Barthélemy Maurice

“ Aussi le créancier est-il libre de suspendre ou de faire cesser cette épreuve, qui a toujours lieu à ses frais.
Les progrès de la raison humaine ne permettent plus de mettre en question le mode païen de la contrainte par corps ; l'homme n'est pas une chose qui puisse se donner ou se vendre ; il est si essentiellement libre, qu'on lui dénie le droit d'engager sa liberté complètement et pour toujours. Le mode anglais répugne également à la raison et à l'humanité ; celui qui ne paie pas ses dettes ne commet ni crime, ni délit ”

“ Et, à ce propos, quels pauvres philosophes nous sommes; si l'on nous montrait aujourd'hui un égorgeur de septembre, nous nous en éloignerions avec horreur et dégoût, moi tout le premier, et nous nous tiendrions honorés de toucher la main de l'empereur Nicolas, la main de cet homme qui a tué une nation !
Il suffit de relire les procès-verbaux des séances de l'Assemblée et de la Commune pour se convaincre que ni l'un ni l'autre de ces deux
pouvoirs n'a fait un effort sérieux pour s'opposer aux massacres. ”

“ « Il n'est pas bon que l'homme soit en prison. »
L'esclavage, le fouet, la mutilation, la confiscation, ont disparu de nos Codes aussi bien que de nos mœurs; l'amende n'atteint que ceux qui la peuvent payer ; l'échafaud se dresse rarement , grâce aux progrès de la raison publique ; l'exposition, rare aussi, ne punit que les moins pervers d'entre ceux qu'elle frappe ; il ne reste bientôt plus entre les mains de la société d'autre moyen répressif que la prison. ”

“ C'était une chose reçue pour tous ceux qui se sont occupés jusqu'ici des événemens de septembre, que les registres de Bicètre n'existaient plus, si même il en avait jamais été tenu. Du reste on s'accordait à dire que cette maison, attaquée à coups de canon et défendue de même, avait été le théâtre de la plus épouvantable boucherie.
Tout y avait péri, et l'on ne craignait pas de porter à 6,000 le nombre des victimes. Ces événemens nous touchent pour ainsi dire, les documens sont là, nous les mettrons sous les yeux de nos lecteurs ; mais que de contes on nous a faits, bon Dieu ! ”

“ C'est ici que le carnage fut le plus long , le plus sanglant et le plus horrible. Cette prison était le repaire de tous les vices, l'hôpital où l'on soignait les maladies les plus affligeantes : c'était l'égoût de Paris. Tout fut tué. Il serait impossible de fixer le nombre des victimes. Je l'ai souvent entendu évaluer à 6,000 personnes.
La mort ne s'arrêta pas un instant pendant huit jours et huit nuits consécutives ; les piques, les sabres, les fusils ne suffisant pas à la férocité des assassins, ils furent obligés d'employer du canon. ”

“ Ainsi envisagée, la contrainte par corps se conçoit facilement ; c'est un mode de payer. Les Anglais en ont fait une peine pour n'avoir pas payé, une peine illimitée dans sa durée , exercée au nom et aux frais de l'État. En France, nous n'avons pas admis l'addiction du débiteur au créancier, comme les nations païennes ; nous n'avons pas vu dans l'exercice de la contrainte par corps une peine, comme les Anglais , mais seulement une épreuve à laquelle il est permis au créancier de soumettre le débiteur, pour voir s'il peut réellement payer, ou pour le forcer à le vouloir. ”

“ Mais devrait-il en être ainsi des médecins ? Quelle garantie offre aux détenus en particulier, et à la société en général, un médecin qui ne doit sa position qu'au choix d'un préfet, lequel, ne pouvant tout faire par lui-même, subit nécessairement l'influence des protecteurs ou des commis?
Quand il a un aumônier à nommer (G à 700 fr.
de traitement) , M. le préfet s'entend avec M. l'archevêque ; pourquoi ne s'entendrait-il pas avec un corps savant, l'Académie de médecine par
exemple, quand il s'agit de nommer un médecin? ”

“ En ce moment quatre fiacres partant de la Commune, longeaient les quais se rendant à l'Abbaye sous l'escorte des fédérés Marseillais. Les quatre fiacres renfermaient 24 prêtres insermentés, précédemment arrêtés aux barrières et destinés à la déportation. Le peuple s'enquit de ce que c'étaient que ces prisonniers, et ceux-là même qui les escortaient répondirent : « Ce sont des aristocrates, des scélérats, des traîtres, des hommes qui se vantent qu'ils égorgeront vos femmes et vos enfans quand vous serez partis pour aller combattre les tyrans, les Prussiens et les émigrés. » ”

