Georges Billaud-Varenne

“ On a orthographié ce nom Billeau, Billot, Billaut, Billault. À son contrat de mariage reçu par le notaire Jean-Claude Panet, à Québec, le 23 février 1737, Edme Billault signe assez lisiblement « Billault ».
Edme Billault était fils de Jean Billault, secrétaire de la subdélégation de l’Intendance d’Orléans au département de Montargis, et il passa dans la Nouvelle-France vers 1755. Il fut d’abord employé en qualité d’écrivain dans les bureaux du Roi à Québec. C’est en 1758, peut-être même au commencement de 1759, qu’il fut envoyé comme garde-magasin au fort Saint-Jean. ”

“ Beauvoir pâlit douloureusement; il poursuivit néanmoins :
— Eh bien, monsieur, si la compassion est sans pouvoir, l'intérêt personnel aura sans doute plus de chances d'être écouté. Ce que je vais vous dire est grave; vous jugerez de l'étendue de ma passion. Si le roi veut permettre que je me rende à Paris, je deviens son séide. J'agirai pour lui, et avant un mois, la nuit, je fais ouvrir une porte à ses troupes. — D'autres se vendent par ambition; moi je me livre par amour.
Ce que le digne baron appelait amour, La Varenne l'eût défini à coup sûr : jalousie inouïe, orgueil démesuré ”

“ Il n'était plus permis de douter; le baron de Beauvoir était là en personne, fournissant lui-même l'explication toute naturelle de sa présence. L'écrasante stupéfaction de La Varenne, un instant redoublée, se dissipa à cette découverte et à ces paroles pour faire place à une de ces fureurs calmes qui rendent si dangereux un homme intelligent et résolu. ”

“ Sans autre protection contre d'indignes violences qu'un vieillard débile, dont le grand âge avait affaibli la raison, — ne pouvant, par ces luttes intestines, en appeler à l'autorité royale, à la justice des nobles ses voisins, ta mère comprit que rester là, c'était succomber ou mourir.
Un frisson convulsif faisait trembler les membres du jeune capitaine, ses yeux lançaient des éclairs. Le roi reprit :
— La pauvre femme s'échappa furtivement du château de ses pères. En mémoire de son fidèle mari, la veuve de La Varenne accourut à Nérac me demander un asile pour toi et pour elle. ”

“ S'il le faut pour vous sauver une autre fois la vie... eh bien, je vous rejoindrai... plus tard.
— Hélas! dit La Varenne attendri, je vous crois de tout mon coeur; mais vous ne pourrez jamais regagner la France; mille obstacles vous retiendront dans cette cour, que, seule, vous serez incapable de briser. — Qui sait même, ajouta François en rugissant presque à cette pensée, qui sait si cet atroce Philippe Il ne fera pas de votre main le prix de quelque ténébreux service !... — Ce Beauvoir ici, oh!... ”

“ Des monosyllabes entrecoupés se transformèrent enfin, à mesure que croissait l'agitation de la jeune femme, en paroles distinctes.
— Personne encore! murmura-t-elle douloureusement, avec ce fameux accent méridional que le baron de Beauvoir, dans sa naïve condescendance, voulait bien permettre à La Varenne de trouver en effet provoquant, — personne encore, mon Dieu! c'est à en mourir d'ennui. ”

“ Au nom de sa propre conservation, fort risquée, après surtout ce qu'il venait de saisir, La Varenne se sentit dispensé de tous scrupules; il s'avança, retenant son haleine, vers la porte qu'il apercevait, et lorsqu'il put la toucher de la main, il reconnut qu'effectivement elle n'était pas tout à fait fermée, et que sans une épaisse portière de velours qui devait servir à masquer cette issue du côté de la pièce, son oeil aurait pu même plonger dans le cabinet royal. ”

“ Soudain, au détour d'un coude où la route surplombait, dominant toute la vallée inférieure que la petite troupe venait de parcourir, La Varenne, tournant la tète, distingua au-dessous de lui, galopant à toute force à peutêtre un tiers de lieue, cinq cavaliers qui sans doute, au même moment, aperçurent aussi les fugitifs, car ils parurent avoir reçu aussitôt un nouvel élan.
— Job ! en avant ! — dit le jeune homme d'une voix brève ; — nous sommes gagnés. — L'écuyer fronça les sourcils, et enfonça ses talons dans le ventre de sa monture qui en deux bonds regagna La Varenne. ”

“ Mais à ces paroles un individu qui s'introduisait sans bruit dans la chambre, et que La Varenne ne voyait point, fit entendre un hein! des plus significatifs. Le capitaine tourna la tête et poussa une exclamation de soulagement en reconnaissant celui qu'il attendait.
— Monsieur calomnie ma vertu! fit d'une voix grave le nouvel arrivé. Et il s'avança avec une lenteur majestueuse vers François.
— Vous voilà enfin, monsieur le drôle, dit La Varenne; c'est heureux.
— L'homme ne vit pas seulement de pain , répondit l'autre, mais encore faut-il qu'il le mange, ce pain. ”

