Jacques-André Naigeon

“ La fable peut convenir à des peuples enchaînés sous les lois d'un maître farouche ; c'est le murmure involontaire de l'opprimé qui n'ose parler et qui ne peut se taire ; alors il enveloppe sa plainte , il devient fabuliste ou bouffon : mais la vérité toute nue est faite pour des hommes libres. ”

“ La Motte, raisonneur exact et conséquent, mais subtil, froid et méthodique, mène durement l'homme à la vérité : La Fontaine, avec plus d'art, couvre de fleurs la route qui y conduit . Jamais écrivain n'a su rendre la vertu plus aimable et le vice
Une morale nue apporte de l'ennui ; Le conte fait passer le précepte avec lui. Liv. VI, fab,
Tel est le principal but qu'il s'est proposé dans ses fables comme il le dit lui-même :
Je tâche d'y tourner le vice en ridicule,
Ne pouvant l'attaquer avec des bras d'Hercule.
C'est là tout mon talent : je ne sais s'il suffît. ”

“ Il soupoit avec La Fontaine, Boileau , Racine, et quelques amis communs : La Fontaine, plus distrait encore qu'à l'ordinaire, paroissoit occupé de profondes méditations; Racine et Boileau , voulant le tirer de sa rêverie, le railloient très durement. Molière trouva qu'ils passoient les bornes de la plaisanterie ; alors, prenant à part un des convives, il lui dit avec vivacité : « Nos beaux esprits ont beau se trémousser, ils n'effaceront pas le bon homme. »
il avoue qu'il ne peut peindre qu'imparfaitement la beauté de son ame ”

“ On trouve dans plusieurs de ses fables l'élégance et la sensibilité de Tibulle ; dans d'autres, le nombre et l'harmonie de Virgile ; ici, la délicatesse d'Horace, son esprit, son goût ; là, cette finesse de réflexion
1 Vénus n'est pas plus belle dans Homère que dans ces vers du poëme d'Adonis :
Rien ne manque avenus, ni les lis, ni les roses, Nï le mélange exquis des plus aimables choses, Ni ce charme secret dont l'oeil est enchanté, Ni la grâce, plus belle encor que la beauté. ”

“ Une fable, de même que la plupart des autres poèmes, est une action qui a sa marche, ses développements , ses progrès, ses incidents, sa durée, son dénouement, et dans laquelle on doit voir un espace parcouru, un but, et des moyens pour y arriver. ”

“ La Fontaine étoit tellement convaincu de cette vérité, que c'est même la morale qu'il tire d'une de ses fables, où il introduit un philosophe scythe qui coupe et taille à toute heure les arbres de son verger,
Sans observer temps ni saison,
Lunes ni vieilles ni nouvelles. Tout languit et tout meurt. ”

“ C'est le précepte d'Horace mis en action ; on sait qu'il recommande expressément aux poètes la lecture des philosophes , comme d'excellents guides en morale, et les seuls dont les leçons, jointes à celles de l'expérience, que rien ne peut suppléer, puissent les avancer vers la connoissance de l'homme et de ses rapports, et élever leur esprit à des vérités générales non moins utiles, et sans lesquelles leurs vers vides d'idées ne sont que des bagatelles harmonieuses 4. ”

“ C'est le mérite de celles de La Fontaine. Mais ce n'est pas le seul avantage qu'il ait sur ses modèles; il les surpasse encore dans l'art de pallier l'invraisemblance de ses contes , et de donner à ses mensonges ingénieux tout l'intérêt dont la vérité est susceptible : art difficile , et auquel on peut réduire toute la poétique de la fable prise dans le sens le plus étendu. ”

“ Accoutumé dès l'enfance à regarder les anciens comme ses maîtres, à croire que le terme où ils s'étoient arrêtés dans tous les genres étoit le dernier, et qu'il n'y avoit rien au-delà , il a pu, par une suite nécessaire de cette prévention habituelle, mal juger de la distance à laquelle il voyoit ces objets si imposants ; et c'est ce qui a fait dire à Fontenelle ce mot plaisant, et qui exprime si finement l'extrême simplicité de La Fontaine, « que cet auteur ne le cédoit ainsi à Phèdre que par bêtise. » En effet, il suffit, pour s'en convaincre, de comparer un moment entre eux ces deux poètes. ”

“ Rien n'est plus commun que ces exemples de mariages mal assortis, où les deux époux, d'ailleurs également honnêtes, souvent même vertueux, mais de goûts, d'humeur, d'esprit et de caractères très différents, se tourmentent réciproquement tout le temps de leur vie, et, malheureux l'un par l'autre, arrivent à la fin de leur carrière en détestant au fond de leur coeur ulcéré l'instant de leur union. ”

