Henri Martin

“ Il faudrait opposer aux principes de Bossuet les principes de l'Hôpital et de Henri IV; or Louis XIV n'y croit pas. Richelieu lui-même a respecté la liberté religieuse plutôt en patriote qu'en philosophe ; plutôt parce que la violation en eût été fatale à la France que parce que cette violation eût été contre le droit. Le même motif de maintenir l'édit de Nantes subsiste; l'oeil d'aigle de Richelieu ne s'y fût pas trompé; l'oeil de Louis XIV s'y trompera un jour ! L'illusion des succès obtenus l'enveloppera peu à peu et lui voilera les obstacles quant à la consommation de l'oeuvre. ”

“ La renommée de Molière n'eut rien de précoce. La comédie est un fruit de l'âge mûr, pour les poètes comme pour les nations. Molière courut longtemps les provinces avec une troupe de comédiens, étudiant le monde et la vie, et préludant à ses créations par des essais pleins de verve et de mouvement, mais où le poëte original ne se dessinait pas encore. Les Précieuses ridicules commencèrent enfin à révéler son génie : ce fut l'inauguration de la vraie comédie de moeurs (1659) . Maître de son art, sûr de lui-même, Molière était revenu à Paris. ”

“ On sent vibrer chez Bourdaloue cette fibre populaire qu'avait Pascal, et qui manque à Bossuet. Il ne s'attaque pas seulement au vice puissant : il ne ménage guère les institutions sociales contraires à l'esprit de l'Évangile. Il attaque vivement l'hérédité des emplois , dans l'intérêt même des héritiers incapables et de leur âme. L'idée de l'égalité l'obsède, il y revient souvent, il s'exprime avec une énergie singulière sur « la communauté que voulaient, dit-il, la nature et la raison, et que la corruption humaine a rendue impossible. » ”

“ La mythologie n'est plus qu'une grande énigme dont le nom de Louis est le mot unique : il est à lui seul tous les dieux. Si les dieux abdiquent devant lui, les rois et les nations sont terrassés à ses pieds. A mesure que son règne se déroule, l'art reproduit sur la toile et le marbre en traits hyperboliques chacun de ses triomphes, chaque humiliation de ses ennemis, et fixe sur les voûtes éclatantes de Versailles un hosanna perpétuel en l'honneur du futur maître du monde. ”

“ Les autres théologiens étudiaient froidement la Bible comme la matière de leur
science : lui, y voit la science vivante, la parole toujours vibrante et enflammée ; il s'en pénètre et s'en revêt tout à la fois; il fait siens tout ensemble l'esprit et la forme, autant que le permet la différence des temps et des langues. Planant sur tous les âges littéraires, touchant à tous les génies, il unit l'ampleur de la période latine et l'abondante couleur de notre XVIe siècle à l'impétuosité de Pascal et à la clarté de Descartes. ”

“ La France de 1640 avait été à la tête de l'Europe. La France de 1715 voit la suprématie transférée à l'Angleterre. Elle est devenue le foyer du despotisme héréditaire, tandis que l'Angleterre et la Hollande passent pour les asiles de la lumière et de la liberté. Quand son génie affaissé se réveillera, ce sera pour présenter, presque pendant tout un siècle , le contraste inouï d'une nation qui est la première par les idées et presque la dernière par la politique, par la pratique du gouvernement. ”

“ La cour a été, dans nos annales, comme le vêtement de la royauté, changeant d'âge en âge à mesure que la royauté se transformait : chacune des phases de la vie de cour répond à une révolution sociale ou politique. Au moyen âge, quand le royaume est partagé en grands fiefs, les grands fiefs, en petites seigneuries, l'isolement est d'abord la règle, la vie en commun est l'exception. ”

“ A peine Louis XIV avait-il saisi le gouvernail de l'État, qu'il s'était opéré un épanouissement de poésie, tel que la France n'a jamais rien vu de semblable. Quatre génies, sinon égaux entre eux, du moins souverains, chacun dans la portion de l'espace qu'ils s'attribuent, envahissent à la fois ce ciel de la poésie au plus haut duquel planait solitairement l'aigle vieilli de Corneille. ”