“ Un des plus forts argumens en faveur de l'immortalité de l'âme se tire de son immense besoin d'exercice, de sa soif insatiable d'occupation et de bonheur ; évidemment les limites du monde sont trop étroites pour cette céleste exilée; que sera-ce donc des limites d'une prison ? Entre ces murs qui l'enserrent et la pressent, sous cette atmosphère étroite qui pèse si lourdement, l'âme
humaine cède, s'affaise, se réduit aux plus mesquines proportions. ”

“ N'importe tout est bon pour l'esprit de parti : de ce que les massacres de septembre ont été certainement un crime aux yeux de la loi , couverts comme on sait d'un bandeau, il s'en suit qu'on peut accumuler contre leurs auteurs ou complices les exagérations les plus ridicules.
Il y a eu certainement des massacres et probablement un tribunal à la Conciergerie , cependant aucunes mentions en marge des écrous ne
nous apprennent quels ont été les acquittés et quels ont été les condamnés. ”

“ Le gouvernement est-il sage, est-il humain quand il permet au créancier d'incarcérer son débiteur, de mettre son corps dans une sorte de Mont-de-Piété pour forcer son âme à vouloir payer, à supposer qu'il le puisse ? L'exercice de la contrainte par corps est-il utile à la masse des créanciers pour obtenir leur paiement, ou bien ne profite-t-il qu'aux officiers ministériels , en ajoutant deux tiers de frais en sus au principal ? Le commerce gagnet-il quelque chose à son maintien ? ”

“ Aussitôt le tribunal surseoit au jugement, et envoie une députation à l'Assemblée Législative pour savoir si elle continue à regarder Jouneau comme l'un de ses membres. Pour réponse l'Assemblée rend un décret de mise en liberté, on le fixe sur la poitrine de Jouneau, on applaudit et dix hommes du peuple le reconduisent en triomphe jusque dans l'Assemblée qui, sur la proposition de Monteau et de Lacroix, ordonne qu'il demeurera prisonnier sur parole dans la salle de l'un de ses comités. ”

“ « J'ai un supérieur légal, le ministre de l'intérieur! » Non certes, le peuple a tort peut-être, mais il ressent trop vivement l'influence du préfet de police, pour ne pas l'isoler de tout autre pouvoir. Il se découvrira volontiers devant l'hôtel de
la rue de Grenelle où siège la véritable police politique, et malgré lui le cœur lui faut quand il passe devant celui de la rue de Jérusalem, dont la police est presque toute de sûreté, de salubrité et de protection. ”

“ Le travail est le lot de l'homme en général, et l'on ne conçoit pas à quel titre les condamnés prétendraient s'y soustraire. Encore quelque temps, et les frais de la prison seront couverts par l'industrie des prisonniers. En effet, puisque le travail de l'homme libre suffit pour le faire vivre, lui, sa femme et ses enfans, pourquoi ne suffirait-il pas pour le faire vivre seul dans la prison, où il n'y a ni lundis, ni grèves, ni jours de chômage? ”

“ Qui de vous se
soucie que l'un de ses aïeux ait été Armagnac ou Bourguignon, Frondeur ou Mazarin ? Qui de vous ne serait peiné , au contraire, de compter parmi les siens un Poltrot, une Brinvilliers, un Cartouche, un Desrues ? Encore un coup , toutes les phrases du monde n'y feront rien, les crimes et les délits politiques ne nous inspirent pas la même horreur que les autres. En fait de politique tolérance et oubli sont presque synonymes de bons sens et de justice.
La Révolution n'a pas eu, elle, de prisonniers d'État ”

“ Dignes d'un destin si brillant, A l'échafaud marchons sans crainte : L'immortalité nous attend.
Mourons par la patrie, C'est le sort le plus beau, le plus digne d'envie.
Le jeune Riouffe, qui ne survécut à ses amis de la Gironde que pour mourir préfet de l'empire 1, Riouffe occupa dix longs mois de prison à traduire l'Apologie de Socrate, le Criton et le Phédon. Chaque soir il lisait à ses compagnons d'infortune le travail de la journée ”

