Boileau

“ Et là-dessus, ce mystère clos étant l'essentiel — ce qu'on lui concède de bon cœur — comment notre critique aimerait-il Boileau?
Ce Boileau!.... Un régent, qui ne parle que de règles, qui traite des trois unités, de la péripétie, des limites de la satire, de la rime et de la raison, de la cadence, de l'hiatus et de la césure!... Beau potage, en effet, qui nous est servi là, quand on ne nous devrait entretenir que de l'inspiration et de ce feu qui couve en nous et qui se veut répandre dans tous les cœurs de l'Univers par le truchement des oreilles! Ce Boileau, on dirait un zingueur. ”

“ Le fait est que Boileau, de bonne heure en possession du sceptre, passa la très-grande moitié de sa vie à converser et à tenir tête à tout venant : « Il est heureux comme un roi (écrivait Racine, 1698) , dans sa solitude ou plutôt son hôtellerie d’Auteuil. Je l’appelle ainsi, parce qu’il n’y a point de jour où il n’y ait quelque nouvel écot, et souvent deux ou trois qui ne se connoissent pas trop les uns les autres. Il est heureux de s’accommoder ainsi de tout le monde ; pour moi, j’aurois cent fois vendu la maison. » Ce qui pourtant explique qu’à la fin Boileau, devenu morose, l’ait vendue. ”

“ BOILEAU ET LA SATIRE AU XVIIe SIÈCLE. Boileau est l'un des quatre grands poètes du règne de Louis XIV; il partage avec ses amis Racine, Molière et La Fontaine la gloire d'avoir fondé ce qu'on pourrait appeler la poésie classique du XYIIe siècle. A la vérité, ce genre de poésie date de l'époque de la Renaissance et du jour où la Pléiade, rompant avec la tradition nationale, voulut modeler notre littérature sur l'antiquité gréco-latine. Boileau lui-même n'a pas fait autre chose que de promulguer les lois et préceptes en usage depuis une centaine d'années. ”

“ Nulle part surtout, plus qu’au pays de Vaud, on n’avait la science de nos classiques : on y savait Boileau et le reste par cœur. Encore aujourd’hui, c’est là, en quelqu’un de ces villages baignés du lac, à Rolle peut-être, qu’il faudrait chercher des hommes qui savent le mieux le siècle de Louis XIV à toutes ses pages, et qui feraient les pastiches de ces styles les plus plausibles et les moins troublés d’autres réminiscences. ”

“ Tel fut Boileau. Homme de bien, caractère digne et noble, avec lequel il fallait compter ; poëte incomparable dans le genre tempéré ; sans ailes pour s'élever aux régions supérieures, mais qui ne tombe jamais, d'une marche sûre et pourtant élégante, d'un maintien grave, d'une physionomie qui sait se dérider dans l'occasion et froncer à propos le sourcil. A tout prendre, homme supérieur par l'ensemble et l'harmonie de facultés moyennes. ”

“ Vos regards embrassent un horizon de verdure ; une végétation vigoureuse vous envoie ses parfums et de nombreux villages se découpent en gracieuses silhouettes sur le clair-obscur des collines. Vous êtes dans la Brie, cette charmante province dont Boileau a maudit les vins, sans la féliciter de la poésie de son paysage, parce que Boileau, froid matérialiste, ne comprenait aucun des élans passionnés de l'âme, et qu'il sera toujours à mes yeux un sommelier parfait, un bon chef de cuisine, mais jamais un poète. ”

“ Boileau vit le péril, et, avec sa promptitude de bon sens, il n'hésita pas à rendre un public hommage aux mœurs du vieux poète, pour dauber plus vivement encore sur ses malencontreux écrits. Ces vers de Boileau font honneur à la droiture de son cœur autant qu'à celle de son esprit; et ils offrent en même temps un modèle achevé du ton de la satire littéraire: Il a tort, dira l'un; pourquoi faut-il qu'il nomme?
Attaquer Chapelain ! ah ! c'est un si bon homme.
Balzac en fait l'éloge en cent endroits divers.
Il est vrai, s'il m'eût cru, qu'il n'eût point fait de vers. ”

“ On doit maintenant, ce nous semble, comprendre notre opinion sur Boileau ; ce n’est pas du tout un poète, si l’on réserve ce titre aux êtres fortement doués d’imagination et d’âme : son Lutrin toutefois nous révèle un talent capable d’invention, et surtout des beautés pittoresques de détail. Boileau, selon nous, est un esprit sensé et fin, poli et mordant, peu fécond, d’une agréable brusquerie, religieux observateur du vrai goût, bon écrivain en vers, d’une correction savante, d’un enjouement ingénieux, l’oracle de la cour et des lettrés d’alors ”

“ Ainsi l'homme, sur le débris et la pauvreté de son triomphe, meurt mécontent. Je ne veux pas rire: mais La Fayette, désappointé en mourant, me fait exactement l'effet de Boileau. Oui, Boileau, de son vivant, triomphe: il est réputé législateur à satiété; son Art poétique a force de loi; la Déclaration des Droits n'a pas mieux tué les privilèges que ce programme du Parnasse n'a tué l'ancien mauvais goût. Eh bien! Boileau mourant croit tout perdu et manqué; il en est à regretter les Pradons du temps de sa jeunesse, qu'il appelle des soleils en comparaison des rimeurs nouveaux. ”

