Prison de Sainte-Pélagie

“ Sauf les ateliers, nul local n'est éclairé au gaz. les chambres des détenus sont privées de toute lumière artificielle.» Et M. Vaillant ajoutait « Il faut donc insister pour que, au plus tôt; par la construction d'une prison salubre, hors des murs de Paris, la prison de Sainte-Pélagie puisse être évacuée et désaffectée (1) ». ”

“ Des murs lézardés, effrités, salpêtreux, mangés de lèpres et de moisissures. Des bâtiments qui semblent prêts à s'écrouler. Ainsi apparaît à première vue la prison de Sainte-Pélagie. C'est vieux.
C'est laid. C'est malpropre. Ça tombe en ruines. Et ça devrait être démoli depuis longtemps.
Cette impression qu'on a de l'extérieur ne se modifie guère quand on pénètre dans la maison, quand on la visite. Quelle bicoque délabrée, et comme il est temps que la nouvelle prison de Fresne vienne remplacer cette geole sordide et rébarbative!.. ”

“ C'est de 1867 que date le premier règlement sévère applicable aux détenus politiques.
L'Empire, dès cette époque, paraissait vouloir aller au libéralisme, et ce n'est pas sans surprise que les hôtes de la rue de la Clef se virent signifier, un beau matin, que leur vie. allait changer complètement, et qu'au lieu du casino joyeux de la Restauration, Sainte-Pélagie allait devenir une véritable prison avec des articles répressifs d'abus. ”

“ La prison de Sainte-Pélagie, rue de la Clé et rue du Puits-de-l'Hermite, est aussi un ancien couvent, devenu prison en 1793. C'est là que Mme Roland a écrit ses Mémoires. On l'affecta ensuite aux détenus pour dettes et aux détenus politiques. C'est maintenant une prison ordinaire d'hommes.
C'est, aussi la Révolution qui a transformé en prison l'ancien monastère de Saint-Lazare, rue du Faubourg-Saint-Denis. André Chénier y a écrit ses derniers vers. Saint-Lazare est aujourd'hui réservé à la détention des femmes. ”

“ Depuis 1797, Sainte-Pélagie était également une prison pour dettes et une maison de correction, où on enfermait les vagabonds au-dessous de 16 ans, les petits voleurs et les enfants que les parents y envoyaient.
Sainte-Pélagie existe toujours ; c'est une vieille prison que vous pouvez voir près du Jardin des Plantes, elle forme un vaste quadrilatère, bordé par les rues du Battoir, du Puits-de-l'Ermite, où se trouve l'entrée principale, de Lacépède et de la Clef ; elle est composée des bâtiments de l'ancien couvent et de constructions ajoutées à diverses époques. ”

“ Ainsi l'on en trouve un certain nombre, dans la prison de Sainte-Pélagie, qui comptent déjà plusieurs années de captivité ; et un entre autres, vieillard aujourd'hui presque octogénaire, qui y déplore depuis vingt-trois ans la privation de sa liberté, sacrifiée à l'obstination de son inflexible créancier. ”

“ La prison de Sainte-Pélagie était située derrière le Panthéon, près de la rue Lacépède. La mission confiée au bataillon chartrain n'était pas sans péril : dans des circonstances analogues, une affreuse bagarre, qui coûta la vie à plus de cent hommes et en blessa soixante, s'était produite sur la place de l'Hôtel-de-Ville, parmi des prisonniers que les gardes nationaux d'Orléans, de Roubaix et de Lille conduisaient à la prison des Madelonnettes. En arrivant sur la place du Panthéon, mon père put craindre un instant une pareille aventure. ”

“ Si Mazas est la prison modèle du régime cellulaire, Sainte-Pélagie montre, malgré les soins de l’administration, malgré l’incessante vigilance des hommes qui la dirigent, les inconvéniens sans nombre du régime en commun. Le premier défaut de Sainte-Pélagie est d’être une vieille maison appropriée tant bien que mal aux nécessités qu’elle doit satisfaire. ”

“ En 1792, la Convention s'appropria Sainte-Pélagie1 comme prison, et la garda.
La Commune de Paris fut chargée de l'administrer, et mention de ce fait est inscrite sur le premier feuillet du premier registre d'écrou.
On continua à enfermer dans la maison les filles coupables, et on ajouta à cette catégorie celle des victimes des luttes des partis.
Ce n'est toutefois qu'en 1793, après le vote de la loi sur les suspects (17 septembre) , que l'ancien refuge des repenties put être considéré comme prison politique. ”

“ Elle dévorait la majeure partie des fonds de la caisse commune. C'était le plus lourd fardeau qui pesât sur les épaules des chefs du parti. Je les ai vus souvent plier sous le faix.
A part les mesures de rigueur et d'excessive sévérité que l'administration se trouvait souvent forcée
de prendre contre les perturbateurs1, la prison de Sainte-Pélagie ne ressemblait point à une prison, et les détenus, — les aristocrates surtout, — y jouis- saient de toutes les libertés compatibles avec la privation de la liberté 2. ”

