Rivarol

“ Lui-même, lorsqu’il est un peu revenu, il nous dit de cette verve étonnante de Rivarol qu’elle ressemble à un feu d’artifice tiré sur l’eau [19] brillante et froide ! C’est une illumination d’Armide. Un fonds de vanité et de frivolité perce en effet jusqu’à travers les couleurs et occupe la place du foyer véritable [20] . Son talent, comme Chênedollé l’a très-bien reconnu, manquait de probité [21] . Le mal de Rivarol est là. ”

“ Rivarol (1753-1801) est encore un de ces esprits qui
peraonnifient les grâces intellectuelles du siècle. Ecrivain brillant, talent ingénieux et facile, ce Français du midi est bien le type de l'homme de lettres avant la Révolution. Il naquit à Bagnols (Languedoc) d'une famille de gentilshommes venue d'Italie. Ses études terminées, il fut précepteur à Lyon, puis il vint à Paris, où il se fit appeler le chevalier de Parcieux. Sa belle figure; son amabilité, le charme tout méridional de sa parole, lui ouvrirent l'accès des meilleures sociétés de la capitale. ”

“ Pour nous et pour ceux que l'esprit, l'éloquence, le courage rendent indulgents sur tout le reste, Rivarol est noble s'il le veut et comte s'il lui plaît; nous ne le chicanerons pas pour si peu. Il a à nos yeux de ces titres qui suppléent à l'absence de tous les autres.
Dès le moyen âge, un adage autorisé dit : Nul n'est noble si de cœur non,
Nul n'est vilain s'il ne vilaine. ”

“ Sur cette plaisanterie qui ramène sa pensée vers la patrie où tant d'autres rentrent et où il voudrait bien, lui aussi, revenir, Rivarol redevient sérieux, et il termine par ces mots mélancoliques : « Voilà une lettre bien longue, mon cher marquis; c'est une victoire rem portée sur ma paresse. Adieu. La vraie terre promise, c'est celle où vous êtes. Je la vois de loin, mais je n'y rentrerai peut-être jamais. » ”

“ C'était dans ce journal qu'écrivait Rivarol, dont les articles ont été réimprimés depuis et réunis en un volume intitulé : Tableau historique et politique de l'Assemblé constituante, ou Mémoires de Rivarol.
Dans ces pages, dit M. Curnier, écrites chaque jour sous l'inspiration des événements qui se succédaient avec une effrayante rapidité, il y a de l'élévation, de la profondeur, de l'énergie, une grande indépendance. Le style en est clair, élégant, nerveux et coloré tout à la fois. ”

“ S'il nous raconte en détail certaines parties plus ou moins connues de la vie de Rivarol, ses prétentions nobiliaires plus ou moins justifiées, ses débuts littéraires plus ou moins heureux en province et à Paris; il nous montre bientôt en lui le brillant et bruyant pamphlétaire, le philosophe bel esprit, qui se démentira plus tard; avec le
politique émigré, il nous conduit enfin en Belgique et en Angleterre, à Hambourg et en Allemagne ”

“ Il partit pour l’émigration, et, comme Chateaubriand, s’enrôla dans l’armée des princes. Après une double campagne, il fut jeté, avec les débris de l’armée royale, sur les glaces de la mer du Nord. Licencié par la défaite, il se rendit à Hambourg, où il connut Rivarol, dont la conversation brillante et froide lui fit l’effet d’un feu d’artifice tiré sur l’eau. Le malheur fut que Rivarol donna au jeune émigré une idée de poème, une de ces idées à la Roucher et à la Saint-Lambert qui traînaient alors dans l’air des salons. — Faites un poème de la nature, lui dit Rivarol. ”

“ Nous enveloppons aussi dans l'expression générale de notre reconnaissance, pour leurs avis ou leurs communications, un certain nombre de dilettanti épris de l'esprit de Rivarol. Il y a en province et à Paris plus d'un de ces rivarolisants, admirateurs fervents, dévoués à sa mémoire, d'un homme dont la séduction irrésistible a triomphé de tous les préjugés et qui a trouvé moyen, après sa mort, de faire des conquêtes et de passer
prophète, contrairement au dicton, jusque dans son propre pays, où l'on pourait bien un de ces jours lui élever un buste, sinon une statue. ”

“ Dès le mois de juillet 1789, Rivarol n'est plus le persifleur à outrance du Petit Almanach des grands hommes, le dernier et le plus parfait virtuose de cet art de la conversation qui va disparaître avec l'ancienne société française, au bruit des grossiers applaudissements des triomphes de club, étouffant le murmure discret des succès de salon. Dès le 12, deux jours avant la prise de la Bastille, Rivarol saisit la plume du polémiste politique, plus brillante et plus redoutable dans sa main que la meilleure épée ”

