Ernest Lugrin

“ Gil Blas est un héros sympathique par sa droiture et son honnêteté natives, mais ce n'est pas un modèle de moralité. Moins corrompu que la plupart des personnages de cette histoire, il participe néanmoins à tous les désordres d'une société où règnent l'intérêt, l'égoïsme, la tromperie et la fausseté. Ce roman de Le Sage n'est donc pas une histoire édifiante; c'est une peinture, non des hommes tels qu'ils devraient être, mais tels qu'ils sont dans la réalité, au moins à une époque d'affaissement moral, comme celle du XVIIIe siècle, en France. ”

“ Comme écrivain, il n'appartient à aucune école et ne relève en quelque sorte que de lui-même; homme de la Renaissance et familiarisé dès son enfance avec les lettres latines, il harmonise dans son style les qualités des auteurs anciens, auxquelles il ajoute la finesse et la grâce du Français. Lorsqu'il emprunte quelque pensée, il ne laisse jamais de lui donner un tour personnel; comme les abeilles vont picorer le suc des fleurs pour en faire leur miel, ainsi fait Montaigne, quand l'idée d'un autre se présente sous sa plume. ”

“ LA FABLE. LA FONTAINE.
La fable ou apologue est une composition en vers ou
en prose, qui a pour, objet de mettre en scène dans une courte action l'homme, les animaux, les plantes et les choses inanimées. Ce genre littéraire, dont il faut chercher l'origine chez les orientaux, n'est pas un simple dialogue, une simple conversation entre les personnages choisis par l'écrivain, c'est un véritable drame, qui, par son dénouement, procure au fabuliste une leçon de morale pratique. Le Roman de Renart, qui appartient à notre ancienne littérature, n'est autre chose qu'une très longue fable. ”

“ On appelle littérature la connaissance des belles-lettres, i- c'est-à-dire des écrits qui, tout en instruisant, s'adressent au cœur, à l'imagination ou à la raison. Le langage littéraire est tantôt celui de la poésie, savoir les vers, tantôt celui de la prose.
La littérature est générale ou particulière, selon qu'elle embrasse les productions des différentes langues, ou qu'elle ne s'occupe que des ouvrages appartenant à une seule langue en particulier. ”

“ En revanche, Marot se montre original dans des genres déjà connus, la ballade et le rondeau, qu'il a su rajeunir, grâce à la délicatesse de son esprit, à son élégance et à sa souplesse. Il y a plus encore chez ce poète: il est un des premiers qui aient subi l'influence de la Renaissance et de la Réforme. Son tour d'esprit n'est déjà plus de l'âge précédent il y a dans ses vers plus d'aisance, de naturel et de vraie sensibilité que dans les vieux trouvères, dont il est à tant d'égards encore l'héritier et le continuateur. ”

“ «Il semble, dit Vinet, avoir voulu que son histoire de la nature fît la même impression que la nature elle-même, vue de dehors. Il voit par la pensée, il comprend par l'imagination; chaque idée est un coup de pinceau, chaque image suscite une idée. Il ne quitte pas un objet sans l'avoir approfondi, sans en laisser dans notre esprit une idée complète et comme une empreinte vivante. Ce n'est pas le plus naïf, mais le plus profond des peintres.» Il y a telle et telle page de Buffon, sur Dieu, l'homme, la nature, qui rappellent les plus grands poètes. ”

“ Le style de La Fontaine, comme celui de tous les écrivains originaux, est un style créé par l'auteur, continuellement puisé à des sources nouvelles ou oubliées. Personne mieux que lui n'a connu le pouvoir d'un mot mis en sa place; il peint par le mot juste, son tour de phrase est une nouveauté et presque une révolution dans l'art d'écrire en vers au XVIIe siècle. La Fontaine est presque le seul des poètes classiques qui ait senti toutes les ressources du rythme; enfin, il peut être considéré comme le premier maître ouvrier en vers que nous possédions. ”

