleur de bestiaux, c’est tout un. ”

“ L’application de l’acte organique a eu pour conséquence de démontrer que les Grecs de Crète eux-mêmes, auxquels il assure des droits accordés pour la première fois par la Porte à des raïas, n’en sont satisfaits en aucune manière ; Si l’on va au fond des choses, il devient clair que les orthodoxes n’ont guère souci des améliorations administratives, mais qu’ils veulent des concessions par lesquelles le gouvernement se désarmerait et dont chacune serait une étape vers la délivrance définitive de ses sujets mécontens. ”

“ Ils jouent auprès du gouverneur-général le rôle qu’on a tant reproché à ce parti de la noblesse française qui, sous la restauration, prétendait faire prévaloir son esprit ultra-conservateur et son horreur du changement. Toute réforme les trouve hostiles, et leur influence paralyse souvent les meilleures intentions de l’autorité. Assainir un endroit marécageux, prescrire des mesures de police pour la propreté des villes, renoncer à l’usage d’en fermer les portes la nuit, ce sont là des innovations franques auxquelles ils s’opposent de tout leur pouvoir. ”

“ De plus, s’ils étaient tentés de se révolter contre sa majesté britannique, comme ils ont fait contre les empereurs de Constantinople, contre les Arabes, contre les vénitiens, contre les Turcs, contre tous leurs conquérans successifs, ils peuvent être certains que la politique anglaise ne fait pas de sentiment quand il s’agit des erreurs de ses sujets égarés. ”

“ Ces liens si puissans qui tiennent rapprochés les proscrits émigrés en masse des pays mécontens ou persécutés, comme les Polonais, unissent les Grecs des essaims épars dans toute la Méditerranée, là où la grande patrie a jadis envoyé leurs ancêtres. Avocats, professeurs, médecins, pharmaciens, employés, commerçans, ils forment dans chaque ville turque une colonie ; tous, égaux comme jadis les Athéniens, concilient fréquemment, comme eux encore, la discorde dans leurs affaires privées avec une entente politique qui ne comporte pas une dissidence. ”

“ Le royaume hellénique était jusqu’ici le seul état du Levant créé aux dépens des Turcs, et il dirigeait l’évolution des races chrétiennes de Turquie. Il est menacé aujourd’hui, si l’unité slave se réalise, de voir grandir à côté de lui un empire de 24 millions d’âmes auprès duquel les 3 ou 4 millions de Grecs éparpillés dans toute la Méditerranée constitueront une nationalité sans importance : de là d’interminables polémiques dans les journaux ”

“ C’est là une vérité que l’on n’ignore nullement à Constantinople, et on y agit en conséquence. S’il est naturel que les Grecs aspirent partout à des destinées indépendantes, la Porte a sans doute le droit de ne pas fléchir devant les tentatives à peine déguisées pour l’affaiblir dans cette partie de ses possessions. ”

“ La population est évaluée, d’une façon il est vrai assez incertaine, à un peu plus de 200,000 habitans, dont deux tiers de chrétiens et un tiers de musulmans. Quelles que soient du reste leur croyance et la violence des haines qui les divisent aujourd’hui, on peut dire que l’origine de tous est également hellénique. A peine les envahisseurs ottomans sont-ils représentés par quelques familles de Candie qui descendent authentiquement des colons Turcs établis dans le pays après la victoire. ”

“ Les villages de la plaine se composent presque toujours de groupes de fermés et de cabanes répandues sur un vaste espace. Il n’y a que quatre villes dignes de ce nom : Candie, La Canée, Rétimo et Hiérapétra. Candie garde quelques monumens de son ancienne prospérité au temps de l’occupation vénitienne ; les trois autres villes sont tristes, sales et malsaines. Leurs ports étroits ne reçoivent que de petits bâtimens. Le voisinage des foyers d’insurrection a fait depuis longtemps préférer La Canée comme chef-lieu administratif de l’île à Candie, ancienne capitale et cité plus importante. ”

“ Dans l’occident de l’île au contraire, les insurgés combattant contre la domination ottomane sont sûrs de trouver chez chaque paysan grec, si attaché qu’il soit à ses intérêts matériels, des sympathies ardentes et un concours zélé.
Au-dessus de la classe populaire dont on vient de décrire les deux « variétés, » il y a un certain nombre de propriétaires ruraux qui possèdent des étendues plus ou moins importantes de terres à blé ou de plantations d’oliviers ; ce ne sont guère que des paysans plus riches que les autres, et ils n’ont rien du seigneur féodal. ”