Jean-François de La Harpe

“ II serait même possible qu'il se formât un Esprit, qui serait la perfection de tous les Esprits, qui, empruntant quelque chose de chacun, vaudrait mieux que tous ; & cette espèce de génie, ce beau présent du Ciel, ne pourrait être réservé qu'au siècle qui suivrait celui de la renaissance des arts, & dans lequel la dernière opération de l'efprit humain serait de se replier sur ses créations premières, de calculer & de juger ses richesses, & de se rendre compté de ses efforts. ”

“ Homme d'une simplicité rare , qui, sans doute, ne pouvait pas ignorer son génie, mais ne l'appréciait pas, & qui même, s'il pouvait être témoin des honneurs qu'on lui rend aujourd'hui, serait étonné de sa gloire, & aurait besoin qu'on lui révélât le secret de son mérite. ”

“ QUEL ÉCRIVAIN a réuni plus de titres pour plaire & pour intéresser ; Mais aussi quel écrivain est plus souvent relu , plus souvent cité ? Quel autre est mieux gravé dans la mémoire de tous les hommes instruits, & même de ceux qui ne le sont pas ? Le Poète des enfans & du peuple est en même temps le Poète des Philosophes. Cet avantage qui n'appartient qu'à lui seul, peut être dû en partie au genre de ses ouvrages. Mais il lest fur-tout à son génie, Nul auteur n'a dans ses écrits plus de bon sens joint à plus de bonté. Nul n'a fait un fi grand nombre de vers devenus proverbes. ”

“ IL EUT DONC une femme avec laquelle il ne put pas vivre, cet homme d'une humeur si égale & si facile ! Cette femme avait de la beauté & de l'efprit. Celle de Molière avait auffi de l'un & de l'autre, & le rendit malheureux. Mais le Philofophe LA FONTAINE, plus prudent que le Philofophe Molière qui fut toute sa vie amoureux & jaloux d'une femme qui le désolait ; LA FONTAINE, regardant le repos comme le premier des biens, se sépara d'une compagne qui lui ôtait cette paix domestique sans laquelle la vie est insupportable. On peut repousser la force par la force , & combattre un ennemi. ”

“ Ce n'est qu'au plaisir de l'oreille , au charme d'une harmonie toujours d'accord avec le sentiment & la pensée, qu'on s'apperçoit qu'il écrit en vers. Il dispose fi heureusement ses rimes, que le retour des sons semble toujours une grâce & jamais une nécessité. ”

“ Il est un autre genre de gloire, rare dans tous les temps, même dans celui où les arts commençant à refleurir, chaque homme se fait son partage & se saisit de sa place ; un attribut inestimable, fait pour plaire,à tous les hommes, par Fimpreffion qu'ils désirent le plus, celle de la nouveauté : c'est ce tour d'esprit particulier qui exclut toute ressemblance avec les autres ”

“ Esope, Phèdre , Pilpay, avaient fait des Fables. Un homme vient, qui les prend toutes, & ces Fables ne font plus celles d'Esope, de Phèdre, de Pilpay; ce sont celles DE LA FONTAINE. On nous crie: il n'a presque rien inventé. Il a inventé sa manière d'écrire , & cette invention n'est pas devenue, commune. Elle lui est restée toute entière. Il en a trouvé le secret,& l'a gardé. Il n'a jamais été ni imitateur ni imité. A ce double titre, quel homme peut, se vanter d'être plus original ”

“ Un homme très-recueilli en lui - même, se répandant peu an dehors, rempli & préoccupé de ses idées, presque toujours étranger à celles qui circulent autour de lui, doit demeurer tel que la Nature l'a fait. S'il en a reçu un goût dominant, ce goût ne fera jamais ni affoibli, ni partagé. Tout ce qui sortira de ses mains aura un trait particulier & ineffaçable. Ceux qui le chercheront hors de fon talent, ne le retrouveront plus. Molière sigai , fi plaisant dans ses écrits, était triste dans la société. LA FONTAINE, ce conteur si aimable la plume à la main, n'était plus rien dans la conversation. ”