“ Ils ne pouvaient être rassurés contre le travail d'un homme si habile à détruire tous ceux qui se trouvaient sur sa route. Les phrases contre l'athéisme, la prétention au sentiment religieux, leur étaient antipathiques ; ils avaient regret au culte de la nature et au matérialisme de Chaumette. Billaud, dans son discours, avait, selon l'usage, parlé des institutions républicaines, de l'instruction nationale, de la suppression de l'indigence et des mâles et douces vertus, qui donneraient le bonheur et la gloire à la république, lorsque la nation aurait été refaite. ”

“ Jamais personne ne nous a fait une proposition déshonnête, et, si quelqu'un s'y fût risqué, nous l'aurions mis immédiatement à la porte.
On voit d'ailleurs, par les lettres citées plus haut et qui viennent corroborer les assertions si nettes de mes honorables collègues de la Chambre, — mes collègues aussi en journalisme, — que M. La Varenne, — de juillet 1858 à la fin de 1859, époque à laquelle je quittai le Messager, — ne fut jamais en position ne recevoir 1,000 francs du gouvernement piémontais, et surtout de les envoyer au directeur du journal pour le compte duquel il écrivait. ”

“ C'était le captureur du baron de Beauvoir, le prétendu chevalier d'Aubans qui, de capitaine au service de la Ligue qu'il paraissait être deux heures auparavant, reprenait, une fois dans Saint-Denis, son véritable nom de François de La Varenne, et son titre réel de gentilhomme favori, d'agent diplomatique de Henri IV.
— Eh bien, La Varenne, s'écria le monarque tout bouillant d'être instruit, eh bien, quelles nouvelles? — Parle vite. — Entrons-nous bientôt dans Paris. ”

“ Puis l'enfant sortit en refermant l'ouverture. — Sans doute, et telle fut l'idée de François, sans doute allait-il éclairer les alentours.
— Diable! pensa La Varenne, voici une série d'incidents qui ne présentent pas toute la clarté désirable. Cependant, euh! dans tout ce qui se passe, je ne vois rien qui ressemble à une trahison. L'intervention évidemment bienveillante de ce petit Indien, le luxe de précautions déployé, tout cela est loin d'indiquer de mauvais projets à mon égard. ”

“ Le bonheur rend imprévoyant, quelquefois même coupable. Quand, déjà, l'on put entrevoir l'instant auquel il faudrait se quitter, le coeur faillit au jeune homme. La Varenne, dans le trajet de Libourne à Orthès, s'oublia presque volontairement à ralentir la marche. En gagnant quelques heures de plus près de sa bien-aimée, il perdit plusieurs jours ”

“ Varin avait sollicité le titre de commissaire général mais il ne lui avait pas accordé pour plusieurs raisons. Il ajoutait que M. Varin pouvait passer en France s’il y avait des affaires, mais que s’il s’y rendait pour solliciter son avancement, il ferait mieux de s’épargner la fatigue et les frais de ce voyage.
La lettre très sévère du président du Conseil de Marine à l’intendant Bigot du 1er juin 1754 ne ménage pas, non plus M. Varin. L’on va, disait-il, jusqu’à impliquer M. Varin dans les manœuvres frauduleuses qu’on reproche aux sieurs Bréard, Péan, Claverie, Cadet, Martel, etc. ”

“ Quand le jeune homme s'inclina vers lui, il ferma les yeux et poussa un gémissement de fureur impuissante.
— Allons, se dit La Varenne impressionné malgré lui, — bien que dans ce cas-ci il n'y ait que double justice, c'est toujours une triste chose que d'ôter la vie à une créature humaine. ”

“ La perte du sang et l'affaiblissement qui avait suivi devaient en être les plus dangereuses conséquences. Job assura qu'au bout d'une quinzaine de jours il ne serait plus question de rien.
Le pansement terminé, et La Varenne plongé dans la béatitude qu'une suave fraîcheur succédant à l'inflammation cuisante communiquait à son épaule endolorie, et qui, de là, se répandait dans tout son être, comme le jeune homme se tournait sur ses oreillers afin de s'accommoder le moins désagréablement, son oeil rencontra, dirigé vers lui, le regard de son écuyer. ”

“ Claire-Isabelle se laissa surprendre au premier mouvement de la curiosité.
— Assurément, répondit-elle vive et animée.
La Varenne tira de son pourpoint un large médaillon cerclé d'or.
— Voici, madame, dit-il, un portrait qui m'a été donné par le prince lui-même, et que, bien qu'ennemi du Prétendant, l'estime que je professe pour l'homme, m'a fait conserver. Un pressentiment dont je comprends à cette heure la cause mystérieuse, a voulu que je prisse aujourd'hui sur moi cette image. — Voyez, madame; la ressemblance est parfaite. ”

