Bernard Le Bouyer de Rivarol

“ A Bruxelles, Rivarol devint bien vite un héros de société, comme il était un virtuose de conversation. La finesse et la malice de son esprit, dont la longue lutte d'où il sortait avait à la fois émoussé les angles et aiguisé la pointe, le faisaient rechercher de tous, même de ceux qui pouvaient le craindre, et n'en étaient que plus empressés à le désarmer par la flatterie, à laquelle ce grand donneur de ridicules ne se montrait pas trop insensible. ”

“ S'il nous raconte en détail certaines parties plus ou moins connues de la vie de Rivarol, ses prétentions nobiliaires plus ou moins justifiées, ses débuts littéraires plus ou moins heureux en province et à Paris; il nous montre bientôt en lui le brillant et bruyant pamphlétaire, le philosophe bel esprit, qui se démentira plus tard; avec le
politique émigré, il nous conduit enfin en Belgique et en Angleterre, à Hambourg et en Allemagne ”

“ Rivarol n'avait pas d'égal dans ces sortes de luttes, et, parmi ses adversaires, plus d'un eut à se repentir d'avoir essayé de se mesurer avec ce rude athlète ; car, pour une piqûre qu'il recevait, il ripostait surle-champ par une blessure mortelle.
Nous aimons peu, nous l'avouons, le genre satirique, parce qu'il a sa source dans le côté le moins noble du coeur humain, parce qu'il est rarement « épuré, comme dit Boileau (24) , aux rayons » de la justice, de l'impartialité, de la modération. Nous sommes loin de l'assimiler à la saine critique, gardienne vigilante des règles ”

“ Quant à sa servante, dont parle le feseur d'articles du journal , pour laquelle mon mari avait avait fait des vers; Boileau, l'admirable Boileau, en a bien fait pour son jardinier ; il est vrai que le parfum des jardins vaut mieux que celui d'une garderobe ; aussi voyez-vous que mon mari qui était homme de goût, malgré ce pitoyable abandon , a rendu tout cela à la fois inodore et insensé.
Quant aux cafés où M; de Rivarol allait dans sa jeunesse , les Diderot, les Dalembert, les Rousseau , les Rameau , les Condillac, les Mably y allaient alors ”

“ Il avait envoyé copie de la Guerre des sots à l'homme de l'émigration qui, sans contredit, avait le plus d'esprit, Rivarol, qui lui répondit fort plaisamment : « J'ai lu votre petit poëme; il est supérieur à la Dun.
ciade. Il y a plus d'esprit et de talent qu'a vous n'appartient, et vous ne le devez qu'à votre haine pour la révolution, et au fanatisme de vos principes. »
La satire qui suit le poëme fut imprimée furtivement en 1799 ”

“ Les temps troublés ont de ces vertiges auxquels ne résistent pas même les têtes les plus solides.
Le grand écrivain, inconnu de tous, à peine deviné de luimême, qui avait déjà, dans son bagage, parmi ses paperasses, Atala et les Natchez, a tracé de l'émigration à Bruxelles, en ces premiers temps d'insouciance, d'illusions, de frivolité, un tableau d'une sévère ressemblance, mais d'une couleur un peu outrée. Le malheur est qu'il vit Rivarol lui-même à travers la bile dont ses yeux étaient pleins, et eut le tort de le confondre avec des gens dont il était loin de partager les erreurs. ”

“ On se récria. Alors Rivarol reprit : « Je ne peux
(1) V. Bon mot traduit en allemand.
pas dire une bêtise que l'on ne crie au voleur ! »
(Esprit de Rivarol.)
L'abbé de Balivière demandait à Rivarol une épigraphe pour une brochure qu'il venait de composer : " Je ne puis, répondit-il, vous offrir qu'une épitaphe. »
On demandait à madame d'Argenson , la femme du ministre de Louis XV, lequel elle préférait des deux frères Paris ; elle répondit : " Quand je suis avec l'un, j'aime mieux l'autre. » ”

“ M. Curnier s'est tiré de cette périlleuse entreprise avec bonheur. Il considère Rivarol , avant la révolution, dans le cours de la révolution et pendant l'émigration. Cet ordre, dit-il, est le meilleur, car il marque bien les trois grandes périodes de cette existence si pleine et si agitée; il facilite l'examen des ouvrages sortis d'une plume tour-à-lotir plaisante et sévère, en même temps qu'il permet de faire exactement la part de l'influence qu'exercent toujours sur un écrivain le milieu dans lequel il se trouve, l'atmosphère dont il est environné. ”

“ Si nous passons au côté des hommes, nous devons signaler parmi ceux qui furent le plus en relation avec Rivarol, écrivains et philosophes, ou gens de cour qui se piquaient d'être un peu l'un et l'autre : M. de Tresscln, M. de La Borde (qui voulut vainement procurer à Rivarol des occasions de s'enrichir) , M. de La Porte, le vicomte de Ségur, Vigée, frère de madame Vigée-Lebrun, le duc de Guiche, M. de Tilly, le marquis de Créqui, fils prodigue de la femme d'esprit de ce nom, humoriste, fantasque, fanfaron de philosophie, dont Rivarol disait : « Il ne croit pas en Dieu, mais il craint en Dieu » ”

