Jean-Joseph-Stanislas-Albert Damas-Hinard

“ Vous vous proposez d'étudier un animal; vous voulez en voir la description; vous êtes curieux de savoir dans quelles contrées il se développe, quelles sont ses moeurs, ses habitudes, etc. Je suis loin de prétendre que Buffon ne vous apprendra absolument rien à cet égard, ce serait trop dire; mais ce que je puis affirmer en toute vérité, c'est que l'animal n'est pas le principal objet de sa préoccupation. Ce qui le préoccupe avant tout, c'est l'homme, toujours l'homme; et si une autre pensée vient se joindre à celle-là, c'est le désir de montrer son talent d'écrivain. ”

“ ET BUFFON. 75
Fontaine fait bien ses réservés : « Quand la bête penserait; » mais, en somme, il donne son assentiment à la doctrine; il reconnaît, avec le philosophe, que la bête n'a point la faculté, réservée à l'homme seul, de réfléchir sur sa pensée.
Mais, d'accord avec le philosophe sur la prééminence de la nature humaine et la supériorité de notre raison, La Fontaine ne peut pas aller au delà, et bientôt il se sépare de Descartes. ”

“ Quoi qu'il en soit, il fait, lui, des animaux de purs automates. Ceux de leurs actes où nous croyons apercevoir quelque chose qui ressemble à de l'intelligence ne sont tout simplement, selon lui, que l'effet du jeu des organes. Laissons-le parler : « S'il y avait, dit-il, de telles machines qui eussent les organes et la figure extérieure d'un singe ou de quelque autre animal sans raison, nous n'aurions aucun moyen pour reconnaître qu'elles ne seraient pas en tout de même nature que les animaux. » ”

“ La Fontaine n'a pas observé seulement l'animal extérieur ; philosophe autant que peintre, il s'est occupé des facultés des animaux, et cela avec une pénétration, une justesse et une indépendance d'esprit qui étonnent, surtout quand on songe aux idées qui régnaient de son temps à ce sujet. Et, afin que le lecteur se rende mieux compte de ce qu'il lui a fallu de sagacité et de bon sens, disons tout de suite comment a été résolue de nos jours cette question, tant débattue, de ce qu'on appelait jadis l'âme des bêtes. ”

“ Selon Frédéric Cuvier, il y a chez les animaux deux facultés distinctes, qui peuvent bien parfois exister simultanément, mais qu'il faut se donner garde de confondre : l'instinct et l'intelligence.
L'instinct est cette force occulte qui pousse certaines espèces à produire nécessairement certains actes déterminés, toujours les mêmes. C'est l'instinct qui porte les abeilles à édifier leur ruche, les araignées à tisser leur toile, les oiseaux à se construire un nid, les lapins à se creuser un terrier, les castors à se bâtir une cabane. ”

“ « Afin de le rendre seul l'objet et la victime de l'ennemi trompé. » — Buffon prête au cerf des intentions bien machiavéliques, et il les exprime dans un langage bien métaphysique. Le cerf ne veut rendre son voisin ni l'objet ni la victime de l'ennemi. Il n'a qu'un but : c'est, comme le dit encore fort bien La Fontaine, « de présenter aux chiens une nouvelle amorce. »
Eh bien, en dépit des vers et en dépit de la prose, de quel côté est l'avantage? Je m'en rapporte. Autant le récit de La Fontaine est net et vif, autant celui de Buffon est lent, traînant, embarrassé, vague et confus. ”

“ Quant à La Fontaine, ce rapprochement est tout au moins inutile : notre poëte a par lui-même toute sa valeur, il n'a besoin du témoignage de personne. Quant à Buffon, prenez bien garde ! Je ne sais trop si en lui le naturaliste résisterait à ce redoutable voisinage; mais je tremble tout de bon pour l'écrivain. Les vers étincelants du poëte, placés au-dessus de cette prose pâteuse, en feraient voir à tous les yeux la nullité profonde, et, après cette épreuve, la renommée littéraire de Buffon ne serait plus qu'un vieux préjugé dont on rirait. ”

“ Intimidé, pressé, désespérant .de trouver son salut dans la fuite, l'animal se sert aussi de toutes ses facultés; il oppose la ruse à la sagacité. Jamais les ressources de l'instinct ne furent plus admirables : pour faire perdre sa trace, il va, vient et revient sur ses pas; il fait des bonds, il voudrait se détacher de la terre et supprimer les espaces; il franchit d'un saut les routes, les haies; passe à la nage les ruisseaux, les rivières; mais, toujours poursuivi, et ne pouvant anéantir son corps, il cherche à en mettre un autre à sa place ”

“ Chose singulière, c'est le poëte qui observe, et c'est le naturaliste qui imagine ! On a vu notamment, sur l'intelligence des animaux, le jugement magistral du poëte, et les divagations du naturaliste. Dans la forme, la dissonance n'est pas moins forte : là où La Fontaine met le mouvement et la vie, Buffon ne représente, avec une pompe monotone, que la nature morte. ”

