Bon de Verteuil de Feuillas

“ C'est dès-lors un homme perdu pour toutes relations honnêtes et loyales.
Voilà une partie des graves inconvéniens que peut produire une longue prévention
où une arrestation irréfléchie. Mais si, négligeant un instant l'intérêt personnel qui se rattache au prévenu, nous recherchons ce que sa captivité a de cruel et de déplorable pour ses proches, oh! alors c'est là que nous trouverons un long plaidoyer contre la rigueur de la loi, et surtout contre les abus révoltans qu'on en fait. J'ai pu voir à Sainte-Pélagie un exemple plus puissant que tous les argumens. ”

“ C'est le 25 août 1836 que ma signature parut à la France. Le 20 novembre de la même année je comparaissais devant la cour rassises en vertu d'une citation directe du parquet sous la triple prévention d'attaque aux droits que le roi des Français tient du vœu de la nation, d'attaque contre l'ordre de successibilité au trône, et enfin d'adhésion à une forme de gouvernement autre que celle qui régit la France. ”

“ Plainte en fut portée au directeur, à qui je dois cette justice de dire que depuis ce jour les fouilles n'ont plus porté le cachet de l'indécence.
Si nous entrons un instant au parloir pour résumer ce qui s'y passe, pour étudier les différentes impressions qui se peignent sur les diverses physionoolies, nous y trouverons un vaste champ d'étude pour l'homme qui veut observer. Ici c'est un vieillard au front ridé, qui doit la blancheur de ses cheveux aux chagrins qui le dévorent plutôt qu'au nombre des années. ”

“ Dans le cours des débats, le ministère public a voulu connaître le secret de la France, et il s'est écrié : Dites-nous si désormais cette feuille est sans droits. Messieurs, c'est une faute qu'il a commise : notre conscience est un sanctuaire impénétrable que. vous n'avez pas le droit d'interroger.
Vous dèvez juger indépendamment de toutes ces professions de foi faites à l'audience. Vous avez la conviction que quand la France a dit le roi et la reine, elle n'a pas ajouté de France, et que c'est seulement un titre donné à d'augustes exilés suivant la loi de famille. ”

“ C'est avec un plaisir indicible qu'il voit s'ouvrir devant lui les portes de Sainte-Pélagie. Le lendemain il se fait mettre à l'infirmerie, où il passe ordinairement le temps de sa condamnation. Comme généralement les extrêmes se rapprochent, on voit le vieillard passer une partie de la journée à causer, par la fenêtre de l'infirmerie, avec la petite fille du cantinier qui n'a que quatre ou cinq ans, et qui est bien la plus drôle et la plus spirituelle enfant qu'il soit possible d'imaginer. ”

“ Aussi le directeur et le brigadier d'une prison sont-ils ennemis-nés.
Le brigadier, à son tour, est moutonné par un gardien, qui doit gagner à ce prix le double galon. Quelques prisonniers, qu'on ne devine pas toujours, servent aussi les intérêts de la préfecture de police. A ceuxlà, quand ils sortent de prison, c'est pour le moins une place de sergent de ville qui leur revient. Quant aux moutons du Palaisde-Justice, ce sont d'abord tous ceux que je viens de nommer, plus tous les gardiens, plus encore certains détenus qu'ou ne connaît pas toujours, mais qu'on finit cependant par deviner. ”

“ Le président procède lui-même au tirage en présence de l'accusé et du procureur du roi ou de l'avocat-général ; il tire l'un après l'autre les noms de l'urne ; l'accusé et le procureur du roi peuvent les récuser à mesure qu'ils sortent; les récusations s'arrêtent lorsqu'il ne reste plus que douze jurés, soit que l'accusé ou le ministère public aient épuisé ou non leur droit de récusation, qui s'élève pour chacun d'eux à douze jurés.
On voit que l'institution du jury, telle qu'elle existe en France, est tout à l'avantage du gouvernement, et n'offre aucune
garantie aux accusés politiques. ”