“ Le moment où l'on institua cette espèce de langue conventionnelle pour faire entendre à l'oreille d'un maître ombrageux et puissant la voix de la vérité fut une époque fatale pour la liberté de ceux qu'il gouvernoit. ”

“ Les Anglois, à qui la langue françoise étoit beaucoup moins familière alors qu'aujourd'hui, ne pouvoient admirer La Fontaine que sur la parole de Saint-Èvremont ; mais ils n'avoient ni pour sa personne ni pour ses ouvrages cette estime sentie qui peut seule flatter le grand homme qui en est l'objet, et faire honneur au discernement de ceux qui l'accordent. D'ailleurs c'est dans sa patrie, c'est par ses concitoyens, par ses rivaux même, qu'on veut être montré du doigt ' ; c'est surtout leur éloge qu'on veut entendre. ”

“ La première, c'est qu'un bon livre dans un genre où personne encore ne s'est exercé, une grande découverte dans les sciences ou dans les arts, en un mot un homme de génie poëte ou philosophe, géomètre ou mécanicien , est une espèce de phénomène auquel il importe beaucoup de se produire dans certain temps et dans certaines circonstances : s'il se montre avant que les esprits soient préparés, il ne fait aucune sensation , et est à peine aperçu ”

“ Il mit en vers les hymnes de l'église : mais il étoit vieux alors : et souffrant; sa verve étoit éteinte, son imagination glacée par l'âge , sa tête affoiblie par une longue maladie, et son corps épuisé par les remèdes souvent pires que le mal même. Cette ' traduction est absolument ignorée aujourd'hui : mais on se souvient toujours de ses fables ; à tout âge, dans tous les instants, dans toutes les circonstances de la vie, on les lit avec le même plaisir; et Molière, Racine, La Fontaine, et Voltaire, sont les quatre grands poètes dont on sait le plus de vers et qu'on cite le plus souvent. ”

“ La Fontaine fut le seul des hommes illustres de son temps qui n'eut aucune part aux bienfaits de Louis XIV. Ce fait, dont il est assez difficile de découvrir la cause , me paroît très remarquable ; et je m'étonne que Voltaire, qui nous a appris sur le siècle de Louis XIV tant de choses aussi curicuses que peu connues, n'ait pas tenté de l'expliquer : personne n'étoit plus capable que lui d'y réussir. Un grand amour de la vérité, de la sagacité dans le choix des moyens les plus propres à s'en assurer , du courage pour la dire avec cette modération qui donne tant de force à là raison ”

“ On peut juger par-là combien il est rare qu'un homme doué de grands talents , mais assez philosophe pour attendre tranquillement que la gloire vienne le chercher, jouisse enfin de ce fruit de ses travaux : La Fontaine mourut avant de l'avoir recueilli , car sa réputation , du moins celle qu'il méritoit, ne s'étendoit guère au-delà du cercle étroit de ses amis. Saint-Évremont lui avoit fait quelques protecteurs en Angleterre ”

“ Il ne démontre pas, il fait sentir que l'humanité, la bonne foi, la bienfaisance, la justice, sont le plus ferme appui des étals et du bonheur de ceux qui en règlent le destin ; que la plus douce récompense de la vertu se trouve toujours au fond du coeur de celui qui la pratique ; qu'une mauvaise action n'est jamais impunie, parceque la première que l'on commet dispose à une seconde, celle-ci à une troisième, et que c'est ainsi qu'on s'avance peu-à-peu vers le plus grand de tous les maux, le mépris de ses semblables ”

“ Ce sont ces mots mêmes et ces idées qu'un homme d'esprit n'auroit jamais trouvés; c'est précisément ce pas si difficile, par cela même qu'il est le dernier, que l'homme de génie pouvoit seul franchir, et par lequel il se montre tout-à-coup fort au-delà du terme où le premier se seroit arrêté. Ce sont toutes ces qualités réunies qui rendent La Fontaine inimitable ”

“ Sans ces ressources, ce grand homme auroit été forcé d'abandonner ses parents, ses amis, tous les objets les plus chers à son coeur, de chercher sa subsistance de contrée en contrée, et, par une fuite involontaire, de couvrir de honte aux yeux des étrangers son ingrate patrie. ”

“ Donnez ensuite les mêmes fables à un poëte médiocre à qui la nature ait refusé du goût, de la sensibilité, en un mot le talent de La Fontaine, et vous n'éprouverez en les lisant que de la fatigue et de l'ennui. Ceux qui méprisent la grâce du style ne connoissent pas assez les-hommes, et ne sont pas assez jaloux de leur être utiles ; ils entendent aussi mal l'intérêt de leur réputation que celui de la vérité : ils pensent ”

“ Si d'ailleurs quelque endroit plein chez eux d'excellence peut entrer dans mes vers sans nulle violence, je l'y transporte, et veux qu'il n'ait rien d'affecté, Tachant de rendre mien cet air d'antiquité. ”

