Théodore de Foudras

“ La bravoure majestueuse du dix cors, qui ne compte jamais ses adversaires avant d'engager la lutte dans laquelle il sait d'avance qu'il succombera, nous passionne
jusqu'à l'admiration; l'intrépidité farouche du sanglier, que rien n'arrête dans ses formidables charges, nous inspire le respect; l'esprit avec lequel le renard, à qui la nature n'a donné d'autres armes que de petits ongles et de petites dents, défend sa peau jusqu'à la dernière extrémité nous amuse ; pour le loup, il n'y a ni sympathie, ni estime, ni curiosité d'étude. ”

“ Lui et le vicomte Duchâtel sont maintenant l'orgueil et la gloire de la vénerie bordelaise.
Je tiens de source certaine que la race de Rambouillet, depuis son introduction à Virelade, loin de perdre les avantages primitifs qui la distinguaient, en a vu d'autres qui lui manquaient encore se développer en elle. Ainsi, à sa belle robe blanche marquée de larges taches noires, à sa voix majestueuse, au timbre si grave et si sonore à la fois, à sa menée si sûre et si persévérante, elle joint maintenant, plus détaillé, plus de vitesse et une plus grande résistance à la fatigue. ”

“ Ce n'est plus un chasseur, c'est un somnambule doué de seconde vue qui découvre tout ce qui échappe aux autres, aussi facilement que s'il suivait dans un terrain mou la trace d'un énorme sanglier. Le dernier des Condé s'apercevait d'un change, en traversant une route au grand galop, rien qu'à voir le pied du cerf qui avait courbé l'herbe en passant par là: M. de Labarrière, selon moi, accomplit un tour de force plus extraordinaire en reconnaissant la passée d'un lièvre à travers la lande réduite en cendres. ”

“ C'est surtout au veneur dont la carrière a été tout à la fois longue et bien remplie que l'on peut appliquer cet adage du bonhomme Lafontaine : que quiconque a beaucoup vu doit avoir beaucoup retenu. J'ai commencé à courir les bois, une trompe sur l'épaule, dès l'âge de treize ans, et jusqu'à celui de quarante bien des événements de chasse, bien des veneurs et bien des animaux m'ont eu pour témoin, pour compagnon ou pour adversaire vainqueur ou vaincu. C'est en Champagne, au château d'fcot, que j'ai fait mes premières armes, et que pour la première fois j'ai aperçu un sanglier. ”

“ Ses briquets bleus étaient en général vigoureusement conformés, quoique de structure légère en apparence; ils avaient l'oreille courte, mais bien plantée, l'œil intelligent et réfléchi, et ce fouet demi-fin qui révèle le chien simple gentilhomme et non grand seigneur. Ces charmantes bêtes; sans grand éclat, possédaient, au dire du maître, dont la parole était toujours grave, toutes les qualités que l'on recherche
quand on veut former une meute où le beau bruit et la durée dans l'action remplacent la vitesse de la course et la promptitude du résultat. ”

“ Le Figaro de vénerie qui remplit cette mission de confiance, s'en va droit devant lui, par monts et par vaux, choisissant de préférence les points de la contrée où le sol est le plus accidenté, de manière à préparer des obstacles naturels sur son parcours, et quand il arrive au terme de sa course à travers champs, il s'arrête, s'embusque derrière un épais buisson qui le dérobe aux regards indiscrets des curieux, et même à ceux des gens qui le payent, lesquels savent pourtant qu'il doit être à son poste, et seraient fâchés qu'il n'y fût point, et il attend la meute. ”

“ Tout au plus, quand on va de Châlon à Bourg par Cuisery, et de Bourg à Nantua par le Pont-d'Ain, peut-on encore entendre de loin en loin, dans les belles et calmes matinées d'automne, huit ou dix chiens bien gorgés crier harmonieusement dans quelque vallée peu profonde, et voir des chasseurs embusqués, le fusil à la main, sur la lisière d'un taillis qui borde la plaine. Quant à forcer pour l'honneur, je ne sache pas que personne y songe. le lièvre mis à mort ainsi n'étant plus mangeable. La passion désordonnée du civet a tué le pur amour de la gloire. ”

“ Tous les habits sont déchirés et toutes les joues balafrées par les ronces. Le sang coule et se perd dans des lèvres entr'ouvertes par le sourire rayonnant du bonheur. L'ardeur est devenue de l'ivresse, et le courage de la folie. Jamais la société de Rambouillet ne s'est montrée plus brillante au champ
d'honneur de la grande et périlleuse chasse à courre, et jamais non plus elle n'a été mieux secondée par ses vaillants Saintongeois, croisés de pur sang de Gascogne. ”