“ Tandis que l'acre Boileau lançait à pleines mains ses flèches sur les écrivains en crédit, un jeune homme plein de douceur et de grâce, et dont les grands traits nobles et réguliers ressemblaient extraordinairement à ceux du roi, avait fait son entrée dans le monde littéraire et à la cour sous les auspices de Molière. ”

“ Boileau, né en 1656 et mort en 1711, est le plus parfait de nos satiriques. Nous lui devons la gloire de l'emporter sur nos voisins et de le disputer à l'ancienne Rome dans le genre de la satire. On peut dire qu'il réunit la finesse et la légèreté d'Horace, la sagesse et la raison de Perse, la force et la vivacité de Juvénal, sans en avoir la fougue et les excès. Mais son caractère a plus de ressemblance avec celui du premier.
Ses pensées sont toujours naturelles, ses expressions justes, ses tours vifs et aisés, son style pur et élégant,
ses vers harmonieux et pleins d'idées. ”

“ Boileau affectionnait beaucoup sa maison d'Auteuil. La société choisie dont il y était entouré y contribuait sans doute : elle était composée de d'Aguesseau, son voisin ; Racine, Molière, La Fontaine, Chapelle, Lulli, *de Lamoignon, de Maurepas, de Thernes, de Pont-Chartrain, de Cavois, le duc et le prince de Conti, etc.
Lié d'une étroite amitié avec Molière et avec Racine, il passait à Auteuil d'heureux moments partagés entre la poésie et la table. Boileau s'occupait d'horticulture et veillait avec soin à son verger. Il existe encore au hameau une vigne qu'il a plantée de ses mains. ”

“ Boileau se doutait peu que la fureur de rire, Un jour, sur nos destins aurait autant d'empire, Je le veux; mais crois-tu que jamais ses discours, De paisibles penchants n'ont altéré le cours?
Ne pouvant de Tamour sentir les douces flammes, Boileau, célibataire, a dénigré les femmes.
Sa muse accusatrice, éveillant le soupçon, Dans des cœurs inquiets jette un fatal brandon.
Cite le jeune époux que son âpre libelle
Rendit plus confiant, plus tendre, plus fidèle. ”

“ Cet
homme, aux dehors brusques et sévères, était foncièrement bon, comme sont presque toujours les forts. Mme de Sévigné, qui le grondait de sa dureté pour Chapelain, disait de lui : « Il est cruel en vers et tendre en prose. » Saint-Simon, qui a aimé bien peu de ceux qui ont approché du grand roi, a fait de Boileau cet éloge singulier : « Il excellait dans la satire, quoique ce fût un des meilleurs hommes du
monde. » Les traits de désintéressement et de générosité ne peuvent se compter dans la vie de Boileau. Il procura un libraire à La Fontaine, qui sans lui aurait végété dans l'oubli. ”

“ Un autre frère de Boileau fut chanoine de la Sainte-Chapelle, et prédicateur ; un autre, chez lequel il passa une partie de sa vie, était greffier du conseil de la grand’chambre ; c’est Jérôme Boileau, que son frère l’illustre poëte préféra toujours, quoiqu’il fût joueur, et que sa femme fût ridicule et impertinente.
La jeunesse de Boileau fut très-malheureuse. Il était sacrifié à ses aînés, et ne passait d’ailleurs que pour un petit génie. « Ce sera un bon enfant, disait le père, qui n’avait d’orgueil que pour Gilles ; il ne dira jamais de mal de personne. » ”

“ « Mais, Madame, Boileau lui-même ne soutiendrait pas mieux cette épreuve; cependant vous n'oseriez pas soutenir que l'auteur de l'Art Poétique n'est pas poète? »
«Oh! Dieu m'en préserve! Me faire mettre encore hors la loi, pour mes folles opinions sur la poésie française! quelque sotte, ma foi. Tout ce que je puis dire , c'est que Boileau a été le chef des romantiques de son temps, et que la postérité lui doit beaucoup de reconnaissance pour avoir châtié les classiques, imitateurs serviles du temps précédent. » « Boileau romantique? c'est trop fort;— c'est à pouffer de rire.» ”

“ De tels vers foisonnent dans l'œuvre de Boileau; on sent que l'auteur y exprime le précepte auquel il tient le plus, celui qui domine tous les autres. Suivre la raison : telle est la loi souveraine qui doit régir tous les poètes, et que Boileau ne sépare pas de cette autre : suivre la nature.
Aux dépens du bon sens gardez de plaisanter ; Jamais de la nature il ne faut s'écarter.
Nature et raison : deux mois qui s'accordent peu, semble-t-il, la nature étant infiniment variée et changeante, propre à chacun, avec une part d'inexplicable et d'inconscient ”