“ La Fontaine ne se contente pas de nous représenter l'homme en général et l'homme des divers pays : il promène soigneusement son regard sur la société française de son temps; il y saisit l'un après l'autre, aux divers degrés de l'échelle, les mille personnages de tout état et de toute condition qui la composent, et il les transporte vivants dans sa Comédie. Si l'on voulait chercher des allégories, on trouverait bien, en plus d'un endroit, sous un autre nom et sous une autre figure, Louis XIV lui-même ”

“ NOTE I. — Au sujet des deux âmes, saint Augustin s'exprime ainsi : « Et nous ne pensons pas, comme beaucoup l'ont écrit, qu'il y ait en chaque homme deux âmes, l'une animale, qui, mêlée au sang, anime le corps; et l'autre spirituelle, qui dirige la raison. Mais nous disons qu'il n'y a dans l'homme qu'une seule et même âme, laquelle, associée ali corps, le vivifie, et se gouverne elle-même par sa propre raison. » (De l'Esprit et de l'Ame, ch. XLVIII.) Saint Augustin n'aurait donc pas approuvé le langage de La Fontaine. ”

“ Si je me suis attaché d'abord à montrer dans La Fontaine l'observateur et le peintre de la nature humaine, ce n'est pas pour me donner le plaisir de louer un poète que j'aime; j'avais une autre intention. Ainsi qu'on l'a souvent remarqué, dans l'art qui a pour objet la représentation des formes, dans la sculpture, dans la peinture, tout artiste qui excelle à représenter l'homme est également assuré de réussir dès qu'il veut aborder les animaux. Cela se comprend. La structure du corps humain est si savante, si compliquée ”

“ Si La Fontaine connaît et peint à merveille l'homme générique, toujours le même, partout le même, il ne connaît pas moins parfaitement et il ne peint pas moins heureusement l'homme des divers pays, tel que l'ont fait la race, le climat, les institutions, les idées, les préjugés, les moeurs, ou, pour dire tout en un mot, le milieu dans lequel il s'est développé. ”

“ Tandis que l'homme naît faible et désarmé, l'animal naît avec toutes ses armes, ou il les a bientôt acquises. Si donc, aux époques primitives, les animaux eussent en effet possédé plus de facultés et de talents, comment les hommes, moins nombreux alors et moins pourras d'inventions, auraient-ils pu se défendre contre eux? Buffon se demande sans raison, sans motif plausible, pour montrer de la sensibilité, ou pour faire une phrase, ce que sont devenus les animaux. ”

“ On peut dire que les animaux, loin d'aller en augmentant, vont au contraire en diminuant de facultés et de talents. Le temps même travaille contre eux : plus l'espèce humaine se multiplie, se perfectionne, plus ils sentent le poids d'un empire aussi terrible qu'absolu... qui détruit jusqu'au germe de leur intelligence. ”

“ « Par votre foi ! » était-il possible de mieux rendre le geste rapide et saccadé d'un chat qui veut prendre quelque chose dans le feu et qui craint de se brûler? Ni dans Ésope, ni dans Phèdre, on ne trouve rien de semblable à la peinture de ces mouvements successifs ; c'est du La Fontaine tout pur.
Voici, pour finir, la souris.
Avec un sentiment exquis de son art, La Fontaine n'essaye pas de décrire la figure de ce petit animal; il la peint d'un trait, d'un mot : « La gent trotte-menu. » ”

“ Dès que notre poète commence un nouvel acte de sa Comédie, quels que soient les personnages qu'il va produire devant nous, hommes, animaux ou plantes, ils deviennent pour lui tout ce qu'il y a de plus considérable et de plus intéressant dans le monde. ”

“ Ce ne peut pas être non plus par sentiment que la chèvre se conduit : le sentiment n'apprend pas à éviter le danger. Quant à ce qui est de la loutre, Buffon écrit, l'instinct et le sentiment, en les distinguant l'un de l'autre, et la place qu'il donne clans sa phrase au mot sentiment indique, si je ne m'abuse, qu'il l'emploie dans une signification plus relevée que celui d'instinct. ”

“ Dans chacune de ces personnes diversement aimables, on reconnaît la nation à laquelle elle appartient. Madame de La Sablière n'est ni une Anglaise, ni une Espagnole, ni une Italienne; c'est la femme d'une société élégante et polie, la femme qui, avant tout, a l'art de plaire, la femme française. ”

“ Les castors sont peut-être le seul exemple qui subsiste comme un ancien monument de cette espèce d'intelligence des brutes, qui, quoique infiniment inférieure par son principe à celle de l'homme, suppose cependant des projets communs et des vues relatives; projets qui, ayant pour base la société, et pour objet une digue à construire, une bourgade à élever, une espèce de république à fonder, supposent aussi une manière quelconque de s'entendre et d'agir de concert. ”