“ En quelle contrée delà terre, je vous le demande, mes vieux compagnons de gloire, les disciples de saint Hubert sont-ils aussi magnifiquement partagés? Ici les futaies, les taillis, les broussailles vous dérobent presque constamment la vue de vos chiens et celle de votre gibier, fût-il loup énorme, sanglier monstrueux ou dix-cors centenaire portant une tête gigantesque. Là les vallées profondes, dans lesquelles le son se perd, et les montagnes qui se le renvoient par leurs nombreux échos, en le faussant quant à sa direction, vous induisent perpétuellement en erreur. ”

“ Il sied bien vraiment au peuple qui a inventé la ridicule parodie du drag, cette farce grossière qui consiste à lancer les gentlemen de tout un comté à la poursuite d'une guenille imbibée d'essence d'anis ou d'un harengsaur attaché à une ficelle, il sied bien, — dis-je.
— à un pareil peuple de se proclamer la nation chassante par excellence, à l'exclusion toute particulière de la France, qui est le seul pays du monde où la vénerie ait jamais été élevée à la dignité de science positive, ayant ses maîtres respectés et ses écoles reconnues. ”

“ Tantôt, lorsque le renard est tellement maléficié qu'il peut à peine courir, de braves paysans, à qui l'on a d'avance graissé la patte, crient à tue-tête sur le passage des chasseurs, qu'ils viennent d'apercevoir l'animal, et que jamais ils n'en ont vu de plus vigoureux. D'autres fois, quand la provision des animaux de sac est épuisée avant la fin de la saison, on traîne le drag jusqu'à l'entrée d'une tannière, et là le piqueur déclare, en s'arrachant les cheveux de dépit, que maître renard vient de se terrer, ce qui est grand dommage, car il allait être pris à la minute même. ”

“ Son vaste dortoir et sa salle à manger, d'une hospitalité traditionnelle et devenue proverbiale, ne rassemblaient jamais que de véritables amis, toujours unis par les liens si puissants d'une passion commune. Les heures du soir ne s'y écoulaient pas moins vite au logis que celles du jour sur l'arène découverte de la lande ou sous les sombres dômes des pignadas quatre ou cinq fois séculaires. Le vieil
esprit français dans toute sa grâce courtoise du bon temps, et la vieille science cynégétique dans toute son intégrité se montraient là tour à tour, l'un sans effort et l'autre sans prétention. ”

“ La meute vendéenne fut aussitôt découplée sur ses traces, et immédiatement la chasse se mit à marcher grand train.
Elle dura six heures avec des incidents divers qui mirent plusieurs fois en relief les qualités brillantes et solides de notre louve. Elle se maintenait à la tête de l'équipage, sans jamais chercher à devancer ses compagnons, et dans les cantons de bois où la nature du terrain rendait la poursuite plus difficile, pour une raison ou pour une autre, l'intelligente et vaillante bête se conduisait avec
une sagesse et une sagacité au-dessus de tout éloge. ”

“ On n'a jamais rien vu de pareil. Foudras, si vous n'êtes pas un sorcier, vous êtes assurément destiné à devenir un des disciples favoris de notre patron saint Hubert. Arranger une chasse pour des dames, et réussir aussi bien, c'est pousser le bonheur jusqu'à l'impossible.
— Mais, mon cher ami, je n'ai rien arrangé du tout, je vous le jure, — répondis-je, émerveillé moi-même jusqu'à la stupéfaction la plus profonde du prodige cynégétique dont j'étais témoin.
- Allons donc! - dit à son tour le marquis de Parny. ”

“ Dans les premières chasses de septembre, quand l'arèné sablonneuse de la lande, encore desséchée par les chaleurs de la canicule, est rebelle au nez des chiens et ne conserve aucune empreinte visible aux regards du vulgaire, M. de Labarrière ne s'amuse jamais à passer une heure pour relever un défaut avec le secours de son équipage. Quand son lièvre est perdu, il met pied à terre pour en chercher lui-même la trace dans le sable. C'est une entreprise de conte de fées, et cependant il
y réussit toujours. ”

“ Je conviendrai sans peine, et même avec une sorte d'orgueil, que, pour un Français vraiment chasseur, ce n'est pas une jouissance que la poursuite aveugle et brutale, telle qu'on la pratique en Angleterre, où ce plaisir consiste uniquement à endosser un habit rouge, à se coiffer d'un chapeau gris ou noir, selon la saison, et à galopper follement derrière un malheureux renard dont le sort est irrévocable à partir du moment où il a été mis sur pied par les chiens. ”