“ Ce qui semble bien prouver que nous ne nous trompons pas sur les causes multiples de son choix, c’est, au milieu des polémiques ardentes et furieuses de cette époque de trouble et de fièvre, L’admirable possession de soir même dont le Journal politique national porte témoignage à chaque page. Rivarol, assurément, ne ménage pas ses adversaires, mais il n’est jamais passionné dans l’injure, et l’on a vu rarement la haine plus maîtresse de ses vengeances. ”

“ Pour nous et pour ceux que l'esprit, l'éloquence, le courage rendent indulgents sur tout le reste, Rivarol est noble s'il le veut et comte s'il lui plaît; nous ne le chicanerons pas pour si peu. Il a à nos yeux de ces titres qui suppléent à l'absence de tous les autres.
Dès le moyen âge, un adage autorisé dit : Nul n'est noble si de cœur non,
Nul n'est vilain s'il ne vilaine. ”

“ Celui qui se pose de la sorte nuit à la cause qu'il soutient et semble vouloir se grandir lui-même à ses dépens. Rivarol laisse trop voir, à notre avis, que, comme tous les esprits enclins à la satire, il serait plutôt porté à être un homme d'opposition , et que le rôle de pamphlétaire du peuple eût encore mieux convenu à sa nature. ”

“ Il s'est vengé, en n'en parlant pas, même dans les pages où il esquisse l'histoire de la conversation au dix-huitième siècle, de celui qui fut le dernier maître, le dernier héros de cet art frivole et charmant de l'éloquence mondaine.
Si Rivarol, qui toute sa vie plus voluptueux de gloire qu'ambitieux de pouvoir, sut plutôt se servir de son talent qu'en profiter, fit à peu près à ses frais sa campagne du Mercure, on peut dire qu'il ne tira pas mieux parti des occasions et des succès de sa campagne mondaine dans les cercles et les salons. Il ne fit pas plus fortune qu'un bel esprit de café. ”

“ C'était dans ce journal qu'écrivait Rivarol, dont les articles ont été réimprimés depuis et réunis en un volume intitulé : Tableau historique et politique de l'Assemblé constituante, ou Mémoires de Rivarol.
Dans ces pages, dit M. Curnier, écrites chaque jour sous l'inspiration des événements qui se succédaient avec une effrayante rapidité, il y a de l'élévation, de la profondeur, de l'énergie, une grande indépendance. Le style en est clair, élégant, nerveux et coloré tout à la fois. ”

“ Les bons mots de Rivarol sont innombrables. En voici quelques-uns :
(I) Mis, par l'Encyctopédiana, à la charge du comte Mailly de Beaupré.
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« Ma vie est un drame si ennuyeux, que je soutiens toujours que c'est Mercier qui'l'a fait. »
" Il y a des gens qui sont toujours près d'éternuer ; G*** est toujours près d'avoir de l'esprit et même du bon sens. »
Sur l'abbé de Vauxcelles, auteur de plusieurs oraisons funèbres : « On ne sent jamais mieux le néant de l'homme que dans la prose de cet orateur. » ”

“ Mais, à défaut des étrangers, « le chef conserve son empire, en immolant alternativement ses sujets les uns aux autres. » Les femmes les adorent, les hommes les redoutent, personne ne les aime, et tout le monde leur fait fête.
Tel est le personnage que Rivarol, servi par sa « belle taille » et sa « belle figure, » soutenu par une admirable sérénité d’insolence, et défendu contre les espèces qui « se piquaient » de ses bons mets par le bras de son frère ou de son ami Champcenetz, a joué pendant les cinq ou six années qui précédèrent la révolution. ”

“ Peut-il être constant! oh! non!
Celui qui, pour aimer, ne cherche qu'une rose,
N'est sûrement qu'un papillon!
Rivarol était l'un des rédacteurs des Actes des Apôtres avec Champcenetz, Mirabeau-Tonneau, etc. Celui-ci devait ce surnom à sa prodigieuse grosseur et à son incontinence; si l'on doit croire le bon public, car je n'en ai rien entendu dire dans ces réunions particulières. Au reste, c'était aussi, dit-on, un homme d'un très grand mérite. Tous les gens de lettres qui travaillèrent depuis à ce journal en vogue, se rencontraient alors chez la marquise de Chambonas. ”

“ A là fin, M. le duc de Beauvilliers s'avisa qu'il était temps de délivrer les deux princes d'un si fâcheux public. Il leur proposa qu'ils se retirassent3 dans leur appartement. Cet avis fut aussitôt embrassé.
L'horreur lignait à Meudon. Dès que le roi en fut parti, tout ce qu'il y avait de gens de la cour le suivirent et s'en-
i. Tout ce passage, comme les Mémoires de Saint-Simon en général, offre beaucoup de ces expressions dont parle Rivarol, « fort heureusement imaginées, qu'un esprit vif et puissant crée pour le besoin du moment, mais que le goût no veut pas qu'on déplace. » ”