“ FAUT-IL S'ÉTONNER qu'un Ecrivain, pour qui la poésie est si docile & si flexible, soit un fi grand peintre en vers ? C'est de lui furtout que l'on petit dire proprement qu'il peint avec la parole. Dans quels de nos auteurs trouvera -t - on un si grand nombre de tableaux dont l'agrément soit égal à la perfection? ”

“ QUAND LA POSTÉRITÉ juge les Écrivains & les Artiftes qui ont des droits à son admiration , au moment où les hommages qu'elle rend à leur génie, vont s'étendre jusqu'à leur personne, souvent la Vérité accusatrice arrête la plume du Panégyrifte. C'est pour l'Envie une consolation & une vengeance. C'eft un sentiment triste pour les ames bien nées. Il est. si doux d'aimer ce que l'on admire ! La louange est l'expression du plaisir. Qu'il est affligeant, d'y mettre des restrictions ! Qu'il est douloureux de condamner I'homme, lorsqu'on doit tant de de reconnoiffance à l'Ecrivain ! ”

“ IL RÉCLAME quelque part contre l'axiomc reçu que tout homme est menteur. S'il en est un qui n'ait jamais menti, on croira volontiers que c'est LA FONTAINE. Cette ingénuité de moeurs & de paroles allait si loin que ses amis rappelaient quelquefois bêtise ; mot qu'on ne pouvait se permettre sans conséquence, que pour un homme de génie, mais qui prouve en même temps que les hommes ne jugent guères de l'esfprit que sur les rapports qu'il a avec eux. ”

“ IL FALLAIT BIEN qu'on lui pardonnât la distraction qu'il portait dans le monde, puisqu'elle s'étendait même sur ses affaires domestiques. Jamais homme n'en fut moins occupé. Cette négligence qui détruisit par degrés fa médiocre fortune, était la fuite d'un grand désintéreffement; qualité qui marque toujours une ame noble. ”

“ Vivant dans le sein de l'amitié , assez bien né pour ne sentir que la douceur des bienfaits fans en porter jamais le poids , débarrassé de toute inquiétude, ne connoiffant ni l'ambition ni l'ennui, incapable d'éprouver le tourment de l'envie, & trop modéré, trop bon pour être en butte à ses attaques ; il jouiffoit de la Nature & du plaisir de la peindre, du travail & du loisir , de la facilité de se livrer à tous ses goûts ; il jouiffoit de ses fentimens, de ses idées & du plaisir de les répandre ”

“ Pour le louer, l'homme sensible a defiré d'avoir du talent, & le talent a souhaité de s'approcher du génie. Un Étranger généreux semble s'être chargé d'offrir à fa mémoire tes tributs de l'Europe lettrée, en enrichissant la couronne de TOrateur. Il s'est honoré , fans doute ; mais pouvait-il ajouter à l'émulation ? Quiconque est digne de louer LA FONTAINE, peut-il le louer autrement que pour lui-même ”

“ Femme respectable, ornement d'un sexe qui peut-être doit avoir plus de bienfaisance que le nôtre, puisqu'il eft plus porté à la pitié-, on qui du moins doit rendre- ses bienfaits plus aimables^puisqu'il a. plus de délicatesse ; c'est auprès de toi que LA FONTAINE composa ses chef - d'oeuvres ; & ton nom dans la postérité sera toujours, placé à côté du sien. Tu-t'es chargée de son bonheur; il s'est chargé de ta gloire, si pourtant la gloire est quelque chose près du plaisir de faire le bien.
Qu'un Ami véritable est une douce chofe ! Il cherche vos besoins au fond de votre coeur. ”

