Nérac

“ Le spectacle de la jeunesse et de la beauté près de s'éteindre troublent les plus insensibles et donnent des remords aux plus endurcis. M. de Nérac avait aimé mademoiselle Duvernois, il l'aimait encore. En la voyant pâle comme un linceul, lui souriant du sourire de l'éternité, il sembla d'abord frappé comme de la foudre et tomba au pied du lit d'agonie. ”

“ Je suis partie pour Nérac. Nous sommes arrivés pour ensevelir notre pauvre enfant, emmener les parents désolés et leur rendre un peu de courage. Ils ont été, en effet, depuis, passer quelques jours près de Chambéry, chez M. Buloz. Maintenant, ils sont à Paris, occupés d’acheter, non loin de moi, une maisonnette, pour être à portée des occupations de Paris, sans habiter Paris même.
Moi, j’habite décidément Palaiseau, où je me trouve très bien et parfaitement tranquille. C’est un Tamaris à climat doux, aussi retiré, mais à deux pas de la civilisation. ”

“ Or, en amour, avancer lentement, c'est comme si l'on marchait en arrière. Veni, vidi, vici, voilà la vraie devise des conquérants et des amoureux. On touchait à la fin du mois de juin ; déjà la tante de Mme Duhamel était partie pour la campagne, précédant sa nièce de quelques jours seulement; et Nérac, qu'on n'avait point invité, Nérac, menacé de vivre plusieurs mois loin de la jolie veuve, endurait mille tortures.
— Elle ne partira pas! se disait-il; elle ne doit pas partir! Mais comment la retenir à Paris? ”

“ Je t'avoue que je vais rarement à Dorémi, je crains de déranger le compositeur, et Marina vient si facilement nous voir !
La route vers Nérac était charmante, toute bordée de beaux platanes dont la voûte de dentelle à jours laissait voir les lignes ondulées des collinettes bleues, que les toitures égayaient de floraisons écarlates. Plus proches, les hauts maïs aux épis mûrs et aux belles feuilles luisantes, ou des prairies rendues vivantes par un semis de bétail, bordaiènt le chemin. ”

“ La Cour de Nérac se faisait florissante en brave noblesse, en dames excellentes, si bien qu’en toutes sortes d’avantages de nature et de l’acquis, elle ne s’estimoit pas à moins que l’autre. L’aise y amena les vices, comme la chaleur les serpents. La Reine de Navarre eut bientôt dérouillé les esprits et fait rouiller les armes. Elle apprit au Roy son mary qu’un cavalier estoit sans âme quand il estoit sans amour, et l’exercice qu’elle en faisait n’estoit nullement caché, voulant par là que la publique profession sentist quelque vertu et que le secrest fust la marque du vice. ”

“ « Le sieur Pinart mande au Roi que la Reyne sa mère et la Reyne de Navarre sont parties de Nérac et sont arrivées au Port-Sainte-Marie [101] . »
Catherine ne voulait et ne pouvait point rester dans Nérac, ville huguenote, pour les fêtes de Noël. Elle choisit le Port-Sainte-Marie, aussi bien pour faire librement ses dévotions ce jour-là qu’avec l’espoir que ce serait dans ce lieu ou tout autre voisin, mais jamais à Nérac, que se tiendrait la conférence. ”

“ NÉRAC (LOT-ET-GARONNE) — ASILE POUR LES JEUNES ORPHELINES
Ce fut dans la pensée touchante de recevoir dès leur plus jeune âge les orphelines, que les autres établissements ne pouvaient accueillir, que M. le pasteur Cabos fonda, en 1847, l'Asile de Nérac. ”

“ A Nérac, Marguerite de Valois, sœur du Roi, vicomtesse de Marsan et reine de Navarre par son mariage avec un sire d'Albret, tenait une cour brillante. Très instruite et sensible aux choses de l'esprit, elle composa une comédie, représentée dans notre ville, et dont M. Albert Le-franc a eu la chance de retrouver le manuscrit. Les protes-
tants inquiétés trouvèrent auprès d'elle asile et protection, et Nérac fut, avec Orthez et Pau, un des centres de la résistance des calvinistes dans le Sud-Ouest. ”

