Georges Laronze

“ Alors, par la place du Grand-Théâtre, les fossés de l'Intendance et la rue Dauphine, Son Altesse fait son entrée dans la ville.
Choisissons notre balcon. D'une maison du cours
d'Albret, nous verrons déboucher, puis tourner le cortège. Un arc de triomphe enjambe la large voie. Il est tout de verdure parsemée de fleurs, et l'aigle fatidique le surmonte, qu'accompagne une imposante croix de la Légion d'honneur. De part et d'autre, c'est la suite ininterrompue des mâts, des guirlandes, des écussons avec l aigle encore. La foule se presse sur les trottoirs. ”

“ Pour quelques mois, la ville secoua son linceul. Bon gré mal gré, elle dansa tout l'hiver, par la persuasive volonté d'Haussmann. Les redoutes qu'il institua firent fureur. La bourgeoisie voire la noblesse durent bientôt suivre l'exemple. Il y eut sauteries et bals, où le fonctionnaire de Louis-Philippe, sourire aux lèvres, un flot de rubans sur l'épaule, dirigea des cotillons. Sa réputation gagna la préfecture. Point de soirée, là-bas non plus, qu'il n'ait organisée. L'aimable apprentissage de la vie qui suivra, de la grande fête impériale... ”

“ L'Hôtel de ville résume l'Empire. On y travaille avec autant d'éclat qu'on y dansera le soir.
Prodigieuse vie, qui dans les excès mêmes trouve son unité. Il semble que depuis sa jeunesse s'y préparait Haussmann, l'étudiant en tout de vingt ans, l'administrateur de la maturité, l'homme des plaisirs de toujours. L'équilibre gouverne ses actes, comme l'ordre dirige ses rues. ”

“ Fonctionnaire de Louis-Napoléon, légionnaire cependant encore de Louis-Philippe, avait-il perdu la mémoire des jeunes ardeurs d'antan ? Ses nuits n'étaient-elles jamais hantées par l'assaut de la Comédie-Française, les sourires du duc de Chartres, le duel du parc de Blossac — pour le Roi ? — Pour le prince, il avait condamné, sans jugement, des journalistes demeurés fidèles au monarque déchu. Le cœur réprouve les empiétements de la volonté sur le souvenir. Haussmann a réalisé trop de choses pour que son renom souffre de l'évocation d'une erreur aussi fâcheuse. ”

“ « Paris a détruit pour rebâtir, note le correspondant du Times, et chaque mois depuis que l'empereur est sur le trône, a vu la lumière du soleil éclairer de vastes espaces où s'entassaient auparavant des centaines d'habitations malsaines. Nous sommes heureux de voir et d'admirer combien en certaines matières un seul esprit est plus fécond qu'une multitude de conseillers. »
C'est l'empereur qu'encense la presse. C'est Haussmann qui, revoyant le chemin parcouru, dresse au-dessus des uniformes son torse. ”

“ Haussmann est trop Bordelais pour ne pas se faufiler par là, d'une gravité souriante. En même temps il contribue à préparer dans son arrondissement une autre journée. Le 11 août, à bord du Duc d'Orléans, le prince, qu'a rejoint son frère le duc d'Aumale, descend la Gironde jusqu'à la pointe de Grave. Sur la rive droite, on sent l'action du sous-préfet de Blaye. Les ares de triomphe et les mâts garnis de drapeaux se succèdent. Malgré les ondées, la foule acclame les princes. Le retour dans la nuit, quand se sont dissipés les nuages, est féerique. ”

“ Volontiers on imagine Haussmann sortant de l'Hôtel de ville les poches pleines : dix-sept ans de fonctions opulentes et, insinue-t-on, à la source des renseignements les meilleurs. Preuves en mains, il faut repousser la calomnie. Ses familiers purent bénéficier de spéculations heureuses. Lui-même allait, selon le vœu formulé jadis par Picard, achever son existence dans la médiocrité. Certes, à la Préfecture, il avait disposé de sommes considérables. Ainsi qu'il advenait à tous les personnages de la cour impériale, elles avaient, entre ses doigts de beau joueur, fondu
comme neige au soleil. ”

“ Georges Haussmann est dans sa soixante-dix-septième année. Il renonce à la lutte électorale, non point à l'existence qui vaut d'être vécue. Le bâton ne lui a pas échappé des mains.
Comme au temps où, le pied leste, il quittait la rue Montholon pour le quartier latin, la montagne Sainte-Geneviève pour le faubourg Poissonnière ou la rue Cadet, étudiant les lettres, les sciences, la musique, l'escrime ; comme au temps où, d'un cœur ardent, il s'adonnait à toutes ses tâches de préfet, sénateur, académicien, ministre hors le titre, ses journées sont absorbées par le travail et réglées
avec soin. ”