“ Maintenant, voyons si les articles incriminés sont coupables : voyons s'ils méritent de votre part une réponse affirmative de culpabilité. Examinons d'abord si les articles incriminés font allusion à la personne de Louis-Philippe, ensuite nous examinerons s'ils sont aussi offensans, aussi injurieux que le prétend M. l'avocat-général. Enfin, en dernière analyse, nous vous demanderons s'il n'y a pas en faveur du gérant de la France des considérations de bonne foi qui ne permettent pas de le déclarer coupable. ”

“ Quelle confiance en effet peut inspirer un système qui ne connaît d'autre dieu que le veau d'or ; de quel triste exemple ne sont pas pour un peuple volage et ambitieux ces nombreux changemens de portefeuilles où chacun vient puiser à son - tour; ce trafic patent et ignoble des consciences, le procès du prince de Condé, l'histoire scandaleuse des boudjoux, les fouilles des Tuileries et tout récemment encore le procès d'un ex-préfet de police ? ”

“ C'est là que ceux qui n'ont pas le moyen de faire la dépense d'un pot de bierre, vont prendre pour la modique rétribution d'un liard, un énorme verre de limonade à la réglisse.
Le dimanche et les jours de fêtes, l'aspect de Sainte-Pélagie n'est plus le même. Tous les ouvriers sont sur les cours ; chacun crie, chante, vocifère à sa façon. ”

“ Eh! Messieurs, lisez notre histoire contemporaine ; combien d'absurdités n'a-t-on pas dites sur le compte de Charles X? Je dirai plus, ceuxlà mêmes qui se montrent aujourd'hui si susceptibles à l'égard de la personne de Louis-Philippe, de la personne du roi de leur choix, n'ont pas craint de concourir à la propagation de ces absurdités.
La France avait ouï dire qu'on avait trouvé des diamans ; elle a usé du droit de la presse en publiant ce fait, sous la forme du doute, et elle attendait que le pouvoir
vint rectifier l'allégation, ce que malheureusement il n'a pas fait. ”

“ Il en est d'autres qui emploient une partie du jour à écrire des lettres presque toutes inutiles, et auxquelles il est bien rarement répondu. Quand on les aperçoit, on voit l'ennui percer dans tous leurs traits ; c'est plus que l'ennui, c'est le remords, le chagrin qui les rongent. Ce sont généralement des pères de famille, des commerçans qu'une faute quelquefois légère a conduits à Sainte-Pélagie. ”

“ Lorsque le chat ne sait plus où peut être le rat, il a le droit de demander : du rat, du rat ! Et le timide animal est obligé de répondre en frottant d'une petite baguette un morceau de bois dentelé qu'il tient à la main. Alors, le chat s'élance, poursuit sa victime, l'atteint quelquefois à l'improviste, mais plus souvent aussi s'enchevêtre dans la corde tendue, et à la grande jubilation des spectateurs , tombe, roule dans la poussière, et se relève rarement sans un notable dommage, aux genoux, aux mains, ou au bout du nez. ”

“ Il n'est pas de prison en France où l'on ne rencontre, plus ou moins, de ces êtres corrompus, ennemis jurés de la société. Ils ne recouvrent la liberté que pour se livrer de nouveau à leurs affreux penchans ”

“ Les gardiens parcourent la prison dans tous les sens : la crainte perce dans tous leurs mouvemens ; les grands dignitaires de Sainte-Pélagie, le directeur, le greffier, le brigadier, courent sur les terrasses, pour tâcher de découvrir ce qui se passe dans la ville ; partout des groupes, se forment-; les conversations s'animent, chacun croit à une prochaine liberté : on se serre la main, on se félicite; les détenus politiques se réunissent, un rayon d'espérance vient consoler les victimes du juste-milieu. ”