“ Mais François ne restait jamais bien longtemps à court.
Il frappa sur la table, le tabernaro parut aussitôt.
La Varenne fouilla dans sa poche, en tira une pièce d'or d'une valeur double de la première qu'il avait déjà donnée, et la montra à l'hôte, mais sans la lui remettre. Le digne commerçant ouvrit des yeux énormes, et tendit la main
— 231 —
sans hésiter, en homme prêt à faire tout ce qu'on attendait de lui, sans exception.
— Carroza! coche ! fit La Varenne, en épuisant dans ces deux mots tout ce qu'il avait jamais su d'espagnol. ”

“ Mais la surprise du capitaine fut bien plus grande, lorsque parvenu sur le palier qui donnait accès dans son appartement, il aperçut la porte de l'antichambre et celle de sa propre chambre à coucher située directement en face, toutes deux ouvertes à demi.
Le calme le plus profond régnait dans la maison entière.
La Varenne s'approcha doucement, et avançant la tête il regarda dans son antichambre. Job n'y était point. Il n'y avait aucun valet. Le logement semblait vide. ”

“ Peut-être pensent-ils que M. Varenne fatigué n'a pas voulu recevoir des délégations , entendre des discours. Qu'il se détrompent. Le brillant causeur est toujours heureux de recevoir pour se faire entendre.
Il avait fait préparer une fête dans le salon de l'Angers , mis gracieusement à sa dispositions , comme à Saigon. ”

“ Cherchez donc dans vos souvenirs si vous ne connaissez pas de par le monde quelque autre Sosie.
— Ma foi, monsieur de Sainte-Suzanne, répondit La Varenne d'un air dégagé, quoique furieux de cette inquisition patente,—je vous ai dit tout ce que je présumais; maintenant, je m'y perds moi-même. —Je ne puis que vous promettre une chose, continua-t-il avec un sourire douteux, c'est de me livrer, à mon retour en France, à d'actives démarches à ce sujet, et si je puis jamais mettre la main sur le personnage qui me ressemble si fort, de vous le faire immédiatement savoir par exprès. ”

“ Claire-Isabelle leva superbement la tète.
— Parlez, monsieur, dit-elle, parlez; la petite-fille de Charles V et de François Ier peut écouter sans faiblesse les trames de ses ennemis, et la perte même d'une couronne.
A une semblable injonction , La Varenne ne pouvait plus qu'obéir sans réplique. Il reprit donc pour la princesse attentive , ce long récit qui avait si vivement impressionné Philippe II. Il peignit à grands traits les menées ambitieuses de Mayenne, les tergiversations, chèrement achetées bien souvent, de chacun des chefs de la Ligue ”

“ Évidemment, se disait La Varenne éperdu de surprise, tandis que jadis la foule des soupirants servait à constater par ses échecs de chaque jour la froideur de la belle veuve, un homme plus favorisé s'était enchaîné cette femme par des liens mystérieux; sans doute en ce moment elle volait à son appel. Le baron de Beauvoir avait joué le rôle d'un rideau fort commode destiné à amortir les regards du vulgaire, et François s'était laissé prendre comme le premier venu à l'indifférence d'aspect qui provoquait le désir et l'espoir d'animer cette adorable statue. ”

“ La Varenne souleva la comtesse sur son bras gauche, et lui faisant un rempart de son corps, il se tint prêt à vendre chèrement sa vie.
Beauvoir leva son pistolet et ajusta le jeune homme, dont les yeux suivaient chacun de ses mouvements.
Mais, bondissant comme un tigre, Job qui avait gagné le côté gauche de la route, Job s'élança sur le baron , et se cramponnant d'une main à sa selle, de l'autre le frappa si violemment au coeur de son poignard, que la lame se brisa net.
— Cuirassé ! le lâche ! hurla-t-il. ”

“ Un pied en l'air , et les bons , eux , qui arrivent toujours trop tard à la soupe , pouvaient lorsque les arrivistes , les ambitieux , s'étaient prosternés aux pieds du pouvoir .. être écoutés , entendus , et M. Albert Sarraut arrivait par sa bonne façon toute méridionale , à savoir ce qui se passait, à juger par lui-même et n'obéissait pas . comme M. Varenne l'a malheureusement fait , à ceux qui avaient capté toute sa confiance ! ”

“ Henri secoua la tête avec mauvaise humeur.
— Oui, dit le vieux gentilhomme qui comprit ce mouvement ; — La Varenne avait vos pleins pouvoirs pour traiter, n'est-ce pas, sire?
— Eh, voilà ce qui double encore mon impatience, fit Henri. — Si ces loups cerviers m'ont vendu Paris, sais-je à quelles conditions écrasantes! — Dois-je même en croire sur ce point l'exaltation de mes fidèles? ajouta le pauvre roi, en se tournant vers la place d'où partaient tant de cris joyeux ; — un je ne sais quoi me souffle que ces braves gens sont abusés par quelque nouvelle mensongère. ”