Buffon

“ On restait longtemps à table ; la sœur de Buffon, Mme Nadault, faisait les honneurs de sa maison. En dehors de ses heures de travail, Buffon n’aimait pas à s’occuper de choses profondes ; il laissait son esprit au repos. Sachant mettre chacun à son aise, il était chez lui accueillant et affable. Aimant à causer et parfois un peu à rire, il ne cherchait l’effet en rien. « La conversation de M. de Buffon, dit Mme Necker, a un attrait tout particulier. Il s’est occupé toute sa vie d’idées étrangères aux autres hommes ; en sorte que tout ce qu’il dit a le piquant de la nouveauté. » ”

“ Buffon n'aima Paris que dans le temps de sa première jeunesse, bien que tout semblât l'y attirer : aux heures de jeunesse, le plaisir et le succès; dans l'âge mûr, les honneurs et la gloire.
Buffon jeune était en effet un élégant cavalier avec un beau visage, le regard franc et ouvert, les traits nobles, une taille élevée, une tournure distinguée. Il était entré dans la vie élégante par une aventure d'amour et trois duels, et était recherché des femmes et des jeunes seigneurs de son temps et déjà des gens de lettres; il avait la réputation d'un galant homme et d'une cavalier accompli. ”

“ Buffon est toujours noble, mais ce n'est pas à dire qu'il soit uniforme, et moins encore monotone; car il a la noblesse de tous les styles : s'il a la noblesse du sublime, il a aussi celle de la grâce et même de la simplicité -, ses couleurs sont toujours pures, son dessin toujours correct, mais aussi combien de nuances et quelle souplesse de contours! Ne lui demandez pas d'être vulgaire et négligé, il s'y refuse : il a trop de respect pour sa pensée. ”

“ Buffon était du coin de la Reine, c'était encore une cause d'éloignement pour la favorite; mais son plus grand grief contre l'auteur de l'Histoire naturelle, ce fut la manière dont il a parlé de l'amour, disant que le physique seul en est bon. A Marly, un jour qu'elle venait de lire dans l'Histoire naturelle les pages qui avaient encouru sa disgrâce, elle rencontra Buffon dans le parc; elle vint à lui, haussa les épaules, et le touchant de son éventail : « Vous êtes un joli garçon ! » dit-elle avec humeur. ”

“ M. de Buffon a vu constamment trois choses avant toutes les autres : sa gloire, sa fortune et ses aises. Il a presque toujours réduit l’amour au physique seul. Voyez un de ses discours sur la nature des animaux, où, après un portrait pompeux de l’amour, il l’anéantit d’un seul trait et le dégrade en prétendant prouver qu’il n’y a que du physique, de la vanité, de l’amour-propre dans la jouissance. ”

“ Parmi tous les animaux de son espèce, c'est vraiment lui qui répond le mieux à la fameuse définition de Buffon : « Il se livre, sans réserves, a il ne se refuse à rien, et il sert de toutes ses forces». ”

“ Lorsqu'il abandonna son poste de conseiller, le père de Buffon vint demeurer près de son fils, au château de Montbard, restauré par les soins du grand naturaliste.
Jeune, beau, sain de corps et d'esprit, suffisamment riche, Buffon devait soupirer après la vie de Paris, séjour de la société élégante et des faciles plaisirs. Il vint, en effet, dans la capitale et s'abandonna, avec l'impétuosité de son âge, aux distractions et aux jouissances mondaines. Il eut des bonnes fortunes, il courut
les salons et les lieux à la mode, il soupa et joua en folle compagnie. ”

“ Mais le plus bel éloge de Buffon, au-dessus des éloges académiques et des éloges officiels, et le plus touchant hommage rendu à sa grande mémoire se trouvent dans la douleur de Mme Necker, de Mme Nadault, sa sœur, de sa famille, de ses amis et de toutes les personnes attachées à son service, dans l'universalité des regrets et l'unanimité de la louange.
Il y a bientôt un siècle que Buffon est mort; mais le temps n'a fait qu'ajouter à sa grande renommée. ”

“ Et le pupitre égare l’écrivain.
La jeunesse de Buffon fut « vibrante et fougueuse ». À quoi l’on ne reconnaît pas le savant en herbe. Tout jeune, il se prend de mots, à Angers, avec un Anglais, le provoque en duel, le blesse et fuit à Dijon. Peu de temps après, il part pour le midi de la France et le nord de l’Italie, où il rencontre un autre Anglais, le riche et jeune duc de Richmond, avec qui il se lie cette fois. Il se lie surtout avec le précepteur du duc, l’Allemand Hinckmann, si passionné pour la nature qu’il en donne le goût à Buffon. ”

“ « C'est une fort aimable jeune femme dont M. de Buffon, son papa, est de plus en plus content; » et le chevalier Aude, dans sa lettre du 13 juin (*) : « Il y a encore un charme bien doux pour M. de Buffon dans son agréable retraite, c'est la présence de Mme la comtesse de Buffon, si digne d'être aimée de son auguste papa par la tendresse qu'elle a pour lui et par la touchante et rare union des qualités du cœur et de l'esprit jointes à ce que la jeunesse et les grâces ont de plus séduisant et de plus doux. » ”