“ Quand nous arrivâmes en présence des combattants, la lutte offrait un coup d'oeil vraiment magnifique. Cybèle incrustée sur la maigre échine du sanglier, lui pressait la nuque avec autant de puissance que si sa mâchoire eût été un étau, et Jupiter, couché les jambes en l'air sous son ventre, l'avait saisi aux suites, avec un instinct de férocité diabolique, dont j'aurais cru une créature intelligente seule capable. ”

“ Le couple bondit du même buisson, et comme il détalait au galop devant nous, nous reconnûmes, au moment où il passait sur une place à charbon, que la femelle avait mis bas, car son petit galopait entre elle et le brocard.
Je l'avoue à ma honte : l'idée ne me vint pas de crier derrière à ma meute, qui s'était précipitée avec fureur sur les traces de cette innocente et gracieuse famille. Je crois même, — que Dieu et saint Hubert me le pardonnent! — que j'excitai encore sa rage par mes acclamations bruyantes et répétées. ”

“ Bientôt la voix claire et perçante de Lumino se fit entendre, accompagnée peu après des cris chaleureux et multipliés de tout le reste de la meute ; puis il y eut un aboi prolongé et une lutte assez vive aux alentours de la bauge. Evidemment, le sanglier, comme beaucoup de ses pareils qui ont la conscience de leur force, répugnait à se mettre en retraite après la première sommation ; mais mes gens arrivèrent à leur tour sur le champ de bataille, et leur présence détermina l'animal à modifier son système de défense. ”

“ A l'époque où j'ai sérieusement commencé à chasser la grande bête, M. de Changey passait à bon droit, depuis une vingtaine d'années, pour l'un des plus savants et des plus intrépides veneurs de la Bourgogne, Simple dans ses goûts et possesseur d'une fortune ordinaire, il n'avait ni meute nombreuse, ni valets de limier, ni piqueur à cheval pour servir ses chiens. Lui-même, par principe d'économie, ne suivait jamais qu'à pied, bien qu'il eût été affligé de très-bonne heure d'une obésité des plus gênantes. ”

“ Le sanglier, renonçant à défendre sa vie dans l'état où il était, ne songea plus qu'à se venger en faisant périr son vainqueur avec lui. Indifférent aux deux robustes mâtins qui le torturaient, n'essayant pas de se soustraire aux nombreux coups de serpe que M. Dubarat faisait tomber comme une grêle sur sa tête, bientôt déchiquetée, il parvint, par un effort surnaturel de sa fureur transformée en rage, à se dresser sur ses pieds de derrière et à retomber ensuite de tout son poids sur le corps de mon malheureux compagnon, qu'il renversa en arrière dans la boue. ”

“ La foi est morte en France aussi bien en fait de chasse qu'en fait d'opinion, et rien ne la fera revivre. On tue encore des loups parce qu'ils son nos rivaux souvent heureux dans l'amour du gigot de mouton, ou des cerfs pour avoir un prétexte de galoper en habit rouge ou bleu de ciel à la portière d'une calèche, transformée en ballon par les crinolines qu'elle promène, mais du vrai culte de saint Hubert, nul ne se soucie aujourd'hui. ”

“ La grande solennité cynégétique du 11 novembre, à Durance, est organisée; on prélude par quelques trafics d'élèves ou de lices portières aux affaires plus importantes qui se traiteront, le mois suivant, à la foire des chiens qui se tient à Saint-Julien dans la lande, le tout entremêlé d'incroyables histoires de chasse qui sont crues même de ceux qui les racontent, après les avoir inventées séance tenante, avec une naïveté de bonne foi dont ils sont les premiers la dupe. Comment ne pas aisément convaincre quand on est soi-même convaincu ! ”

“ Le vieux M. Sallagrand m'a conté quelques-unes de ces chasses d'automne, et je suis obligé de convenir que, — passez-moi, chers lecteurs, l'expression vulgaire, — l'eau m'en venait à la bouche. Des matinées entières, un louvard toujours, ou peu s'en faut, à vue sous le nez des chiens, qui lui mordaient longtemps les jarrets avant de lui pouvoir sauter à la gorge, quelle fête pour un chasseur! ”

“ On voyait Gredinard, — c'est ainsi qu'on l'appelait, — se promemener gravement au milieu des autres chiens, qui ne se détournaient pas de lui, céder avec courtoisie le pas aux lices, qui, par parenthèse, se trouvaient assez volontiers sur son chemin, manger philosophiquement sa mouée dans l'auge commune, sans jamais chercher querelle à ses voisins de table, en un mot se gouverner partout et toujours en loup qui a été nourri à la bonne école du savoir-vivre. ”