“ Les provinces s'y disposent et s'assemblent pour députés envoyer à Nérac. La Réole est remise entre les mains de d'Ussac, qui, gagné, quitta au bout de quelques mois la Religion, et tint cette place, la guerre suivante, contre ceux de la Religion, au préjudice de son ame et de son honneur, contrevenant à ce qu'il avoit promis.
La conférence se tint, où furent accordés les articles nommés la Conférence de Nérac : la Reyne part et s'en va à Agen1, où le sieur de Duras la vint trou-
1. C'est le 7 mars que la reine mère arriva à Agen. Le 10,
ver ”

“ Dès lors, elle passa la plue grande partie de sa vie à Nérac, continuant, malgré les violentes attaques dirigées contre elle, à protéger les réformés, dont elle avait embrassé en partie les doctrines. Cette cour de Nérac devint non seulement un asile pour les esprits affranchis du catholicisme, elle fut encore un centre pour les lettres et la poésie. On y trouvait Marot, vrai poète de cour; Bonaventure des Périers, esprit léger et conteur agréable; Mellin de Saint^Gelais disciple de Marot ”

“ M. Louis Nérac, dit l'amoureux en bégayant.
Deux minutes s'écoulèrent qui lui parurent deux siècles; enfin Nérac fut introduit dans la chambre à coucher de Mme Duhamel. Tout aussitôt ses regards se por-
288 CONTES SANS PRETENTION
tèrent sur un cadre couvert d'un crêpe noir : le portrait du défunt, à coup sûr.
Mme Duhamel était assise au coin de son feu; d'un geste gracieusement arrondi, elle invita le visiteur à prendre un fauteuil ; puis elle attendit qu'il lui expliquai le motif de sa visite. ”

“ DE MADEMOISELLE MARS 31
avait baisé la main de, son bourreau ! Maintenant tout était consommé ! M. de Nérac pouvait,. d'un pas léger et le front épanoui, rentrer dans le monde auquel il avait obéi en esclave, porter une rose à sa boutonnière, s'étendre d'un air superbe dans sa loge, aux Bouffes ou à l'Opéra, et se mêler avecgràce et, avec succès à tous les plaisirs, à toutes les fêtes, à tous les amours,sans que personne reculât à son approche en disant :« Il y a une tombe entre vous et votre sourire ! » » Pauvres filles de l'art ! ”

“ Le roy de Navarre vint le lendemain sur le gravier pour me quérir, où la Reyne l'alla trouver. Il témoigna un très-vif ressentiment de la supercherie qu'on m'avoit faite. Je m'en allay à Nérac, où je fus tost guéry.
Il ne se peut rien faire aux actions de nostre vie de plus injuste envers Dieu, ny qui doive tant offenser les souverains, que tels combats, auxquels nous nous faisons meurtriers de nos ennemis ou de nous, et bien souvent de tous deux ”

“ Dans ses relations, il est le même homme curieux et circonspect. Il fréquente naturellement les milieux protestants. Chaque dimanche, il reçoit un pasteur à sa table. Non qu'il néglige la noblesse catholique ou la bourgeoisie. Les châtelains reçoivent sans barguigner le représentant de Louis-Philippe, voire d'Henri IV. Pour les dames de Nérac, il a bien des complaisances, celle-là mêmej la plus innocente, consistant, lorsqu'il se rend dans la capitale, à faire les commissions des mères de famille. ”

“ Ayant sceu le changement de son dessein, après estre arrivé à Montauban je repartis soudain avec ces mesmes forces, repassay la rivière de Garonne, et v.ins me jetter dans Nérac; estant l'armée dudit duc logée à Eguillon, Port -Sainte-Marie, Tonnins et autres lieux aux environs, ils menacent les places de Nérac, Casteljaloux, Clérac, Montségur et Sainte-Baseille. ”