“ «J’ignorai longtemps [Pg 82] ce que c’est qu’un méchant homme et un mauvais livre. A treize ans, je croyais encore que tous les poètes ressemblaient à Corneille ou à Racine, tous les historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fénelon.»
Quelques volumes de Buffon, qu’on mit entre les mains de l’adolescent, éveillèrent en lui le goût de la science et lui révélèrent sa vocation. L’histoire naturelle, science surtout d’observation, devint son étude favorite, étude à laquelle ne pouvait être que favorable l’isolement dans lequel il vivait au château de Lacépède. ”

“ La force et l’élévation de la pensée s’empreignent nécessairement d’imagination et de poésie : les écrits de Buffon sont des faits développés qui le prouvent incontestablement. On le sait maintenant, aujourd’hui que tant d’éditions de l’Histoire naturelle se succèdent aussi rapidement ; sorte de monumens, qui répètent à leur manière et qui sanctionnent ce jugement de ses contemporains, ce cri d’admiration que Buffon entendit de son vivant, qu’il vit tracé au bas de sa statue ; majestati naturæ par ingenium. ”

“ Mme Necker, qui fut son amie des dernières années, a dit de lui : « Avant de connaître M. de Buffon, je n’avais encore connu qu’une portion de ce monde ; à présent, ce grand homme n’est plus et ma curiosité est éteinte. » Elle a tracé le tableau de l’admirable dévouement qu’il avait su inspirer à Mlle Blesseau, cette femme de charge qui « a servi M. de Buffon mieux qu’il n’aurait pu l’être s’il eût été sur un trône dont il était digne ; car la puissance a des bornes et l’affection n’en admet aucune. » ”

“ Quant à La Fontaine, ce rapprochement est tout au moins inutile : notre poëte a par lui-même toute sa valeur, il n'a besoin du témoignage de personne. Quant à Buffon, prenez bien garde ! Je ne sais trop si en lui le naturaliste résisterait à ce redoutable voisinage; mais je tremble tout de bon pour l'écrivain. Les vers étincelants du poëte, placés au-dessus de cette prose pâteuse, en feraient voir à tous les yeux la nullité profonde, et, après cette épreuve, la renommée littéraire de Buffon ne serait plus qu'un vieux préjugé dont on rirait. ”

“ Célébrité de Buffon. — La renommée de Buffon s'était répandue dans l'Europe entière. L'empereur d'Allemagne vint le visiter à Montbard ; le roi de Prusse lui envoyait ses ouvrages, et l'impératrice de Russie lui offrait des objets rares pour ses collections. Les Francais lui élevèrerit une statue de son vivant et ils y gravèrent cette belle inscription: « Son génie fut égal à la grandeur de la nature. » ”

“ Buffon mourut au Jardin du Roi à l’âge de quatre-vingt-un ans, dans la nuit du 15 au 16 avril 1788, au comble de la gloire, sans avoir connu aucune des vicissitudes du sort, ayant été entouré pendant toute sa vie d’amis nombreux et fidèles, d’amies enthousiastes de son talent et amoureuses de sa personne, traité presque en cousin par les rois, les impératrices et les princes, et jouissant d’une popularité telle que plus de vingt mille personnes se pressaient derrière son cortège funèbre et qu’on était monté sur les toits pour le voir passer. ”

“ Buffon, dans ses mille descriptions d'animaux si divers, montre des ressources singulièrement variées de pittoresque. Il a la force, tour à tour, et la grâce, et l'éclat. Il a comme une sympathie toujours prête pour ses modestes héros, qui sait relever leurs mérites, faire éclater leurs beautés, bien saisir et à chacun bien conserver son caractère propre, et donner ainsi à la physionomie son unité, son air distinctif qu'on n'oublie point.—Sans doute il est trop orné; il s'applique trop; il est trop l'homme qui estimait Massillon le premier de nos prosateurs ”

“ Est-il besoin de caractériser le style de Buffon ? Quand on connaît l'homme, sa complexion, ses goûts, ses habitudes, la portée de son esprit, on peut aisément imaginer ce que sera l'écrivain. Il a d'ailleurs exposé ses idées sur le style dans son discours de réception à l'Académie française (1753) . Il y parle avec cette feinte modestie qui est le langage du lieu, de ses « essais sans art et sans « autre ornement que celui de la nature. » — C'est le contraire qui est vrai. Le style de Buffon est ce qu'il y a de plus artificiel au monde et de moins naturel. ”

“ Buffon naquit en 1707 ; cet homme remarquable, plein de vues brillantes et étendues, aimait la vie et la nature vivante ; il s’intéressait à tout ce qu’il avait sous les yeux. Homme de plaisir et homme du monde, il voulut rendre la science attrayante et plaire en instruisant. Ses descriptions sont des portraits. Il présente l’être dans son ensemble, surtout dans ses rapports avec l’homme, dont il a rapproché les animaux domestiques. S’emparant de tout ce qui est connu, il met à profit les travaux des naturalistes, et sait utiliser les récits des voyageurs. ”