“ Tout en racontant les événements, il les apprécie et cherche à les expliquer; il pénètre les causes et prévoit les effets; il juge avec la conscience d'un chrétien et l'âme d'un philosophe. Son esprit sagace sait découvrir les ressorts les plus cachés, et sa pénétration lui révèle les plus secrètes intentions des grands personnages de son temps. Comme écrivain, Commines réalise un grand progrès pour la prose française; son style, dépourvu d'ornements, est ferme, net et d'une remarquable clarté. ”

“ Toutefois Molière n'a pas créé d'un seul coup la véritable comédie; il y eut chez lui des tâtonnements. Il nous a dit lui-même que sans Corneille et le Menteur, il n'eût fait que des comédies d'intrigue, sans atteindre à la comédie de caractère. Molière n'en est pas moins notre plus grand comique, et sans doute le plus grand poète de son siècle. C'était là du moins l'opinion de Boileau questionné par Louis XIV, et la postérité a confirmé ce jugement. ”

“ Ses Discours sur l'homme, au nombre de sépt, renferment, outre un assez grand nombre de fort bons vers, beaucoup de vérités formulées dans un langage poétique qui a toutes les qualités de la prose. Mais où Voltaire est inimitable, c'est dans l'épitre et la poésies légère, deux genres qui s'adaptaient admirablement à son esprit léger, brillant, prime-sautier. Sa correspondance, en vers comme en prose, présente un intérêt comparable à celui que l'on goûte à la lecture des Lettres de Mme de Sévigné. Nulle part Voltaire n'a déployé autant de grâce et de naturel. ”

“ Sans avoir les agréments d'une femme française, Mme Necker avait le charme que donne la décence, la candeur et la bonté. Chez elle, la conversation était bonne, quoique un peu contrainte par la sévérité des mœurs et la solidité des opinions religieuses de la maîtresse de maison. «Mais, dit Morellet, en matière de littérature, on causait agréablement.» L'élite de la France était reçue dans le salon de Mrao Necker, soit à Paris soit à Saint-Ouen. On y trouvait Marmontel, Raynal, Thomas, Grimm, Suard, Buffon et quelques autres célébrités, entre autres l'abbé 'Arnaud et le chevalier de Chastellux. ”

“ L' Art poétique est un poème didactique imité d'Horace. Boileau y formule, en quatre chants, toute la théorie de la composition en vers, telle qu'on la comprenait de son temps. Dans le premier chant, le poète expose les règles générales de l'art d'écrire. Il recommande à l'écrivain de se bien connaître lui-même et son genre de talent, de rester fidèle au bon sens et d'être sobre de détails. Quant aux écrits, ils doivent être variés, nobles, simples, harmonieux:
Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée,
Ne peut plaire à l'esprit, quand l'oreille est blessée. ”

“ Le talent de Racine, disons mieux, son génie, satisfait
pleinement, non seulement à ce progrès réclamé par les contemporains, mais encore au degré de perfection qui rend immortels tels ouvrages d'art ou de littérature. Outre l'incomparable beauté de son style, Racine possède les plus rares qualités du cœur et de l'esprit; il unit la force à la douceur, la plus heureuse facilité à la profondeur d'observation. Il possède surtout ce don précieux du génie, la sensibilité. ”

“ En arrivant à André Chénier (1762-1794) , l'historien
littéraire du XVIIIe siècle pressent l'approche d'une époque nouvelle. Les suaves accords de cette lyre sont comme les adieux touchants d'un siècle qui meurt, et le prélude d'une symphonie qui retentit dans un monde rajeuni par la Révolution. «Ce poète, a dit Sainte-Beuve, est notre plus grand classique en vers depuis Racine et Boileau.» Le grand critique ajoute que Chénier «est un des maîtres de la poésie française au XIXe siècle.» ”