“ C'est alors que paraît Billaud-Varennes, substitut du procureur de la Commune, et que revêtu qu'il était de l'écharpe municipale, il prononce ces odieuses paroles : « Peuple, tu immoles tes ennemis, tu fais ton devoir. » Une voix plus terrible encore lui répond, c'est celle de Maillard : « Il n'y a plus rien à faire ici, allons aux Carmes »; et la foule y court sur ses pas.
« Il n'y a plus rien à faire ici, allons aux Carmes. » Ce n'était encore qu'aux prêtres qu'on en
voulait. ”

“ La force de Ste-Pélagie consiste en cinquante hommes, officier et tambour compris , et divisés en trois corps-de-garde. C'est, pour nous résumer, une prison mal située, peu sûre, où l'on a dépensé inutilement de grandes sommes , et que tôt ou tard il faudra transporter ailleurs. Le régime y est assez doux, mais l'arbitraire y paraît occuper plus de place que le règlement , et la bienveillance plus que la justice. Les détenus , dont quelques-uns se plaignent des caprices du directeur, sont unanimes pour louer son bon cœur et sa haute probité. ”

“ A mesure que le nouvel ordre de choses s'était établi, on avait senti la nécessité de séparer une prison d'un hôpital, le crime du malheur ; cette pensée généreuse ne fut complètement satisfaite qu'en 1856, mais on y donna un commencement d'exécution dès 1789. Bien que Bicêtre n'eût toujours qu'un directeur-général, il eut deux comptabilités, deux économats distincts, et les livres de la prison durent être établis à part de ceux de l'hospice des aliénés, des indigens , des vénériens et des galeux (hommes; car les femmes, au nombre de 600 , avaient été transférées à la Salpétrière dès 1786) . ”

“ Parbleu, monseigneur, répondit Ouvrard, vous en parlez à votre aise ; je suis ici pour 5 millions et 5 ans , j'y gagne donc un million par an ; si vous connaissez une spéculation plus lucrative et plus sûre, je n'y tiens pas, voyez-vous, je paie des demain.
Depuis l'entrée dans la nouvelle maison de Clichy, la Dette n'a eu qu'un seul suicide , celui du comte de Roberti que nous raconterons plus loin. Elle n'a eu que deux décès naturels. ”

“ Jourdan, président du comité civil et de surveillance des Quatre-Nations, dans une note au premier Consul sur les événemens de septembre , croit flatter la marotte du grand homme en les attribuant à l'or de l'Angleterre ; la perfide Albion commençait à remplacer Pitt et Cobourg, ces deux Barbe-Bleue de la Révolution.
Non personne n'a été payé pour l'œuvre de septembre, pas plus que de juillet, en fait de crimes comme en fait de vertus on n'accomplit rien d'aussi grand avec de l'or. ”

“ Dans la plupart de nos prisons le surveillant se tient en dehors de la porte du préau. C'est bien, s'il n'est là à autre fin que d'empêcher les détenus de s'évader; c'est absurde, s'il doit surveiller leurs mœurs, s'il doit protéger le faible contre le fort. Une ordonnance contresignée Colbert et aujourd'hui encore affichée dans nos bagnes, alloue quinze livres au bourreau par chaque homme brûlé vif, c'est-à-dire par chaque exécution pour crime sans nom ”

“ Enfin , un journal ne veut jamais convenir qu'il est mort ; il lui en coûte de prendre congé définitif de ses lecteurs , il s'efforce de leur persuader et de se persuader à lui - même que ce n'est là qu'une séparation momentanée. Le tribunal révolutionnaire détruit aux applaudissemens de l'humanité entière, notre homme attend qu'on en crée un autre, après quoi il reprendra sa besogne. ”

“ Nous ne sommes pas aussi tranchans; il est possible que l'abolition de la contrainte par corps amène beaucoup de bien et peu de mal ; mais en attendant ce bien éloigné, problématique, il y a quelque chose à faire, un bien certain , instantané, et nous dirons aux lecteurs riches et charitables: donnez, donnez pour les pauvres dettiers , parce qu'au milieu de ces hommes imprévoyans ou coupables, il y a des marchands , des ouvriers honnêtes qui ne sont que malheureux, et que ceux-là, la Société ou le Directeur sauront bien les désigner à votre bienfaisance. ”

“ Il suffit du paiement ou de la volonté du créancier pour détruire l'effet de la détention pour dettes, et rien au monde, non pas même la clémence royale ne peut faire remise de l'infamie au condamné pour crimes et délits ordinaires. ”