Jean Racine

“ Quoi qu'il en soit, Néron, d'aussi loin qu'il me vit,
Laissa sur son visage éclater son dépit.
Mon cœur même en conçut un malheureux augure.
L'ingrat, d'un faux respect colorant son injure,
Se leva par avance, et courant m'embrasser,
Il m'écarta du trône où je m'allais placer.
Depuis ce coup fatal, le pouvoir d'Agrippine
Vers sa chute à grands pas chaque jour s'achemine.
L'ombre seule m'en reste, et l'on n'implore plus
Que le nom de Sénèque et l'appui de Burrhus.
Albine
Ah! si de ce soupçon votre âme est prévenue,
Pourquoi nourrissez-vous le venin qui vous tue? ”

“ Que dis-tu? Sur son cœur il aurait quelque empire?
Narcisse
Je ne sais. Mais, Seigneur, ce que je puis vous dire,
Je l'ai vu quelquefois s'arracher de ces lieux,
Le cœur plein d'un courroux qu'il cachait à vos yeux,
D'une cour qui le fuit pleurant l'ingratitude,
Las de votre grandeur et de sa servitude,
Entre l'impatience et la crainte flottant,
Il allait voir Junie, et revenait content.
Néron
D'autant plus malheureux qu'il aura su lui plaire,
Narcisse, il doit plutôt souhaiter sa colère.
Néron impunément ne sera pas jaloux.
Narcisse
Vous? Et de quoi, Seigneur, vous inquiétez-vous? ”

“ Je luy fis refuser le trosne à Polynice.
Tu sais que je pensais dès lors à m’y placer ;
Et je l’y mis, Attale, afin de l’en chasser.
Attale
Mais, Seigneur, si la guerre eut pour vous tant de charmes,
D’où vient que de leurs mains vous arrachez les armes ?
Et puisque leur discorde est l’objet de vos vœux,
Pourquoy par vos conseils vont-ils se voir tous deux ?
Créon
Plus qu’à mes ennemis la guerre m’est mortelle,
Et le courroux du ciel me la rend trop cruelle.
Il s’arme contre moy de mon propre dessein,
Il se sert de mon bras pour me percer le sein. ”

“ Mais Néron vous menace: en ce pressant danger,
Seigneur, j'ai d'autres soins que de vous affliger.
Allez, rassurez-vous et cessez de vous plaindre:
Néron nous écoutait, et m'ordonnait de feindre.
Britannicus
Quoi? le cruel...
Junie
Témoin de tout notre entretien,
D'un visage sévère examinait le mien,
Prêt à faire sur vous éclater la vengeance
D'un geste confident de notre intelligence.
Britannicus
Néron nous écoutait, Madame! mais, hélas!
Vos yeux auraient pu feindre et ne m'abuser pas;
Ils pouvaient me nommer l'auteur de cet outrage.
L'amour est-il muet, ou n'a-t-il qu'un langage? ”

“ Peut-il être, Seigneur, l'ouvrage d'un moment?
Britannicus
Cet ouvrage, Madame, est un coup d'Agrippine:
Elle a cru que ma perte entraînait sa ruine.
Grâce aux préventions de son esprit jaloux,
Nos plus grands ennemis ont combattu pour nous.
Je m'en fie aux transports qu'elle m'a fait paraître;
Je m'en fie à Burrhus; j'en crois même son maître:
Je crois qu'à mon exemple impuissant à trahir,
Il hait à cœur ouvert, ou cesse de haïr.
Junie
Seigneur, ne jugez pas de son cœur par le vôtre:
Sur des pas différents vous marchez l'un et l'autre. ”

“ Burrhus
Et ne suffit-il pas, Seigneur, à vos souhaits
Que le bonheur public soit un de vos bienfaits?
C'est à vous à choisir, vous êtes encor maître.
Vertueux jusqu'ici, vous pouvez toujours l'être:
Le chemin est tracé, rien ne vous retient plus;
Vous n'avez qu'à marcher de vertus en vertus.
Mais si de vos flatteurs vous suivez la maxime,
Il vous faudra, Seigneur, courir de crime en crime,
Soutenir vos rigueurs par d'autres cruautés,
Et laver dans le sang vos bras ensanglantés.
Britannicus mourant excitera le zèle
De ses amis, tout prêts à prendre sa querelle. ”