“ Car ce sont des Français, ne l'oublions pas, et non des Espagnols, que Le Sage
a voulu mettre en scène, quoique le roman soit censé se passer en Espagne.
Le Sage est une âme noble et pure cependant; ni les
excès de la régence dont il fut témoin, ni les désordres de la vie comique au milieu desquels il se trouva jeté, n'eurent le pouvoir de corrompre son imagination. «Jamais, dit Y. Patin dans son Eloge de Le Sage, une image licencieuse ne déshonora ses pinceaux; il sut respecter les bonnes mœurs en peignant les mauvaises.» ”

“ Comme auteur, Molière est sans rival dans la comédie par la profondeur d'observation, la vigueur de la pensée et l'originalité du style. S'il a fait de nombreux emprunts aux anciens, comme aux Italiens et aux Espagnols, personne ne lui conteste ce don incomparable de transformer en le rehaussant tout ce qui n'était pas de son invention directe. Goethe a écrit de lui: «Molière est si grand, que chaque fois qu'on le relit, on éprouve un nouvel étonnement. C'est un homme unique; ses pièces touchent à la tragédie, elles saisissent, et personne en cela n'ose les imiter .» ”

“ D'un côté, ce sont les bourgeois qui se liguent contre les seigneurs en s'alliant avec la royauté; de l'autre, c'est le patriotisme français, personnifié dans la noble fille de Domrémy, qui lutte contre l'invasion. La littérature se ressent singulièrement de ces troubles et de ces divisions. Pas un chef-d'œuvre ne surgit de cette société si profondément remuée. Ce ne sont pourtant pas les talents qui font défaut, et, en ce qui concerne la poésie lyrique, cette époque compte avec orgueil un certain nombre de noms célèbres, comme ceux de Christine de Pisan, de Charles d'Orléans et de Villon. ”

“ C'est pour cette raison que le XVIIIe siècle occupe une place relativement restreinte dans l'histoire de la pensée humaine, et qu'il a souvent été appelé un temps d'indigence philosophique, malgré Voltaire, malgré Rousseau et l'innombrable phalange de publicistes qu'il a produits. Un homme, Vauvenargues, tout en participant à l'esprit de son époque, fait exception à la règle par ses habitudes de pensée, par sa vigueur intellectuelle, ses fines analyses de l'âme et la sûreté de son coup d'oeil. ”

“ Le règne de Louis XIV est une époque de perfection pour la prose aussi bien que pour la poésie. L'une et l'autre se distinguent' par les mêmes qualités de fond et de forme: vigueur, justesse, précision de la pensée, parfaite élégance du style. L'œuvre des orateurs, les écrits si remarquables de Bossuet et de Fénelon, suffiraient à eux seuls à démontrer que la prose de cette époque ne le cède en rien aux productions poétiques des Boileau, des La Fontaine et des Racine. Mais le siècle n'a pas borné son essor aux prosateurs dont nous venons d'étudier si succinctement la vie et les œuvres ”

“ La scène, jusque-là encombrée de banquettes où venaient s'asseoir les élégants de l'époque, est
rendue à sa destination, et les acteurs s'y meuvent plus à l'aise. La déclamation chantante du XVIIe siècle est remplacée par un débit plus naturel et plus approprié à un style qui s'écarte de plus en plus des formes pompeuses d'autrefois. Après avoir, comme Racine, fait de l'amour proprement dit le ressort principal de l'action, Voltaire place au théâtre des personnages que l'ambition, le fanatisme, l'amour maternel ou le patriotisme font parler ou agir. ”

“ Dans la tragédie, les mérites de Voltaire sont plus nombreux; ils sont réels aussi, même après Corneille et Racine, qui furent ses maîtres, surtout ce dernier. Qu'on se rappelle ce qu'il disait de l'auteur d'Athalie «Quel style! quelle poésie! quel homme que ce Jean Racine comme il va au cœur tout droit Je suis tenté de jeter au feu tout ce que j'ai fait quand je le relis.» Mais, en imitant ces grands tragiques, Voltaire se garde bien de les copier. Il cherche à donner à l'action quelque chose de plus rapide, et à la scène plus de vraisemblance. ”