“ M. de Rivarol, dit le gazetier , attachait beaucoup d'importance à la noblesse de son origine : voilà encore où il se blouse; je pourrais lui en donner plus d'une preuve. Est-il possible de ne pas voir qu'un aussi excellent esprit put n'être pas désabusé sur tous les rêves humains; mais il croyait les distinctions sociales nécessaires, indispensables même; il va jusqu'à croire qu'il est beaucoup de préjugés très-respectables et qu' il faut respecter ; c'est moins lui qui devait s'occuper de son origine que ceux qui avaient l'honneur de lui appartenir; c'est à eux à revendiquer ce beau droit ”

“ Un homme d'esprit l'a dit : ce n'est point dans le crier fort qu'est la véritable éloquence. Il est vrai que Rivarol, qui pouvait savoir en quoi elle ne consiste pas, aurait été bien embarrassé si on lui avait demandé en quoi elle consiste. ”

“ Rivarol était de l'école de Diderot, sauf qu'il était gai, là où l'autre était tendre, et cherchait à provoquer le rire, là où l'autre eût vu son triomphe à faire pleurer. Mais tous deux affectionnaient le monologue (forme égoïste et voluptueuse de la conversation) .
qui permet de se développer dans toute son envergure, de faire faire la roue à son esprit et de ne frapper le coup décisif sur l auditeur ébloui qu'après l'avoir longuement préparé et balancé, comme un coup de foudre subit, dans la pourpre et l'azur du ciel de l'imagination. ”

“ Un seul homme peut-être lut dès ce jour clairement dans l'avenir, c'est Rivarol. « Les pauvres irrités contre les riches, écrivait-il, et les bourgeois irrités contre les nobles ont marié leurs fureurs, mais le moment du divorce approche. Les uns et les autres voudront la liberté comme ils l'entendent, chacun à sa manière. » Est-ce lui ou l'un de ses familiers qui, à la nouvelle de la convocation des États généraux, fil cette remarque irrévérencieuse : « Arlequin donne un tambour et une trompette à ses enfants, puis leur dit : Amusez-vous et surtout ne faites pas de bruit » ? ”

“ Le mot est beaucoup trop fort, puisqu'il eut le bon goût de cacher ses infidélités. Il n'y a dans la vie de Rivarol que des scandales d'esprit. Chose étrange et caractéristique!
Nous manquons de détails sur ces éphémères liaisons auxquelles il prodigua le superflu de son cœur et même le nécessaire. Cet homme si facilement, et nous dirions presque si naturellement fat, si indiscret d'ailleurs en toutes choses, s'est avisé de tenir au secret de ses bonnes fortunes. ”

“ Que Rivarol n'ait voulu se livrer qu'à un jeu d'esprit et n'ait cédé qu'à l'attrait du paradoxe, ou qu'il ait exposé sincèrement l'état de ses convictions et sa philosophie du moment, il est impossible de ne pas s'arrêter, avec l'admiration qu'inspirent la force et l'éclat du talent, avec le regret qu'y mêle la désapprobation de ses témérités les plus dangereuses, devant cette subtile, nerveuse, amusante réfutation du livre plus élevé qu'habile par lequel le ministre en disgrâce honorait et consolait sa retraite. ”

“ Dureté pour dureté, j’aime mieux de Rivarol cet autre jugement si méchamment spirituel sur Voltaire : « Quand il s’observe, il n’est pas même exact ni vrai ; et quand il s’abandonne, il n’étonne jamais. » ↑ Rivarol était un peu ingrat envers Buffon, qui avait dit de sa traduction de Dante que c’était, en fait de style, une suite de créations. ↑ Il n’avait pas seulement le paon dans la tête, il était le paon en personne à ce moment-là. ↑ Les papiers de Chênedollé présentent plus d’une version de cette conversation avec Rivarol, et dans chaque version il y a quelques variantes. ”

“ Le portrait d'Elmire (la comtesse du Barry) est de Mirabeau. — Le Petit Dictionnaire des grands hommes de la Révolution, par un citoyen actif, ci-devant rien. — Epîlre dédicatoire à la baronne de Staël. — Une victime de Rivarol : le duc d'Aiguillon. — Circonstance atténuante des violences de Rivarol. — Articles consacrés à Chamfort; — à Joseph Chénier; — à Garat. — Le frère d'Abel Chénier. — Fatalité des révolutions. — Après avoir combattu philosophiquement et par des raisons les systèmes, Rivarol, s'armant plus à la légère, prend les hommes à partie et ne combat plus qu'avec l'épigramme. ”

“ Nous enveloppons aussi dans l'expression générale de notre reconnaissance, pour leurs avis ou leurs communications, un certain nombre de dilettanti épris de l'esprit de Rivarol. Il y a en province et à Paris plus d'un de ces rivarolisants, admirateurs fervents, dévoués à sa mémoire, d'un homme dont la séduction irrésistible a triomphé de tous les préjugés et qui a trouvé moyen, après sa mort, de faire des conquêtes et de passer
prophète, contrairement au dicton, jusque dans son propre pays, où l'on pourait bien un de ces jours lui élever un buste, sinon une statue. ”