“ Dans l'ancien salon du Roi, Georges Haussmann achève la lecture du courrier que lui a remis Laurand, son chef de cabinet depuis 1856. Il est assis selon son goût, commodément, en un vaste fauteuil, jambes croisées, bien droit, la tête à peine penchée contre la main entr'ouverte. Sur ce large front, dégagé des cheveux plats qu'une raie impeccable sépare, aucun pli ne trahit les pensées. Seuls les coins des lèvres se relèvent en un sourire léger, fait de la connaissance des hommes et d'une profonde satisfaction intérieure. ”

“ Toute la journée, il vivra cette existence fiévreuse de l Hôtel de ville, réglant, rouage par rouage, le mécanisme, tranchant avec un esprit toujours limpide les questions les plus diverses, préparant une convention intéressant l'État ou quelque société, un mémoire pour le conseil, une circulaire aux syndics de la boulangerie, une affiche électorale, des instructions aux architectes en vue de la fête du 15 août, une proposition pour secourir les blessés de la guerre d'Italie, le budget de la Ville, un projet qui fera sauter une partie de la capitale. ”

“ « La France semble vouloir revenir à l'Empire. Il est néanmoins une crainte à laquelle je dois répondre. Par esprit de défiance, certaines personnes se disent : L'Empire, c'est la guerre. Moi, je dis : L'Empire, c'est la paix. C'est la paix, . car la France le désire, et lorsque la France est satisfaite, le monde est tranquille... » Du discours de Bordeaux, notre temps ne connaît plus qu'une promesse pacifique, démentie par les événements. ”

“ En hiver, le bal est de rigueur. Il y eut bal le 30 janvier avec, observèrent les journaux, des orchestres nombreux. Admirant le décor incessamment renouvelé, une « foule d'élite » envahit les salons ; et le Sénat, le Corps législatif, les ambassades, le barreau, les lettres, les arts firent la haie quand passa la reine Marie-Christine au bras d'Haussmann.
L'achèvement de la guerre de Crimée rassérène les esprits ; dans la capitale se négocie la paix. En avril, le préfet réunit les plénipotentiaires du congrès devant une petite scène élégante dressée au fond de la galerie des Fêtes. ”

“ Il a survécu à trop de gens, à trop d'illusions. Comme s'est évanoui l'Empire, ses parents, son frère, ses sœurs, ses amis sont morts. Dans un entourage qui chaque jour se rétrécit, les choses ont parfois tourné d'une façon pénible. Il doit, pour garder ce que tant de vicissitudes lui ont laissé de sa fortune, travailler encore, et sa santé subit les premières atteintes ; le cœur, trop longtemps jeune, fléchit. Alors les coups les plus cruels vont survenir. Au mois de mars 1890, il perd sa fille aînée, Mme Dollfus. La même année, le 25 décembre, Mme Haussmann s'éteint. ”

“ Haussmann s'émerveille, écoute et regarde tout. Mais ce qui l'intéresse, ce sont les plantes vertes et les fleurs transportées par son imagination dans un décor de fête. Blaye est pour lui peu de chose. C'est Bordeaux qui déjà constitue l'étape nouvelle, où s'affinent ses tendances, où il prend, dans une atmosphère de jouissance constante et de richesse, l'allure d'un préfet d'Empire. ”

“ Les bonnes fortunes du préfet, chacun les connaît. Ses amis lui en prêtent en surnombre. Il n'a d'ailleurs
rien d'un ténébreux. Volontiers il commente et versifie ses amours. Des familiers chuchotent que Mme Haussmann n'a point été la dernière à entendre des récits dont elle se serait bien passée. Certes, elle a de bonne heure acquis une philosophie opportune. De son mari elle sait les grandeurs et les faiblesses. « Il vaudra mieux, dit-elle doucement à ses intimes, que je lui survive, car je suis plus que lui capable de regrets. » ”

“ Ce n'est point à Cestas qu'il s'était retiré, dans la propriété du pays bordelais que Mme Haussmann avait héritée de ses parents. Ulcéré, il n'était pas homme à demander aux forêts, aux vignes le secret de leur quiétude. Il avait senti la nécessité d'un autre décor. Sa colère, il était allé la confronter avec les paysages ardents, le choc de la montagne et de
la mer, l'élégance hautaine de la villa qu'en 1867, au temps de sa fortune, il avait accrochée à un flanc de coteau, sur le rivage méditerranéen. ”

“ Quel préfet par contre, et quel préfet d'Empire ! A son action, chaque période de sa vie l'a préparé. Enfance, jeunesse, maturité, autant d'étapes nécessaires. Successivement il a rêvé, étudié, soupesé, décidé. L'Ecole de droit l'a conduit aux barricades, les barricades à la sous-préfecture, la sous-préfecture aux grandes journées impériales. Préfet de Paris, il le transformera, il en élargira l'enceinte, il le dotera d'égouts, d'eau potable. Mais il a fait des routes dans l'arrondissement de Nérac. Il a étudié à Saint-Girons et à Auxerre l'hydrologie, à Blaye les bateaux à vannes. ”