“ Mais tant d'autres ont écrit dans le même genre ! pourquoi ont-ils fi rarement approché de cette perfection ? L'harmonie imitative des Anciens, si difficile à égaler dans notre poésie, LA FONTAINE la possède dans le plus haut degré, & l'on ne peut s'empêcher de croire en le lisant que toute fa science en ce genre est plus d'instinct que de réflexion. Chez cet homme si ami du vrai & si ennemi du faux , tous les fentimens , toutes les idées, tous les caractères ont l'accent qui leur convient, & l'on sent qu'il n'était pas en lui de pouvoir s'y tromper. ”

“ Quelle foule de fentimens aimables répandue dans ses écrits S Comme on y trouve l'épanchement d'une ame pure & l'effusion d'un bon coeur ! Avec quel intérêt il parle dès attraits de la solitude & des douceurs de l'amitié! Qui ne voudroit être l'ami de l'hoinme qui a fait la fable des deux amis} Se lassera-t-on jamais de relire celle des deux pigeons, ce morceau dont l'impreffion est si délicieuse, à qui peut-être son donneroít la palme sur tous les ouvrages de LA FONTAINE, si, parmi tant de chef-d'oeuvres'j on avoit la confiance de juger , ou le courage de choisir ? ”

“ Le fond du caractère de LA FONTAINE était une profonde indifférence pour un gr an dombre d'objets ; forte de philosophie qui a bien autant d'avantages que d'inconvéniens, & qui est très-près du bonheur. ”

“ Il paraît que la réflexion & la réferve, si nécessaires à la plupart des hommes qui ont quelque chose à cacher, n'étaient guères faites pour cette ame toujours ouverte, dont tous les mouvemens étaient prompts, libres & honnêtes ”

“ Plein d'une modestie vraie, de celle qui n'est pas & ne peut pas être l'ignorance de nos avantages, mais l'attention à n'en affecter aucun fur autrui; on ne voit pas qu'il ait jamais eu d'ennemis. Et comment en auroit-il eu ? ”

“ L'efprit, sur chaque objet, dépend toujours du degré d'attention qu'on y apporte. Il n'en falloit pas beaucoup fans doute pour observer toutes les petites convenances de la société. LA FONTAINE accoutumé à la jouissance de ses idées ou au plaisir de ne songer à rien, oubliait le plus souvent ces convenances; & cet oubli, on l'appelait bêtise. Remarquons pourtant que si cet oubli avait paru tenir le moins du monde à un sentiment de supériorité ou de mépris, il aurait été fans excuse. Mais chez lui, c'était la préoccupation de son talent ”

“ Nous avons en secret prononcé contre nousmêmes l'Arrêt que nous ne voudrions pas entendre d'un autre : car nous voulons bien quelquefois nous corriger ; mais nous ne voulons jamais qu'on nous condamne. ”

“ Auffi, , LA FONTAINE ne se propose-t-il pas d'être auffi court dans ses récits que le Fabuliste Latin. Mais fans parler de tant d'avantages qu'il a fur lui , il me semble que si LA FONTAINE dans ses Fables n'est pas remarquable par la brièveté, il l'eft par la précision. J'appelle un Style précis celui dont on ne peut rien ôter fans que l'ouvrage perde une grâce ou un ornement, & fans que le Lecteur perde un plaisir. Tel est le style de LA FONTAINE dans l'Apologue. On n'y sent jamais ce qu'on appelle langueur. On n'y trouve jamais de vuide. ”

“ L'ENFANCE & l'éducation de LA FONTAINE n'ont rien de remarquable. Il est du nombre des Génies qui n'ont point eu d'aurore, & qui du moment où ils ont été avertis de leur force, se sont élevés à la hauteur où ils devoient atteindre, pour n'en plus descendre jamais. ”

“ Il vous calme & vous réconcilie avec vous - même. On a beau le savoir par coeur ; on le relit toujours, comme on est porté a revoir les gens qu'on aime , fans avoir rien à leur dire.
MADAME DE SÉVIGNÉ lui reprochoit, & lui-même s'accuse en plus d'un endroit, d'avoir passé trop légèrement d'un genre à un autre. Mais qu'a-t-il entrepris qui fût étranger au caractère de son génie ? Il avoir fait une comédie; & dans cette espèce de drame , l'enjouement & la naïveté ne sont pas des titres d'exclusion, & fa comédie est un des plus jolis actes qui égayent encore le théâtre de Thalie. ”