“ Il y a dans notre âme un foi inébranlable que rien ne peut altérer, une conscience qui ne relève que de Dieu; dans notre mission, mesurée par nous avant que d'être entreprise, nous avons vu un devoir, et, fidèles au culte du malheur, nous ne laisserons jamais mettre en doute la munificence des princes qui ont si sagement gouverné la France , et l'honneur du royaume qui nous a donné la vie ! ”

“ Enfin il n'y a pas délit, surtout quand Louis-Philippe n'est pas nominativement désigné.
En tout état de cause, y a-t-il injure ? Il n'y aurait, il ne pourrait y avoir que ces allusions railleuses que tous les jours se permettent les journaux de l'opposition, grands ou petits. Vous le savez, messieurs, que ne disent pas les journaux quotidiens, les petits surtout! Louis-Philippe n'est-il pas constamment plaisanté sur son avarice, sur son amour des richesses? Eh! bien, en fait-on un crime à ceux qui plaisantent *
ainsi? ”

“ Vers les deux heures de l'après-midi, une grande agitation règne dans la prison : les détenus qui se trouvent à la Dette sont placés à la Détention. Cinquante à soixante personnes traversent les corridors avec des matelas sur le dos, des marmites et des casseroles à la main, se heurtant, se pressans et gagnant le nouveau domicile qui leur est assigné. ”

“ Quelle influence exerce la prison sur le physique et sur le moral des détenus? — La prison peut-elle changer les convictions politiques? — Quel effet moral doit-on attendre de la privation de la liberté? ”

“ Quant à moi, Messieurs, je n'hésite pas à vous le dire, il y a eu bonne for: dès-lors le gérant de la France n'est pas coupable; on s'est efforcé de soutenir le contraire, mais vous n'accueillerez pas les argumens du ministère oublie qui
tendent à affaiblir, à enchaîner la liberté de la presse.
Vous ne punirez pas des articles publiés de bonne foi, des allusions, surtout quand vous considérerez la rigueur de la loi. ”

“ Ces prisonniers sont généralement d'une humeur gaie; ils se nourrissent assez bien, et font rarement un repas sans faire honneur au petit vin de la cantine ou du marchand de vin de la rue de la Clé. Le dimanche, ils se réunissent pour dire adieu à la semaine qui vient de s'écouler, et noient dans une modeste libation les soucis de la captivité.
Pour eux le temps passe inaperçu. Enfin, dans la troisième catégorie, nous voyons les détenus qui, loin de s'ennuyer, trouvent encore des consolations sous les verroux de la prison. ”

“ Quand un prisonnier arrive à Sainte-Pélagie, si c'est un malheureux, et s'il est condamné, on le dirige vers le magasin et on lui donne l'habillement de la maison, qui se compose, en hiver, d'une veste et d'un pantalon de drap gris; dans l'été, ces effets sont en toile écrue, sur lesquels est imprimé le mot prisons; pour chaussure on lui donne une énorme paire de sabots. ”

“ Cependant deux années se sont écoulées, la Vendée fait un dernier
effort. Dans quelques vieux châteaux échappés aux fureurs de l'anarchie, on discute les intérêts de la légitimité. On se procure des armes, des poudres, des balles. Toutà-coup, une femme au mâle courage apparaît à l'horizon de la France, déjà elle foule de ses pieds la terre vendéenne; cette femme, autre Marguerite d'Anjou, c'était la fille, l'épouse, la mère d'un Bourbon, Marie-Caroline. ”

“ Pourquoi ne fixerait-on pas dans un coin de l'Algérie un lieu de déportation, un autre Botany-Bay, où l'on enveirail tous les condamnés dans le cas de récidive? Ce serait une mesure de haute sagesse administrative, que la société çéclame depuis long-temps. ”