“ Ce ne fut que pendant la Révolution, en 1792, que Sainte-Pélagie devint une prison. Pendant la Terreur on y enferma indistinctivement des hommes et des femmes, des suspects et des condamnés de droit commun. En septembre, la présence d'esprit du concierge Bouchotte y évita des massacres. Une bande d'exécuteurs se dirigeait vers la prison. Elle y arrive, force la porte et entre.
Tout est désert, silencieux ; on n'entend pas une voix, pas un cri, entre ces vieux murs. ”

“ Rendez-nous nos cuvettes! Un conseiller général éconduit. Le pot de terre triomphe du pot de fer. Sainte-Péîagie sera désaffectée. Proposition d'amnistie.
Le 25 octobre, une commission du Conseil général composée de MM. Alpy, Foussïer, Lucipia, Relies, Caumeau, et cinq ou six autres, vint visiter l'aménagement de Sainte-Pélagie. Nous n'avons pu nous procurer le rapport de ces messieurs, mais de la conversation que nous avons eue avec eux, il résulte ceci on est très mal logé dans cette prison. La maison doit être démolie. Les détenus seraient bien mieux à la Santé. ”

“ La prison de la Santé me fut offerte, mais, je déclinai cette offre, ne voulant pas créer de précédent dont le parquet pût se servir plus tard, pour enfermer les journalistes dans rette maison affectée aux détenus de droit commun, plutôt qu'à SaintePélagie.
Je connaissais déjà les tendances du directeur du service pénitentiaire.
M. Herbette, oubliant, en effet, qu'il avait été, sous l'Empire, prisonnier politique, semblait vouloir assimiler les condamnés pour délits de presse,
aux escrocs, voleurs, et autres gens de même catégorie. ”

“ Les révolutions finissent toujours très mal pour ceux qui y prennent part, et Sainte-Pélagie, ordinairement, ouvre ses portes aux vaincus dans les luttes des partis.
Aussi, après les trois «glorieuses » de Juillet, de nombreux républicains allèrent se reposer dans la prison d'Etat de leurs fatigues. On leur fit expier le renversement du ministère, et le remplacement d'un roi par un autre roi.
Du 9 août 1830 à l'incarcération de Marras t, en
1831, quatre cent cinquante prévenus de crimes ou de délits politiques, sans compter les condamnés, s'entassèrent dans la maison de la rue de la Clef. ”

“ Cette mort en cellule ne manqua pas d'effrayer certains des hôtes de la prison, et quelques-uns, Duvergier et Laverdurie, entre autres, conçurent l'idée de se soustraire à l'action dissolvante du Gouvernement, en mettant la frontière entre eux et' lui. Une évasion à Sainte-Pélagie n'est pas facile, mais n'est point impossible. ”

“ Quand, un matin, au réveil, les détenus de Sainte-Pélagie apprirent qu'un de leurs compagnons de captivité, coupable de quelques pages caustiques, venait d'être envoyé à Poissy, parmi des hommes chargés de vices et de crimes, ce fut à la fois un cri d'indignation et de douleur. Ce cri franchit les murs de la geôle, et la ville apprit bientôt les détails de cette barbare exécution, dont elle accusa la Cour. Magalon avait été saisi dans sa cellule au point du jour ”

“ Les actrices du Théâtre-Français, arrêtées hier, et menées à Sainte-Pélagie, ont été conduites aujourd'hui chez elles, pour la levée des scellés, et réintégrées dans la prison où l'officier de paix soupe et se divertit avec elles. Le repas est joyeux et bruyant: on entend voltiger les gais propos, et les vins étrangers pétillent. ”

“ On ne peut rester inoccupé, en prison, et l'intérêt même du prisonnier commande de le faire travailler. Il eût suffi d'élever le salaire, et travailleurs libres et travailleurs détenus y eussent trouvé leur avantage.
Le 26 avril, un ancien surveillant de la Santé fut appelé à prendre, à Sainte-Pélagie, les fonctions de sous-brigadier, et à aider de son expérience et de sa pratique du monde des prisons, la directiori du citoyen Ranvier. Cela prouve que ce dernier cherchait à s'entourer de tout ce qui pouvait éclairer son administration, et la rendre plus intelligente. ”

“ Et, comme l'a dit Maxime du Camp, « on a beau la nettoyer, la fourbir, la repeindre, elle succombe sous le poids de son grand âge (1) . »
Pour oser y mettre les pieds, il faut être attiré par l'amitié de ceux qui y sont détenus, ou ne s'y rendre que contraint et forcé; pour purger une condamnation:
Que vous vous laissiez aller à écrire quelques phrases contre le Pouvoir, à le ridiculiser dans un dessin, à l'attaquer en réunion publique, vous allez à Sainte-Pélagie vous reposer des fatigues de la vie quotidienne, disent ceux qui ne l'ont pas vue, souffrir, répondent les autres. ”