“ On pourroit dire que Dieu. mit au monde LA FONTAINE Je conteur , lui disant: te voila; conte.
CE DON de narrer, il Fappliqua tour-à-tour à deux genres différens, à l'Apologue moral qui a Finstruction pour but, & au conte plaisant qui n'a pour objet que d'amuser. Il réussit au plus haut degré dans tous les deux. Parlons d'abord du premier. C'est celui fur lequel il convient de s'étendre davantage ; c'est le plus important, le plus parfait ; c'est la principale gloire de LA FONTAINE , & cette gloire n'est mêlée d'aucun reproche.
L'HOMME a un penchant naturel à entendre raconter. ”

“ Il ne compose point, il converse ; s'il raconte, il est persuadé ; s'il peint, il a vu ; c'est toujours son ame qui vous parle , qui s'épanche , qui fe trahit; il a toujours Pair de vous dire son secret & d'avoir besoin de le dire ; ses idées, ses réflexions, ses fentimens , tout lui échappe, tout naît du moment, rien n'est cherché , rien n'est préparc ; il se plie à tous les tons, & il n'en est aucun qui ne semble être particulièrement le sien ; tout, jusqu'au sublime, paraît lui être facile & familier. ”

“ Qu'il devait être bon, celui qui a fait de si beaux ouvrages, & de qui fa servante disait qu'il était plus bête que méchant, & que Dieu n aurait pas le courage de le damner ! Ce qui achève de déposer en sa faveur, c'est que ce talent poétique qui donne tant de facilités pour la vengeance , & qui n'en fournit que trop les motifs & l'occafion ; ce talent dont il est presque fans exemple qu'on n'ait pas quelquefois abusé ; ce talent qui est dans ses écrits, le charme & l'instruction de l'Univers, n a été qu'une feule fois une arme dans ses mains. ”

“ Sans doute quiconque vit sous les yeux de la Renommée, a des juges inflexibles dans ceux qu'il force de s'occuper de lui. Il ne doit pas s'attendre à faillir obscurément; & dès qu'on prétend à la gloire , on avertit la Cenfure. ”

“ Par cet heureux artifice , la vérité , avant de se présenter aux hommes, compose avec leur orgueil, & s'empare de leur imagination. Elle leur offre le plaisir d'une découverte , leur fauve l'affront d'un reproche èk l' ennui d'une leçon. Occupé à démêler le sens de la Fable , l'efprit n'a pas le temps de le révolter contre le précepte. ”

“ Il eft bien difficile de mettre de l'art dans un
DE LA FONTAINE. 19
Éloge dicté tout entier par le coeur. Je fuis bien plus sûr d'aimer LA FONTAINE que je ne suis fûr de le bien louer. Je nie livre à ce que je sens, & je perds de vue ce que je dois écrire. Revenons à ce charme singulier qui naît dtì l'illusion complette où il est lui-même, & que vous partagez. Il a fondé parmi les animaux des Monarchies & des Républiques. Il en A composé un monde nouveau, beaucoup plus moral que celui de Platon, Il y Habite fans cesse ”

“ Quelle distance du corbeau qui laisse tomber son fromage, à l'éloquence du Paysan, du Danube , & à cette fable * que je viens de citer, si pourtant on ne doit pas
* La première du dixième Livre;
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donner un titre plus relevé à un ouvrage beaucoup plus érendu que ne doit l'être un finir pie apologue , à un véritable poème fur la doctrine de Desfcartes, plein d'idées & de raison, mais dans lequel la raison parle toujours le Iangage de l'imasíination & du sentiment ! Ce langage en effet est par-tout celui de LA FONTAINE : il a beau devenir philosophe ”