“ Lionel.... soyez heureux.... Marquis....... pardonnez.... oubliez...... De la lumière..... du soleil... je veux voir du soleil !...
Mlle de Nérac courut à la fenêtre et ouvrit les volets : le soleil inonda de ses premiers rayons la chambre, et vint éclairer la figure, du mourant, sur laquelle se peignit une sorte de bien-être, comme un sourire de reconnaissance. Thérèse, qui s'était rapprochée de lui, souleva sa ! tête :
– Merci, merci ! murmura-t-il.
'Et il expira dans les bras de la jeune fille, pendant que les premiers sons de l'Angelus retentissaient dans le lointain. ”

“ Néron
Dans mon appartement qu'il m'attende avec vous.
Scène IV
Néron, Narcisse Narcisse
Seigneur, j'ai tout prévu pour une mort si juste.
Le poison est tout prêt. La fameuse Locuste
A redoublé pour moi ses soins officieux:
Elle a fait expirer un esclave à mes yeux;
Et le fer est moins prompt pour trancher une vie
Que le nouveau poison que sa main me confie.
Néron
Narcisse, c'est assez; je reconnais ce soin,
Et ne souhaite pas que vous alliez plus loin.
Narcisse
Quoi? pour Britannicus votre haine affaiblie
Me défend...
Néron
Oui, Narcisse: on nous réconcilie. ”

“ Néron, l'ingrat Néron... Mais voici son rival.
Scène V
Britannicus, Agrippine, Narcisse, Albine Britannicus
Nos ennemis communs ne sont pas invincibles,
Madame, nos malheurs trouvent des cœurs sensibles.
Vos amis et les miens, jusqu'alors si secrets,
Tandis que nous perdions le temps en vains regrets,
Animés du courroux qu'allume l'injustice,
Viennent de confier leur douleur à Narcisse.
Néron n'est pas encor tranquille possesseur
De l'ingrate qu'il aime au mépris de ma sœur.
Si vous êtes toujours sensible à son injure,
On peut dans son devoir ramener le parjure. ”

“ NERON, NARCISSE.
NERON.
HÉ bien de leur amour tu vois la violence,
Narcisse, elle a paru jusques dans son silence.
Elle aime mon Rival, je ne puis l’ignorer.
Mais je mettray ma joye à le desesperer.
Je me fay de sa peine une image charmante,
Et je l’ay veu douter du cœur de son Amante.
Je la suy. Mon Rival t’attend pour éclater
Par de nouveaux soupçons, va cours le tourmenter.
Et tandis qu’à mes yeux on le pleure, on l’adore,
Fay luy payer bien cher un bon-heur qu’il ignore.
NARCISSE seul.
La fortune t’appelle une seconde fois,
Narcisse, voudrois tu resister à sa voix ? ”

“ Ils ne jouissent que d’éblouir et d’effrayer. Faste et cruauté, ils tiennent tous de Néron, ce modèle des princes. Et d’ailleurs, Néron est un héros national de l’Italie, une forme romaine de la puissance. Tout vrai roi, plus ou moins, tient de lui. Comme Néron, dans la plénitude du pouvoir, ils s’ennuient s’ils ne tentent la voie solitaire du mépris, où la force brave l’humanité. Il est des points par où la cruauté touche à l’art du règne. Néron n’est pas un bouffon, seulement : il a le goût de l’exquis, la passion de l’unique, et la fureur de l’ignoble. ”

“ Non, non, il n'ira point, par un lâche attentat, Soulever contre lui le peuple et le sénat.
Que dis-je? il reconnaît sa dernière injustice; Ses remords ont paru, même aux yeux de Narcisse.
Ah! s'il vous avait dit, ma princesse, à quel point.
JUNIE. Mais Narcisse, seigneur, ne vous trahit-il point?
BRITANNICUS. Et pourquoi voulez-vous que mon cœur s'en défie?
JUNIH. Et que sais-je? il y va, seigneur, de votre vie : Tout m'est suspect : je crains que tout ne soit séduit; Je crains Néron; je crains le malheur qui me suit. ”