“ Créon
Mais s’il vous cède enfin la grandeur souveraine,
Vous devez, ce me semble, apaiser votre haine.
Étéocle
Je ne sais si mon cœur s’apaisera jamais :
Ce n’est pas son orgueil, c’est luy seul que je hais.
Nous avons l’un & l’autre une haine obstinée :
Elle n’est pas, Créon, l’ouvrage d’une année,
Elle est née avec nous, & sa noire fureur
Aussitost que la vie entra dans nostre cœur.
Nous étions ennemis dès la plus tendre enfance ;
Que dis-je ? nous l’étions avant nostre naissance.
Triste & fatal effect d’un sang incestueux ! ”

“ Vous verrez si c'est moi qui l'inspire.
Scène VI
Néron, Agrippine, Burrhus, Narcisse Néron, voyant Agrippine.
Dieux!
Agrippine
Arrêtez, Néron: j'ai deux mots à vous dire.
Britannicus est mort, je reconnais les coups,
Je connais l'assassin.
Néron
Et qui, Madame?
Agrippine
Vous.
Néron
Moi! Voilà les soupçons dont vous êtes capable.
Il n'est point de malheur dont je ne sois coupable,
Et si l'on veut, Madame, écouter vos discours,
Ma main de Claude même aura tranché les jours.
Son fils vous était cher; sa mort peut vous confondre,
Mais des coups du destin je ne puis pas répondre. ”

“ Néron
Dans mon appartement qu'il m'attende avec vous.
Scène IV
Néron, Narcisse Narcisse
Seigneur, j'ai tout prévu pour une mort si juste.
Le poison est tout prêt. La fameuse Locuste
A redoublé pour moi ses soins officieux:
Elle a fait expirer un esclave à mes yeux;
Et le fer est moins prompt pour trancher une vie
Que le nouveau poison que sa main me confie.
Néron
Narcisse, c'est assez; je reconnais ce soin,
Et ne souhaite pas que vous alliez plus loin.
Narcisse
Quoi? pour Britannicus votre haine affaiblie
Me défend...
Néron
Oui, Narcisse: on nous réconcilie. ”

“ Le nom de père, Attale, est un titre vulgaire :
C’est un don que le ciel ne nous refuse guère.
Un bonheur si commun n’a pour moy rien de doux,
Ce n’est pas un bonheur, s’il ne foit des jaloux.
Mais le trosne est un bien dont le ciel est avare ;
Du reste des mortels ce haut rang nous sépare,
Bien peu sont honorez d’un don si précieux :
La terre a moins de rois que le ciel n’a de dieux.
D’ailleurs tu sais qu’Hémon adoroit la princesse,
Et qu’elle eut pour ce prince une extresme tendresse.
S’il vivait, son amour au mien seroit fatal.
En me privant d’un fils, le ciel m’oste un rival. ”

“ Jocaste, Polynice, Antigone, Hémon
Polynice
Madame, au nom des dieux, cessez de m’arrester :
Je vois bien que la paix ne peut s’exécuter.
J’espérais que du ciel la justice infinie
Voudroit se déclarer contre la tyrannie,
Et que lassé de voir répandre tant de sang,
Il rendroit à chacun son légitime rang.
Mais puisque ouvertement il tient pour l’injustice,
Et que des criminels il se rend le complice,
Dois-je encore espérer qu’un peuple révolté,
Quand le ciel est injuste, écoute l’équité ? ”

“ Néron
Quoi? de quelque dessein la croyez-vous capable?
Burrhus
Agrippine, Seigneur, est toujours redoutable.
Rome et tous vos soldats révèrent ses aïeux;
Germanicus son père est présent à leurs yeux.
Elle sait son pouvoir; vous savez son courage;
Et ce qui me la fait redouter davantage,
C'est que vous appuyez vous-même son courroux
Et que vous lui donnez des armes contre vous.
Néron
Moi, Burrhus?
Burrhus
Cet amour, Seigneur, qui vous possède...
Néron
Je vous entends, Burrhus. Le mal est sans remède.
Mon cœur s'en est plus dit que vous ne m'en direz ”

“ Vous êtes obéi. Laissez couler du moins
Des larmes dont ses yeux ne seront pas témoins.
Scène VIII
Néron, Narcisse Néron
Eh bien! de leur amour tu vois la violence,
Narcisse: elle a paru jusque dans son silence!
Elle aime mon rival, je ne puis l'ignorer;
Mais je mettrai ma joie à le désespérer.
Je me fais de sa peine une image charmante,
Et je l'ai vu douter du cœur de son amante.
Je la suis. Mon rival t'attend pour éclater:
Par de nouveaux soupçons, va, cours le tourmenter.
Et tandis qu'à mes yeux on le pleure, on l'adore,
Fais-lui payer bien cher un bonheur qu'il ignore. ”