“ Ce qui semble bien prouver que nous ne nous trompons pas sur les causes multiples de son choix, c’est, au milieu des polémiques ardentes et furieuses de cette époque de trouble et de fièvre, L’admirable possession de soir même dont le Journal politique national porte témoignage à chaque page. Rivarol, assurément, ne ménage pas ses adversaires, mais il n’est jamais passionné dans l’injure, et l’on a vu rarement la haine plus maîtresse de ses vengeances. ”

“ Si Rivarol, comme écrivain, par le don de la verve et l'art du style, a porté le talent à sa plus haute expression, comme causeur, il est sans maître et sans rival, et son originalité a touché au génie. Il faut même le dire : la justice qu'on lui rend si facilement quand on l'envisage comme improvisateur, comme causeur, a nui quelque peu à celle qui lui est due comme écrivain et comme philosophe. Sous le Rivarol connu, presque banal, il y a tout un Rivarol nouveau, inconnu ou méconnu, un Rivarol sérieux, à la gloire duquel ont fait tort les succès du Rivarol frivole. ”

“ Mais sur les points purement littéraires, et dirai-je, profanes de ce génie sacré, Rivarol est encore très-bon à entendre, surtout à son rang de précurseur, d'avant-coureur, d'initiateur. Il a le premier sondé les ténèbres dantesques, et il a porté dans l'étude des problèmes que soulève la Divine Comédie, si rapide et si superficiel qu'ait été le coup d'œil qu'il y a jeté, ce privilège d'intuition et de clarté qui l'accompagne partout. ”

“ Hivarol va, et nous l'y devinons à la trace de son esprit, comme on suivait Richelieu à l'odeur ambrée que laissait après lui cet homme aussi épris des parfums que Rivarol était prodigue de bons mots, Rivarol va chez madame de Polignac, non la duchesse, mais la marquise, d'une physionomie et d'un caractère si différents. Plus d'une fois, aux dîners présidés par cette fantasque et originale personne, il a ébloui les convives des feux d'artifice de son esprit; parfois il se trouve cependant plus en veine de malice qu'en verve d'éloquence ”

“ Le seul mot de Rivarol contre Égalité lui-même, au visage de pourpre, l'a mieux tué que la Guillotine: Ses Vices Vont dispensé de Rougir. — Je ne voudrais qu'un mot rivé par la même lime, pour infliger à la Lacoste, ou à un autre, ce que les jurés ne sauraient :
« Quelqu'un ayant reproché à Rivarol d'avoir violemment attaqué le style d'un écrivain dont il s'était approprié les idées, et lui ayant cité le vers :
Et doit-on hériter de ceux qu'on assassine ! Je voudrais bien que vous me disiez, répondit Rivarol, comment, sans l'assassiner, on peut hériter d'un homme bien ponant. » ”

“ Il avait envoyé copie de la Guerre des sots à l'homme de l'émigration qui, sans contredit, avait le plus d'esprit, Rivarol, qui lui répondit fort plaisamment : « J'ai lu votre petit poëme; il est supérieur à la Dun.
ciade. Il y a plus d'esprit et de talent qu'a vous n'appartient, et vous ne le devez qu'à votre haine pour la révolution, et au fanatisme de vos principes. »
La satire qui suit le poëme fut imprimée furtivement en 1799 ”

“ Buffon n'accueillit pas Rivarol moins bien que Voltaire. Il sentait en lui l'homme le mieux fait pour le critiquer ou le louer.
Nous l'avons vu rire de grand cœur, et avec un double plaisir, des épigrammes contre Delille. Rivarol lui avait fait l'honneur de créer pour lui une expression qui est demeurée caractéristique : « la solennité du style. » De son côté, Buffon avait mis, pour louer la traduction de l'Enfer, ses plus belles manchettes. ”

“ Rivarol ne cherche pas à se maintenir à la hauteur de l'histoire ; il mêle tous les tons plus qu'une oeuvre pareille ne le comporte ; on s'aperçoit presque à chaque instant qu'il frise de près l'épigramme, et sa plume laisse échapper de ces sarcasmes qui, dans le milieu où ils se produisent, font l'effet de véritables dissonnances. Tacite marque toujours d'un fer rouge ceux qu'il veut flétrir. Rivarol que domine trop aisément son penchant pour la raillerie, ne leur fait quelquefois que de simples piqûres. ”

“ Si nous passons au côté des hommes, nous devons signaler parmi ceux qui furent le plus en relation avec Rivarol, écrivains et philosophes, ou gens de cour qui se piquaient d'être un peu l'un et l'autre : M. de Tresscln, M. de La Borde (qui voulut vainement procurer à Rivarol des occasions de s'enrichir) , M. de La Porte, le vicomte de Ségur, Vigée, frère de madame Vigée-Lebrun, le duc de Guiche, M. de Tilly, le marquis de Créqui, fils prodigue de la femme d'esprit de ce nom, humoriste, fantasque, fanfaron de philosophie, dont Rivarol disait : « Il ne croit pas en Dieu, mais il craint en Dieu » ”