“ NOTICE. LI
de Racine, de Boileau, de Voltaire, etc. Le peuple même, que son intérêt rend' meilleur juge de la bonté que de l'esprit, et dans la langue duquel les termes SIMPLICITÉ et BÊTISE sont synonymes, ne voyoit en lui qu'un homme d'une intelligence très bornée. C'est ce qu'on peut inférer, ce me semble, d'un mot qui, en peignant la bonhomie de La Fontaine, fait très bien connoître l'opinion que la multitude avoit de cet homme si digne d'être aimé. ”

“ La Fontaine se plaçoit fort au-dessous d'Ésope et de Phèdre : mais cet aveu public de leur supériorité étoit-il Lien sincère? c'est ce qu'il est difficile de se persuader. Il me semble qu'il y a dans l'homme de génie, quelle que soit la chose à laquelle la nature le destine exclusivement, une CONSCIENCE, un sentiment plus ou moins développé de sa propre force, qui correspond en lui à toute l'activité de l'instinct par lequel l'animal est averti de la sienne . ”

“ Si on veut remonter à l'origine de l'apologue, on verra que l'invention n'en peut être attribuée qu'à des esclaves accablés sous le poids de leurs fers , et que le goût des fables, si vif et si général parmi les Orientaux, est l'effet naturel et nécessaire de la tyrannie sous laquelle ils gémissent depuis si long-' temps. ”

“ Colbert ne lui pardonna point son élégie sur la disgrâce du surintendant, et lui fit expier pendant tout son ministère le crime d'être resté fidèle a son bienfaiteur. Avec plus de ressort, plus de dignité dans l'ame, et plus de soin de sa propre gloire, Colbert auroit fait valoir auprès de Louis XIV la conduite également noble et ferme de La Fontaine, et auroit sollicité en sa faveur des recompenses, qui, lorsqu'elles sont aussi méritées, honorent plus encore celui qui les accorde , que celui qui les reçoit. ”

“ Car ce coeur vif et tendre infiniment Pour ses amis, et non point autrement ; Car cet esprit qui, né du firmament, A beauté d'homme avec grâce do femme, Ne se peut pas, comme on veut, exprimer.
Liv. XII, fab. iy.
XLVIII NOTICE.
La Fontaine consacra les dernières années de sa vie à la piété, à la pénitence la plus austère. ”

“ La seconde , c'est qu'à l'époque où La Fontaine publia ses fables on connoissoit, il est vrai, celles d'Ésope et de Phèdre ; mais personne alors n'avoit réfléchi sur le caractère , la forme et le but de l'apologue, sur le style propre à cette espèce de poème, sur la marche qu'il faut donner au dialogue, sur les ornements qui lui conviennent, sur les moyens de perfectionner ce nouveau genre; on n'avoit même aucune idée de la variété des talents qu'il exige, et qu'il est si rare de voir rassemblés dans ”

“ « Ce qu'on ne s'imaginerait pas, dit l'historien de l'académie, il faisait ses délices de Platon et de Plutarque. J'ai tenu les exemplaires qu'il eu avoit ; ils sont notés de sa main à chaque page; et j'ai pris garde que la plupart de ses notes étoient des maximes de morale, ou de politique , qu'il a semées dans ses fables. »
2 DÉCOR , SPLENDOR BONI. On écrira long-temps sur le beau, avant d'en donner une définition plus exacte, plus précise, et peut-être même plus profonde,
3 Art. poët. vers. ”

“ Il ne connoît ni l'art d'intéresser ses lecteurs par des images qui leur rappellent des sensations douces ', ou par la peinture de certains phénomènes de la nature aussi difficiles à observer qu'à décrire ”

“ Parmi ceux qui s'empressèrent de pourvoir à ses besoins , on lit avec un plaisir mêlé d'attendrissement les noms du duc de Bourgogne, de la Sablière, et d'Hervart ; ils rappellent des actions qui font honneur à l'humanité '.
La Fontaine demeura chez madame de la Sablière près de vingt ans, pendant lesquels il fut délivré de tout soin domestique : ce qui convenoit
1 Voyez la note précédente. ”

“ « Un officier qui étoit à Château-Thierry en quartier d'hiver lut devant lui, par occasion et avec emphase, cette ode de Malherbe ;
Que direz-vous, races futures, etc.
Il écouta cette ode avec des transports mécaniques de joie, d'admiration et detonnement, etc. » Hist. de l'acad. franc, par l'abbé d'Olivet,
VIII NOTICE.
frapper son oreille étonnée,et lui apprendre qu'il
étoit né poëte. Ces sortes de hasards ne sont que
pour les hommes de génie, ils n'agissent point sur
les esprits vulgaires : c'est l'étincelle qui embrase
la poudre, et qui s'éteint sur la pierre ou dans
l'eau. ”