“ Nous rencontrâmes Boileau-Despréaux, qui se rendait à la même destination que nous. Il était dans son carrosse crotté, traîné par deux rosses efflanquées; il venait d'Auteuil. Comme le duc de Chartres le salua en passant, il ordonna à son cocher de régler la marche de ses chevaux sur celle de l'équipage du prince, et l'entretien s'engagea de portière à portière. ”

“ Villon n'est guère ici d'ailleurs que la personnification d'un passé ignoré de Boileau. Le poëte du XVIIe siècle ressaisit dans le poëte du XVe le dernier anneau d'une chaîne qui se perd dans la nuit du moyen âge. Boileau ne brise donc pas, en fait, avec tout le passé de la France : s'il rejette les anciennes formes, il n'en hérite pas moins, qu'il le sache ou non ; de l'esprit des écoles parisiennes, de l'esprit des fabliaux; leur verve a passé dans son sang par une filiation dont il n'a pas conscience ”

“ « Hélas! ajoutait il, l'œil de pleurs obscurci, « Boileau, que t'ai-je fait pour m'opprimer ainsi?»
En stériles travaux il usa son génie.
Succombant sous le poids d'une longue insomnie,
Sa raison se troubla : des ordres empressés Conduisirent Cassagne au toit des insensés.
Il ne menace point, nul courroux ne l'enflamme.
A la mélancolie abandonnant son âme, Il pleure; mais cent fois, le front pâle et défait, Il répète ces mots : « Boileau, que t'ai-je fait? »
Il s'éteint, et la mort n'a plus rien qui le touche ; Le seul nom de Boileau sort souvent de sa bouche. ”

“ Un jour qu’il avoit bien la goutte, Boileau rencontra son laquais : « Comment se porte ton maître ? lui dit-il. — Monsieur, il souffre comme un damné. — Il jure donc bien ? — Monsieur, répliqua naïvement le laquais, il n’a de consolation que celle-là dans son mal. »
Bois-Robert alla en Angleterre avec M. et madame de Chevreuse au mariage de Madame [9] pour y attraper quelque chose. Il y tomba malade, et fit une élégie où il appeloit l’Angleterre un climat barbare. ”

“ LES ÉPÎTRES ET LE LUTRIN. 267
Cet amour de la vérité a été, Boileau s'en fait gloire, sa principale, sa meilleure inspiration.
Sais-tu pourquoi mes vers sont lus dans les provinces, Sont recherchés du peuple et reçus chez les princes'? Ce n'est pas que leurs sons, agréables, nombreux Soient toujours à l'oreille également heureux, Qu'en plus d'un lieu le sens n'y gêne la mesure, Et qu'un mot quelquefois n'y brave la césure : Mais c'est qu'en eux le vrai du mensonge vainqueur,
Partout se montre aux yeux et va saisir le coeur
Ma pensée au grand jour partout s'offre et s'expose ”

“ BOILEAU, reprenant sa place au plus vite.
Ce n'est rien.
Il verse à boire à Chapelle, et boit pour se donner une contenance.
La chaleur est vraiment étouffante.
Buvons.
CHAPELLE, montrant la Servante qui sort en riant.
Oui, mais dis-moi, qu'a donc cette servante?
Est-ce que tu voulais la convertir aussi?
Tu n'as pas, que je crois, tout à fait réussi : La morale aujourd'hui n'excite que le rire.
BOILEAU.
Ce n'est pas tout cela.. j'en étais à te dire
Que l'ivresse toujours a mis les gens à mal, Et qu'elle fait de l'homme un stupide animal. ”

“ Au collège, Boileau lisait, outre les auteurs classiques, beaucoup de poëmes modernes, de romans, et, bien qu’il composât lui-même, selon l’usage des rhétoriciens, d’assez mauvaises tragédies, son goût et son talent pour les vers étaient déjà reconnus de ses maîtres. En sortant de philosophie, il fut mis au droit ; son père mort, il continua de demeurer chez son frère Jérôme qui avait hérité de la charge de greffier, se fit recevoir avocat, et bientôt, las de la chicane, il s’essaya à la théologie sans plus de goût ni de succès. ”

“ Boileau a immortalisé son jardinier Antoine dans un épître qu'il a composée sous un grand marronnier qui existe encore aujourd'hui.
Voici en quelle occasion il la composa. En faisant ses vers, il se promenait souvent dans les allées de son jardin. Là, il tâchait d'exciter sa verve, et s'abandonnait à l'enthousiasme poétique. Un jour, il s'aperçut que son jardi-
nier écoutait et l'observait à travers le feuillage. ”

“ Quatre surtout nous sont connus : Jérôme et Pierre, fils du premier lit ; Gilles et Jacques, du second. Jérôme demeurait en face de cette SainteChapelle où Boileau devait placer la scène de son joyeux Lutrin : c'est chez lui que se réunissait d'ordinaire toute la famille. Héritier du greffe paternel, et très pénétré de la dignité de sa charge, brave homme au fond, à vues un peu étroites, Jérôme n'eut guère qu'un vice, celui du jeu, à l'aide duquel il essayait d'oublier les chagrins et les criailleries
domestiques. ”