“ Comme presque tous les hommes dont l'esprit touche au génie, mais n'y atteint pas, Rivarol, étincelant dans la conversation, perdait énormément la plume à la main, et surchargeait de ratures une écriture déjà indéchiffrable par elle-même. ”

“ Tous ces types d'émigrés et bien d'autres, Rivarol les esquissait de son mieux ou se dédommageait de leur présence, quand, par hasard, ils s'y risquaient, en les narguant dans ces dîners où il fallait payer son écot avec de l'esprit comptant, et où l'on remplaçait, comme chez madame Scarron, le rôti par des histoires; dans ces salons où il exerçait, par le charme de sa conversation, auquel ne nuisaient pas une belle figure et de belles façons, un empire que les hommes subissaient, mais que les femmes ne contestaient pas, tant il voulait et savait leur plaire. ”

“ Les triomphes dans les salons ravirent à Rivarol les succès du cabinet : respirant à grands flots l'encens de la louange et couronné de roses ou de myrte par les mains de la beauté, il s'abandonna presque toujours à l'attrait d'une voluptueuse
indolence, et ne se livra que par intervalle aux efforts pénibles et soutenus qui seuls permettent à l'ambition d'aspirer à la gloire. ”

“ Dans sa seconde lettre, en effet, Rivarol, de sceptique devient affirmatif, de critique apologiste; il soutient son système, après avoir combattu celui de Necker, et dans ce changement de rôle il montre une fois de plus combien il est plus facile, surtout à un talent comme le sien, d'attaquer que de défendre. ”

“ Au sein d'une société frivole et sceptique, qui ne demandait qu'à être amusée, qui riait de tout, même de ce qu'il y avait de plus respectable et de plus sacré, Rivarol, le Français par excellence d'après Voltaire, la verve gauloise personnifiée, l'épigramme faite homme, ne pouvait manquer de briller au premier rang.
Du reste, il se prodiguait non-seulement partout où l'on ne prisait que le génie de la raillerie et de la satire, mais encore partout où l'on aimait à associer, dans des entretiens variés, l'esprit et la raison, les graves discussions et les légers propos ”

“ Peut-il être constant ! oh ! non !
Celui qui, pour aimer, ne cherche qu’une rose,
N’est sûrement qu’un papillon !
Rivarol était l’un des rédacteurs des Actes des Apôtres avec Champcenetz, Mirabeau-Tonneau, etc. Celui-ci devait ce surnom à sa prodigieuse grosseur et à son incontinence ; si l’on doit croire le bon public, car je n’en ai rien entendu dire dans ces réunions particulières. Au reste, c’était aussi, dit-on, un homme d’un très grand mérite. Tous les gens de lettres qui travaillèrent depuis à ce journal en vogue, se rencontraient alors chez la marquise de Chambonas. ”

“ Rivarol était encore alors dans tout son engouement pour l'indépendance de la morale et l'empire de la philosophie.
Buffon n'était pas philosophe : le commerce de la nature l'avait rempli d'un pieux enthousiasme pour son Auteur; la terre et les cieux lui avaient raconté la gloire du Créateur; il était, en un mot, comme Necker, comme Bernardin de SaintPierre, comme Florian, un homme religieux. Rivarol ne par-
donnait pas au grand homme ce qu'il considérait encore comme une faiblesse. ”

“ C'est à ce moment critique qu'on fouilla en tous sens et sans le moindre ménagement la vie privée de Rivarol, qu'on interrogea les plus hostiles témoins de ses débuts, qu'on sonda sa noblesse pour la faire sonner creux, qu'on imagina, d'après les commérages de sots bernés ou de créanciers mécontents, toute une légende scandaleuse; enfin, qu'on poussa la haine jusqu'à l'outrager dans la personne de son père. ”

“ Il s'est vengé, en n'en parlant pas, même dans les pages où il esquisse l'histoire de la conversation au dix-huitième siècle, de celui qui fut le dernier maître, le dernier héros de cet art frivole et charmant de l'éloquence mondaine.
Si Rivarol, qui toute sa vie plus voluptueux de gloire qu'ambitieux de pouvoir, sut plutôt se servir de son talent qu'en profiter, fit à peu près à ses frais sa campagne du Mercure, on peut dire qu'il ne tira pas mieux parti des occasions et des succès de sa campagne mondaine dans les cercles et les salons. Il ne fit pas plus fortune qu'un bel esprit de café. ”

“ Que Rivarol n'ait voulu se livrer qu'à un jeu d'esprit et n'ait cédé qu'à l'attrait du paradoxe, ou qu'il ait exposé sincèrement l'état de ses convictions et sa philosophie du moment, il est impossible de ne pas s'arrêter, avec l'admiration qu'inspirent la force et l'éclat du talent, avec le regret qu'y mêle la désapprobation de ses témérités les plus dangereuses, devant cette subtile, nerveuse, amusante réfutation du livre plus élevé qu'habile par lequel le ministre en disgrâce honorait et consolait sa retraite. ”