“ Des deux princes d’ailleurs la haine est trop puissante :
Ne crois pas qu’à la paix jamais elle consente.
Moi-mesme je saurai si bien l’envenimer,
Qu’ils périront tous deux plutost que de s’aimer,
Les autres ennemis n’ont que de courtes haines,
Mais quand de la nature on a brisé les chaînes,
Cher Attale, il n’est rien qui puisse réunir
Ceux que des nœuds si forts n’ont pas su retenir :
L’on hoit avec excès lors que l’on hoit un frère.
Mais leur éloignement ralentit leur colère ;
Quelque haine qu’on ait contre un fier ennemi,
Quand il est loin de nous on la perd à demi. ”

“ Mes yeux, depuis longtemps fatigués de ses soins,
Rarement de ses pleurs daignent être témoins;
Trop heureux, si bientôt la faveur d'un divorce
Me soulageait d'un joug qu'on m'imposa par force!
Le ciel même en secret semble la condamner:
Ses vœux, depuis quatre ans, ont beau l'importuner,
Les dieux ne montrent point que sa vertu les touche:
D'aucun gage, Narcisse, ils n'honorent sa couche;
L'empire vainement demande un héritier.
Narcisse
Que tardez-vous, Seigneur, à la répudier?
L'empire, votre cœur, tout condamne Octavie. ”

“ Mais s'il vous faut, Madame, expliquer ma douleur:
Néron l'a vu mourir sans changer de couleur.
Ses yeux indifférents ont déjà la constance
D'un tyran dans le crime endurci dès l'enfance.
Qu'il achève, Madame, et qu'il fasse périr
Un ministre importun qui ne le peut souffrir.
Hélas! loin de vouloir éviter sa colère,
La plus soudaine mort me sera la plus chère.
Scène VIII
Agrippine, Burrhus, Albine Albine
Ah! Madame! ah! Seigneur! courez vers l'empereur,
Venez sauver César de sa propre fureur:
Il se voit pour jamais séparé de Junie. ”

“ Néron
Quoi, Madame? est-ce donc une légère offense
De m'avoir si longtemps caché votre présence?
Ces trésors dont le ciel voulut vous embellir,
Les avez-vous reçus pour les ensevelir?
L'heureux Britannicus verra-t-il sans alarmes
Croître, loin de nos yeux, son amour et vos charmes?
Pourquoi, de cette gloire exclu jusqu'à ce jour,
M'avez-vous, sans pitié, relégué dans ma cour?
On dit plus: vous souffrez sans en être offensée
Qu'il vous ose, Madame, expliquer sa pensée. ”

“ Antigone
Ah ! je n’en doute pas, Hémon est magnanime ;
Son grand cœur eut toujours trop d’horreur pour le crime.
Je l’avais conjuré d’empescher ce forfait,
Et s’il l’avoit pu faire, Olympe, il l’auroit fait.
Mais, hélas ! leur fureur ne pouvoit se contraindre :
Dans des ruisseaux de sang elle vouloit s’éteindre.
Princes dénaturez, vous voilà satisfaits :
La mort seule entre vous pouvoit mettre la paix.
Le trosne pour vous deux avoit trop peu de place ”

“ Il a su me toucher,
Seigneur, et je n'ai point prétendu m'en cacher.
Cette sincérité sans doute est peu discrète;
Mais toujours de mon cœur ma bouche est l'interprète.
Absente de la cour, je n'ai pas dû penser,
Seigneur, qu'en l'art de feindre il fallût m'exercer.
J'aime Britannicus. Je lui fus destinée
Quand l'empire devait suivre son hyménée:
Mais ces mêmes malheurs qui l'en ont écarté,
Ses honneurs abolis, son palais déserté,
La fuite d'une cour que sa chute a bannie,
Sont autant de liens qui retiennent Junie. ”

“ Britannicus
Le bonheur de lui plaire est le seul où j'aspire.
Néron
Elle vous l'a promis, vous lui plairez toujours.
Britannicus
Je ne sais pas du moins épier ses discours.
Je la laisse expliquer sur tout ce qui me touche,
Et ne me cache point pour lui fermer la bouche.
Néron
Je vous entends. Eh bien, gardes!
Junie
Que faites-vous?
C'est votre frère. Hélas! C'est un amant jaloux;
Seigneur, mille malheurs persécutent sa vie.
Ah! son bonheur peut-il exciter votre envie?
Souffrez que de vos cœurs rapprochant les liens,
Je me cache à vos yeux et me dérobe aux siens ”