“ On voit maintenant à Sainte-Pélagie un détenu qui a fait - une prévention de près de six années. Et c'est dans un pays civilisé que se passent de telles choses ! Que diraient donc ces peuples sauvages, à peine encore au crépuscule de la civilisation, s'ils savaient que chez une-nation qui se dit amie des progrès et des lumières, on peut impunément jeter dans une prison un honnête homme sur un simple soupçon, et cela pendant des années, parce qu'il n'y a pas assez ”

“ Maurice Alhoy et Louis Lurine, Les Prisotas de Paris, p. 222.
Disons aussi que, à l'époque dont nous parlons, il y avait, à la fois, plus de huit cents politiques à Pélagie, et que, suivant l'expression de M. Bérard, « les autorités de la maison, si elles avaient manqué à leur devoir., auraient été fort mal protégées par leurs grilles et leurs verrous contre la fureur des prisonniers, hommes habitués, pour la plupart, a, batailler dans les rues, et à jeter leur vie aux hasards d'une révolte. »
Aussi, le règlement n'était-il pas toujours inflexible. ”

“ J'en ai fait la remarque à la Conciergerie à Sainte-Pélagie, et l'ad-
ministration peut en rendre témoignage les visites que reçoit le condamné, dans sa cellule, ont une influence énorme sur son sens moral. C'est à cela qu'est due la déférence des mœurs qui existe entre les détenus du Pavillon de l'Est et ceux de la cour de la Dette. Tandis que ceux-ci sont dans un état permanent d'exaltation, les autres réfléchissent, raisonnent, se font une théorie du Droit et du Devoir politiques, et toute théorie est salutaire. ”

“ Le régime des prisons de la Seine est certainement meilleur qu'il n'a jamais été. Le pain est de bonne qualité, la viande, le bouillon (gras et maigre) , les légumes sont passables. Aussi, s'il ne fallait juger de la position du détenu que sur ces simple exposé, en pourrait être surpris des réclamations incessantes d'une partie ce sont les plus pauvres des détenus de Sainte-Pélagie. ”

“ Bicêtre regorge; la Force est remplie jusqu'au comble : mutile de dire par conséquent, que Sainte-Pélagie ne pouvait plus suffire à l'affluence. Sainte-Pélagie , fi donc ! une prison aussi petite pour un peuple aussi grand, aussi brave, aussi nombreux! Une prison, dont Dracon le législateur, de si sévère mémoire , aurait fait tout au plus son Clamar !
Un troisième bâtiment s'élève. Celui-là sera pour les détenus politiques ; et il est à peine achevé que les déténus politiques abondent, qu'ils vont gagner des rhumatismes sur les murs humides, en attendant les amendes du jury. ”

“ Chaque détenu reçut quatre-vingts centimes et une cocarde tricolore. Noël se passa en joyeuses libations. Le vin coula fréquemment des verres dans les gosiers, et peu s'en fallut qu'une rixe ne s'ensuivît. Au milieu de cette union et de cette joie, un terrible événement vint jeter une note douloureuse. Aussi, ce n'est pas sans quelque tristesse que nous allons aborder le récit de la vie et de la mort du malheureux Zanoil à Sainte-Pélagie. ”

“ Malheureusement pour le gros des hôtes de Sainte-Pélagie, des abus furent commis; et, tout en restant débonnaire, le règlement se modifia dans le sens de la sévérité.
On ne tente pas de s'évader d'une prison où l'on est bien mais, du jour où les liens se serrent au point d'incommoder, on a hâte de s'en délivrer. La rigueur appelle la révolte contre celui qui l'ordonne.
M. Auguste Fortier, condamné à sept ans de détention, à la suite de l'émeute dite de la rue des Prouvaires, tenta, en 1834, de s'évader. ”

“ Quand un prisonnier arrive à Sainte-Pélagie, si c'est un malheureux, et s'il est condamné, on le dirige vers le magasin et on lui donne l'habillement de la maison, qui se compose, en hiver, d'une veste et d'un pantalon de drap gris; dans l'été, ces effets sont en toile écrue, sur lesquels est imprimé le mot prisons; pour chaussure on lui donne une énorme paire de sabots. ”

“ Quelque temps après, il écrivit une lettre par la poste à un de nos amis qui était à Sainte-Pélagie sur laquelle il mit en suscription : au citoyen féroce et sanguinaire Levayer (1) etc. etc... Cette lettre fut portée à la préfecture de police et pensa faire transférer ce citoyen à Bicêtre. A tort ou à raison, cette action fut prise en mauvaise part par les détenus-Jeanne qui s'est plaint qu'on n'avait point eu égard à sa force physique pendant qu'il était à la Conciergerie et à Sainte-Pélagie, menaçait souvent, sans raison valable, de donner des soufflets à tel ou tel de ses co-détenus ”