“ M. de Buffon était parfaitement aimable lorsqu'il était avec des personnes auxquelles il voulait plaire. Ses manières et son ton, tout en lui formait ce qu'on appelait alors un homme parfaitement aimable comme un homme du monde... Il avait ces formes non-seulement polies, mais complètement inconnues maintenant, et qui paraîtraient une sorte de caricature des manières d'aujourd'hui... M. de Buffon avait une belle tête de vieillard, et sa tournure avait de la distinction. ”

“ Imaginons, dit Buffon, un homme qui a tout oublié ou qui s'éveille tout neuf pour les objets qui l'environnent ; plaçons cet homme dans une campagne où les animaux, les oiseaux, les poissons, les plantes, les pierres, se présentent successivement à ses yeux. ”

“ Ces vers me rappellent un petit mouvement de vanité plaisant, qui les suivit. Le matin du jour dont je parle, M. de Buffon, sous le prétexte de sa santé qui ne lui permettoit pas de se fatiguer à parcourir des papiers, m’avoit prié de lui faire la lecture d’une multitude de vers qu’on lui avoit adressés ; il les conservoit presque tous, quoique presque tous fussent médiocres. Quand on l’appeloit génie créateur, esprit sublime : « Eh ! eh ! disoit-il avec complaisance, il y a de l’idée, il y a quelque chose là. » ”

“ Mais quelque temps après, M. de Buffon envoya demander à l'auberge ce qu'il était
devenu: l'aubergiste répondit qu'il n'avait reçu aucune nouvelle, ce qui le chagrinait beaucoup. Sur ce rapport, M. le comte de Buffon lui envoya quatre autres louis pour lui permettre de continuer sa route sans même lui demander son nom.
Voilà ses propres expressions : « Il est si bon, mon cher Ignace, de faire le bien ! la gloire est pour celui qui donne, la confusion pour celui qui reçoit. On n'a vraiment l'occasion de savoir apprécier l'argent que lorsqu'on apprend à le donner. » ”

“ Son mérite est durable et solide ; seulement, il n’appartient pas aux oisifs de Paris de l’apprécier. Tenons-nous-en donc aux morceaux de M. de Buffon, et, pour le juger avec sincérité, soyons perpétuellement en garde contre la majesté et la poésie séduisante de son style. S’il lui arrivait d’abuser de cet instrument dangereux contre les intérêts de la vérité, il serait plus coupable qu’un autre, à proportion que ses talents sont plus grands de ce côté. C’est donc un reproche grave que j’ai à lui faire sur l’éloge pompeux de la chasse qu’il a mis à côté de l’histoire naturelle du cerf. ”

“ Le fils de Buffon avait à cette époque dix ans, et son père se préoccupait déjà de son état futur. Pour servir son pays, il fallait alors faire ses preuves de noblesse. Plus elles remontaient loin, moins les carrières parmi lesquelles on pouvait choisir étaient limitées. Buffon s'enquit des origines de sa famille, et, comme il rencontra vers 1603 des Leclerc venus du Nivernais en Bourgogne, dans une position fort modeste, il ne chercha plus. ”

“ Ainsi Buffon, comme presque tous les savants de son temps, et l'imperfection relative des instruments en est cause, croit à l'organisation spontanée de la matière. Il croit que de la pourriture, de la fermentation naissent, sans germes, certaines espèces d'animaux. Mais prenez garde, et qu'une science si arriérée ne vous inspire point un sentiment de pitié. Il est rare que Buffon n'ait pas deux idées pour une, et que, se plaçant dans une hypothèse, et y restant provisoirement, il n'aperçoive pas longtemps avant les autres l'hypothèse contraire. ”

“ Et quel est celui qui n'éprouve, à la lecture de Buffon, que l'âme, séduite par les illusions d'un style enchanteur, croit voir dans ses descriptions la nature elle-même, et ressent en effet toutes les impressions que sa présence peut produire ? Ceux qui en font leur étude et qui l'étudient avec goût n'ouvrent point sans une sorte de vénération le livre où elle est représentée dans toute sa magnificence, et plus l'esprit est habitué à méditer sur ses chefs-d'œuvre, plus il se plaît à la retrouver dans les tableaux de Buffon, si pompeuse et si sublime. ”

“ Sa longue moustache blanche, ses sourcils proéminents, son regard vif et pénétrant, ses habitudes sournoises lui donnent à la fois une physionomie fine et respectable.
Buffon avance, au contraire, que le rat n'est connu que par l'incommodité qu'il nous cause. Il habite, dit le grand écrivain, dans les greniers ou dans les caves; il se répand dans les maisons, il ronge la laine, les étoffes, les meubles, perce le bois, fait des trous dans l'épaisseur des planchers, dans les vides de la charpente ou de la boiserie.
Les petits chasseurs de notre gravure pensent absolument comme Buffon ”