“ L'auteur d'une plaquette sur Paris obtient de lui un accueil bienveillant, remarque avec sympathie que le dictateur attache sa montre « à une petite chaîne en or valant bien dix-huit francs ». Des spéculateurs lui offrent une commission importante et sortent l'oreille basse. Il harangue le comité central des artistes, se dérobe quand un collègue du Sénat ou un député l'interroge. Tour à tour il est spirituel, réservé, affable, gourmé, séduisant, autoritaire. Il est le plus préfet des préfets que tous les régimes connurent.
Mais sa journée ne s'écoule point à l'Hôtel de ville. ”

“ L'homme, d'âge mûr, possédait la confiance du patron et dirigeait tout. La chose pénible pour un secrétaire général à ses débuts, travailleur et zélé ! Il lui restait l'illusion des signatures sur des pièces sans intérêt, la pensée réconfortante aussi que le temps est, pour les fonctionnaires surtout, un maître puissant.
Trouvait-il de plus grandes satisfactions en ville ? Il avait habité vingt ans la capitale. Poitiers lui parut triste et froid, la vie provinciale, monotone, le citadin, d'abord difficile. ”

“ Entre temps, il y a les usines hydrauliques que la Ville achète, les projets de Mille en voie de réalisation, distribuant l'eau potable chez l'habitant, comme à travers la capitale est répandue l'eau d'arrosage.
Haussmann quittera l'Hôtel de ville avant d'avoir achevé l'œuvre. Mais elle est sienne. Un chiffre la résume, s'opposant à ceux du passé : Chaque jour, Paris va recevoir 130.000 mètres cubes d'eau de source. C'est la victoire remportée sur les épidémies, et qui vaudrait bien titre de noblesse.
— L'empereur, lui dit un haut fonctionnaire, le nez au vent, sait vos mérites. ”

“ Rien n'interrompt plus le grand silence du tombeau fermé. Le préfet de la Gironde a sa part de victoire. Du passé mort, naît un régime nouveau.
Ce qu'il faut maintenant, c'est contribuer à revêtir un tel régime d'une apparence de légalité, et le mettre, dans la mesure du possible, à l'abri d'une réaction. Que le plébiscite couvre tout ! Il sera possible ensuite de mater l'opposition comme de bâillonner la presse. Pour jouer semblable rôle, Haussmann tirera profit de sa situation personnelle. Louis-Napoléon y a songé, lorsqu'il l'a nommé à
Bordeaux. ”

“ Si chaque année ils élevaient contre le régime exceptionnel de Paris une protestation rituelle, si Picard raillait « le gouvernement révolutionnaire des immeubles », ou, pour atteindre le préfet dans sa personnalité même, lançait : « son nom est devenu un verbe », c'était la situation financière de la Ville que les opposants dénonçaient maintenant avec un acharnement précis.
Il est certain qu'elle était devenue fort préoccupante.
En attendant les résultats, affirmés si souvent,
des « dépenses productives », la poursuite des grands travaux menaçait de créer des embarras redoutables. ”

“ Le somptueux rayonnement en sortit, qui, né d'un souci de l'empereur, allait caractériser le génie du préfet. Situé hors du mur
d'octroi, mais dominant la ville, le sommet du coteau n'avait suscité à Napoléon III qu'une préoccupation : Il devait constituer au monument de gloire un cadre simple, qui avant tout ne l'écrasât point. Hypnotisé par ce principe, le souverain avait prévu le percement d'une seule voie, l'avenue du Roi-de-Rome, et sanctionné un plan d'Hittorf prévoyant la construction de maisons toutes également basses. Haussmann respecta le scrupule, mais transforma le projet. ”

“ Alors le baron Georges-Eugène Haussmann, dans sa modeste petite chambre, meurt.
Maintenant, lentement conduit, le mort traverse la capitale. Place de la Concorde, dans le carrefour magnifique où, sur l'ordre d'un préfet, les Champs-Elysées ont joint à la cité des rois les jeunes frondaisons de l'avenir, la musique du 13je de ligne scandait une marche funèbre. Des lanciers, des dragons, une batterie d'artillerie présentaient les armes au dignitaire de la Légion d'honneur. ”

“ Et puis, quand allait bourdonner l'immense ruche, il a gagné par son escalier
personnel le somptueux salon où, préfet, il représente l'empereur. Quelle indication déjà que le geste par lequel, au lendemain de sa nomination, il abandonna délibérément, à l'autre bout de l'étage, le cabinet de Berger — l'obscurité dans la tradition — pour cette pièce vaste, revêtue d'une tenture armoriée la clarté dans le luxe impérial ! --Ici d'ailleurs il reste au centre de l'action, à distance égale de son appartement privé, des salons de réception et des bureaux. ”