“ Aussi, tout bien considéré, si un étranger intelligent me demandait dans lequel de nos poètes il pourrait trouver le plus de lumières sur la société française du dixseptième siècle à un certain moment, et le divertissement le plus agréable, je lui conseillerais assurément de lire les comédies de Molière; mais, je l'avoue, je l'engagerais surtout à lire, à relire, à étudier avec le plus grand soin la Comédie de La Fontaine. ”

“ Sans avoir, comme l'homme, la lumière de la pensée, il a toute la chaleur du sentiment (et lui aussi!) . Placé devant son maître, il attend ses ordres pour en faire usage; il le consulte, il l'interroge, il le supplie, il entend les signes de sa volonté. ”

“ Il veut dire, ce me semble, à Descartes : « Vous ne pouvez pas nous expliquer, quant aux actes de l'homme, comment procède chez nous le principe moteur ou l'agent. Or, quant aux divers mouvements de l'animal, vous n'en savez pas davantage ; et lorsque vous mettez en avant cette mécanique, vos explications, ô philosophe ! ne sont que des imaginations. »
Après avoir réfuté Descartes, La Fontaine raconte la fable les Deux Rats, le Renard et l'OEuf, qui est, selon lui, une nouvelle preuve en faveur de l'intelligence des animaux ”

“ Puis, satisfait, il retournait à sa place momentanément abandonnée, et là, tandis que chacun à la ronde s'amusait des distractions du rêveur, il notait, il recueillait dans sa mémoire, la mieux douée qui fut jamais, ce qu'il avait vu, ce qu'il avait entendu, ce qu'il avait appris, augmentant ainsi à chaque instant, avec la passion d'un avare, son trésor d'observations. ”

“ En effet, le travail que le lapin entreprend pour se construire un terrier n'a rien à démêler avec le sentiment; et le travail analogue du renard n'en dépend pas davantage : ce sont, des deux côtés, des actes nécessaires, impérieusement déterminés par l'instinct. ”

“ BUFFON;
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ble, il le prend de côté, par un accident, par un détail secondaire, par un rapport plus ou moins éloigné qu'il lui trouve avec nous. Voilà pourquoi, ayant à traiter du cheval, il songe aux conquêtes de l'homme; pourquoi, ayant à parler du lièvre, il commence par nous rappeler l'invasion des barbares, et pourquoi, en s'abstenant de nous donner le taureau, il nous sert le boeuf. Voilà pourquoi enfin, dans le récit d'une chasse au cerf, il est battu, complètement battu, lui naturaliste, par un de ces poètes qu'il dédaignait. ”

“ ET BUFFON. 121
nez-le comme vous voudrez, -toujours est-il que nous avons le lapin, le renard, la chèvre et la loutre doués de sentiment, et nous voilà encore plus loin des bêtes machines !
Nous ne sommes pas encore au bout. Vous avez vu la bête machine transformée sous vos yeux en bête sentiment. Encore un coup de baguette, et le puissant magicien va opérer devant vous une nouvelle transformation, non moins surprenante. ”

“ ET BUFFON.. 23
réalités. Hormis le roi, il n'en omet aucune, et il nous les fait voir sous des traits ineffaçables. C'est le grand seigneur, c'est la grande dame, c'est la bourgeoise; c'est le juge, l'avocat, le médecin, le financier, le moine; c'est le curé de village; c'est la laitière; c'est le meunier, le berger, le laboureur; c'est l'artisan et le manant, le charlatan et la devineresse, le pédant et l'écolier. Tous ces gens-là entrent en scène tour à tour : ils parlent; et, dans les discours de chacun d'eux, nous reconnaissons non-seulement son langage propre, mais jusqu'à son accent. ”

“ On ne se plaindra pas, au moins, que La Fontaine se soit laissé aveugler par l'amour-propre national :
Se croire un personnage est fort commun en France : On y fait l'homme d'importance, Et l'on n'est souvent qu'un bourgeois. ”

“ C'est le cerf, traqué par les chiens, qui imagine « cent stratagèmes » pour conserver ses jours. C'est la perdrix qui « fait la blessée » pour sauver sa famille. Ce sont les castors qui construisent des travaux « fruit de leur art, savant ouvrage. » Ce sont enfin, sur la frontière de Pologne, des animaux « germains du renard, » qui se font entre eux la guerre, en employant « mille inventions » que ne désavoueraient pas les généraux les plus habiles. — II y aurait quelque chose à dire au sujet des exemples allégués par La Fontaine. ”

“ Quand on lit avec attention et sans parti pris l'Histoire naturelle, on en vient- à reconnaître que cette manière est partout la manière habituelle de Buffon, et l'on se demande comment un auteur écrivant sur un sujet auquel il a consacré sa vie. ”