“ SÉNÈQUE.
Je vais au but, et te parle sans art : Ces espions gagés se dressent à la feinte ; Pour gagner leur salaire , ils t'imposent la crainte De prétendus complots par eux-mêmes forgés.
Ces hommes te perdront.
NÉRON.
Tu les a mal jugés.
LUCAIN bas à Pétrone.
Mon oncle est imprudent !
NÉRON.
Et dans ce jour, peut-être, Sans eux Néron roulait sous le poignard d'un traître.
LUCAIN se levant.
César !
NÉRON se levant de même.
Lucain !
STÉPHANA à demi-voix à Néron et lui prenant le bras.
Mon Dieu ! que vas-tu faire encor ! ”

“ Que dis-tu? Sur son cœur il aurait quelque empire?
Narcisse
Je ne sais. Mais, Seigneur, ce que je puis vous dire,
Je l'ai vu quelquefois s'arracher de ces lieux,
Le cœur plein d'un courroux qu'il cachait à vos yeux,
D'une cour qui le fuit pleurant l'ingratitude,
Las de votre grandeur et de sa servitude,
Entre l'impatience et la crainte flottant,
Il allait voir Junie, et revenait content.
Néron
D'autant plus malheureux qu'il aura su lui plaire,
Narcisse, il doit plutôt souhaiter sa colère.
Néron impunément ne sera pas jaloux.
Narcisse
Vous? Et de quoi, Seigneur, vous inquiétez-vous? ”

“ NARCISSE.
Quoi donc ! qui vous arrête, Seigneur ?
NÉRON.
Tout : Octavie, Agrippine, Burrhus, Sénèque, Rome entière, et trois ans de vertus 3.
' Quelle magnifique peinture de la grandeur impériale, et quel contraste avec l'abandon et le dénûment qui font le partage de Britannicus ! ( LAHARPE. )
2 C'est le mot d'un flatteur qui sait fort bien que l'amour ne se commande pas, mais qui sait aussi que plus Néron se croira sûr d'être aimé, plus il s'indignera de ne pas l'être. ”

“ Puisque tout l'inconnu traverse nos chemins, Puisque nous dominant la Fortune gouverne ; Esclave, viens remplir ma coupe de Falerne, Chantait jadis Néron couronné de jasmins.
Car il était poète, et, tenant dans ses mains La flûte à sept tuyaux, de Baïes à Salerne Il disait les exploits d'Hercule, dieu de Lerne, En se faisant lui-même adorer des humains.
Et quand il dut mourir après son trop beau rêve, Néron ne pleura pas, sentant le froid du glaive, Son palais d'or et ses jardins prodigieux ! ”

“ Allez: cet ordre importe au salut de l'empire.
Vous, Narcisse, approchez. Et vous, qu'on se retire.
Scène II
Néron, Narcisse Narcisse
Grâces aux dieux, Seigneur, Junie entre vos mains
Vous assure aujourd'hui le reste des Romains.
Vos ennemis, déchus de leur vaine espérance,
Sont allés chez Pallas pleurer leur impuissance.
Mais que vois-je? Vous-même, inquiet, étonné,
Plus que Britannicus paraissez consterné.
Que présage à mes yeux cette tristesse obscure
Et ces sombres regards errant à l'aventure?
Tout vous rit: la fortune obéit à vos vœux. ”

“ Au reste, il résulte de si grandes beautés de cet anachronisme, et il est en lui-même si indifférent, qu'en le rappelant nous n'avons eu d'autre but que de montrer la perfection d'un poëte où les étrangers sont réduits à chercher de pareilles fautes.
2 Narcisse a attaqué Néron par tous ses faibles, par la crainte, par la jalousie de l'amour, par celle du pouvoir. Inépuisable dans ses moyens, il le blesse enfin dans ses prétentions aux talents du théâtre, et Néron ne ménage plus rien; l'orgueil le plus vindicatif est celui qui vient de la vanité. Néron était sûr d'être le maître du monde ”