“ Il a écrit sur la langue, le style et les divers genres de littérature des critiques tantôt brèves et incisives, tantôt plus développées, dans lesquelles on ne saurait trop admirer la solidité de ses principes et la clarté de son bon sens. Ceci est surtout vrai pour ce chefd'œuvre de critique aisée auquel il a donné le titre exact de Temple dit goût. Il se figure un édifice qui abrite les artistes de tous les temps: peintres, sculpteurs, musiciens, littérateurs. Ceux qui sont dépourvus de talent passent outre et n'entrent pas; d'autres restent à la porte hésitants et timides. ”

“ Ce dernier poème marque la fin de ces innombrables récits où le moyen âge semble avoir répandu toute la poésie d'une société encore dans l'enfance.
LA SATIRE AU MOYEN AGE, LES FABLIAUX. La satire est ce genre de littérature qui s'attaque aux travers des individus ou des sociétés pour les tourner en ridicule. Au moyen âge, même à l'époque où les chansons de gestes revêtent un caractère héroïque, la gaîté française ne perd jamais ses droits, et la raillerie crée des scènes comiques tout à côté de celles qui appartiennent à des genres plus sérieux. ”

“ Rivarol (1753-1801) est encore un de ces esprits qui
peraonnifient les grâces intellectuelles du siècle. Ecrivain brillant, talent ingénieux et facile, ce Français du midi est bien le type de l'homme de lettres avant la Révolution. Il naquit à Bagnols (Languedoc) d'une famille de gentilshommes venue d'Italie. Ses études terminées, il fut précepteur à Lyon, puis il vint à Paris, où il se fit appeler le chevalier de Parcieux. Sa belle figure; son amabilité, le charme tout méridional de sa parole, lui ouvrirent l'accès des meilleures sociétés de la capitale. ”

“ C'est dans la prose toutefois que Voltaire acquiert tout
son mérite de grand écrivain: clarté, précision, netteté, vivacité du style, voilà les qualités maîtresses de sa plume. Et ce n'est pas trop se hasarder que de le déclarer le plus grand des prosateurs français. Dans l'histoire, il est le
premier à offrir le modèle d'une narration vive, entraînante, et à faire sortir des vieux cadres les événements, qu'on n'envisageait qu'au point de vue du roi et de la cour. ”

“ La nation gauloise aime passionnément deux choses, bien combattre et finement parler.
La langue des Gaulois était le celtique, ainsi nommé d'une de leurs peuplades, les Celtes. Mais cette langue n'avait pas de littérature populaire, parce que tout ce qui constituait les lettres à cette époque reculée se résumait en des chants mystérieux, dont les prêtres seuls étaient les dépositaires et qu'ils se transmettaient de bouche en bouche. ”

“ «Le style, c'est l'homme,» dit Buffon, dont les vues sur l'art d'écrire se bornent trop sans doute à juger du mérite de l'écrivain par la forme extérieure du langage, oubliant que le style et la pensée doivent s'harmoniser à tel point qu'il soit presque impossible d'apercevoir le lien qui les unit. Poursuivant son œuvre d'historien de la nature, Buffon publie sur le globe terrestre, les animaux et l'homme une série de volumes qui attestent de son extraordinaire activité, soutenue par les travaux patients de son ami Daubenton. ”

“ Fables sont d'ailleurs de véritables chefs-d'œuvre aux yeux de l'homme de goût, du moraliste et du plus sagace observateur de la vie humaine. Elles sont aussi comme le miroir social du règne de Louis XIV; le roi, la cour, les grands, les courtisans, la magistrature, le pauvre peuple,. rien n'échappe à l'observation du fabuliste, dont la liberté est d'autant plus grande que ses personnages sont fictifs. Ce serait toutefois méconnaître le talent de La Fontaine que de lui attribuer une tendance satirique ”