“ C'est à juste titre que l'on a surnommé ce parloir, le parloir des ours. Il se trouve situé dans le bâtiment dit de la Détention; il occupe au rez-de-chaussée presque toute la longueur du bâtiment. Ce parloir est si obscur qu'on peut à peine s'y reconnaître.
Pendant l'hiver les murs en sont humides.
Rien n'est affreux comme d'être obligé d'y passer une heure. Si l'on veut s'en faire une idée, on peut se figurer, d'un côté, trente à quarante personnes appartenant généralement à la dernière classe du peuple ”

“ Eh! bien, est-il juste que le fruit de leur travail devienne la proie de ceux qui n'ont pas le courage de travailler? Non, vous en conviendrez comme moi.
-C'est vrai, mais il est une classe d'individus que l'espèce humaine doit stygmatiser; je veux parler de ces êtres égoïstes qui, n'ayant rendu aucun service à l'humanité, refusent une faible aumône au malheureux, condamné à implorer leur charité, tandis qu'ils dissipent en débauches une fortune qui ferait le bonheur de vingt familles. ”

“ Moi aussi, j'espérais! N'en déplaise au juste-milieu , cette espèce de parti bâtard qui n'existe que parce qu'il a eu l'impudence de se poser en juge entre deux partis; semblable au Perrin Dandin de la fable, il a mangé l'huître et laissé les écailles aux plaideurs. Mais c'est déjà trop m'occuper de ce juste-milieu, assemblage hideux de parjures et de renégats, qui ne craignent pas de dire avec Talleyrand : J'ai été fidèle à tous les gouvernemens.
Que la fortune cesse d'être favorable au
roi des Français, et vous les verrez, caméléons politiques, encenser aussitôt une nouvelle idole. ”

“ Ainsi le Journal des Débats a dit : « On nous assure que le vieux roi est mort : le duc d'Angoulême renonçant aux droits qu'il prétend avoir à la couronne de France a immédiatement proclamé le duc de Bordeaux Roi de France et de Navarre.» ”

“ Mon cher procureur, nous avons demain une condamnation à enlever; je compte sur vous; il faut en finir avec nos ennemis. Vous sayez qu'il suffit que trente jurés répondent à l'appel pour que le tirage soit légal. Ainsi, voyez si parmi les trente-six jurés titulaires et les quatre supplémentaires il ne se trouve pas de ces gens à vues étroites, à consciences timorées. ”

“ Arrive-t-il à Sainte-Pélagie un individu prévenu, de banqueroute par exemple, on surveille sa manière de vivre, on sait ce qu'il dépense par jour; on le tâte de mille manières pour savoir s'il a mis quelque chose de côté. Ce sont les moutons détenus qui sont chargés de ce dernier soin. ”

“ Au moment où une commission se réunit pour examiner les améliorations à introduire dans les lois qui touchent la liberté individuelle, il ne sera pas inutile de rechercher les causes auxquelles on doit attribuer le nombre et la longueur des préventions, si fâcheuses pour la justice , la morale et la liberté de tous. ”

“ Sut une trentaine de francs environ que j'ai ainsi prêtés dans les premiers mois de-mon séjour à Sainte-Pélagie, il ne m'est pas rentré dix francs.
Défiez-vous aussi de certains flâneurs qui ont l'air de vous admirer : selon eux tout ce que vous faites est bien ; si vous avez assez d'amour- propre pour croire aux louanges qu'ils vous donnent, ils ne manqueront pas de s'en apercevoir. ”

“ Pendant que tout cela: se passe, innocent ou coupable^ l'inculpé gémit sous les verroux, et cependant , tant qu'il ne sera pas condamné, il n'est pas coupable ; la société attend un verdict de condamnation pour le repousser de son sein ; jusque-là le prévenu lui appartiendra : l'humanité réclame impérieusement un prompt jugement, et repousse cet acte de barbarie qui retient un an, deux ans et même trois, dans l'état de prévention un malheureux, quelquefois père de famille , et dont plus tard, peut-être, un acquittèment solennel proclamera l'innocence. ”