“ Cette vengeance eût été impossible si Molière n'eût pu compter sur un illustre complice. Louis XIV est son second contre les marquis. Le monarque absolu encourage, tout au moins, s'il n'inspire le poëte populaire, et se complaît à laisser ravaler l'orgueil de cette noblesse tant de fois rebelle, qu'il force à rire d'elle-même du bout des lèvres. C'est encore l'oeuvre de Richelieu qui se continue avec des armes nouvelles et les plus décisives de toutes. ”

“ Le génie hébreu, intermédiaire entre le haut Orient et l'Europe, et dégagé, par une violente secousse, de l'unité panthéistique d'Egypte et d'Asie, a quelque chose de fini, de limité, de vivement arrêté dans le sublime même, et craint les rêves infinis. De même chez Bossuet. L'idée de l'infini lui arrive inévitablement dans ces questions de la vie éternelle qu'il manie sans cesse ”

“ Si l'on croit que la violence soit légitime, bien que la douceur soit meilleure, on sera invinciblement entraîné à la violence. Qui décidera si la violence est nécessaire ou non, si ce n'est la passion et l'orgueil qu'irrite toute résistance ?
Louis XIV, d'abord retenu par Colbert et par sa propre raison, voudrait arrêter ou ralentir du moins l'impulsion qui l'emporte sur cette pente. Mais la raison pratique, quand elle n'a pas le génie pour flambeau , est bien faible pour lutter contre l'impérieuse logique des principes, et surtout des principes renforcés par les passions! ”

“ Plus de cabales seigneuriales dans les provinces, plus de domination ou d'influence traditionnelle dans les localités où les grands cessent de résider, plus de vie de château ni de domesticité noble ; les grands seigneurs, dévorés par le luxe toujours croissant de la cour, luxe qui les rend de plus en plus dépendants de la faveur royale, n'ont plus ni le moyen, ni le besoin de nourrir à leurs gages la petite noblesse. ”

“ Villon n'est guère ici d'ailleurs que la personnification d'un passé ignoré de Boileau. Le poëte du XVIIe siècle ressaisit dans le poëte du XVe le dernier anneau d'une chaîne qui se perd dans la nuit du moyen âge. Boileau ne brise donc pas, en fait, avec tout le passé de la France : s'il rejette les anciennes formes, il n'en hérite pas moins, qu'il le sache ou non ; de l'esprit des écoles parisiennes, de l'esprit des fabliaux; leur verve a passé dans son sang par une filiation dont il n'a pas conscience ”

“ Le gouvernement absolu d'un seul est resté inconnu de nos aïeux pendant une longue suite de générations, le pouvoir, à tous les degrés, ayant été toujours au moins partagé entre le chef et les anciens, les prêtres ou les assemblées populaires. En Orient même, où l'opinion de Bossuet semble moins éloignée de la vérité, un autre principe, l'inspiration sacerdotale, la théocratie, a tout au moins balancé la monarchie.
Le gouvernement monarchique est le meilleur, poursuit Bossuet; et il en cherche le type dans le commandement des armées, qui exige l'unité. ”

“ Les hommes qu'il attaque sont puissants à la cour et dans les académies; ce sont eux qui tiennent, comme on l'a dit, la feuille des bénéfices littéraires. Il risque de se fermer la porte de la faveur et n'hésite pas entre sa fortune et l'intérêt de l'art ; il ne s'en prend pas seulement aux mauvais poëtes, il va bravement se ranger à côté de Molière dans la lutte engagée par la poésie bourgeoise contre l'orgueil nobiliaire : la satire sur, ou plutôt contre la noblesse, dépasse en hardiesse l'immolation des marquis aux risées du parterre ”

“ Nous allons examiner bien incomplètement, le sujet est si vaste! quelle fut, sur les idées, les moeurs, les arts et la religion de la France, l'influence immédiate de ce changement politique et du prince qui en fut l'auteur. Le caractère et les vues personnelles de Louis XIV jouent ici un rôle très-essentiel ; car les éminentes qualités qui firent de ce monarque le grand roi, l'idéal même de la royauté, firent en même temps de son règne l'épreuve décisive du gouvernement monarchique. Ce qui n'a point réussi avec lui et par lui ne peut réussir avec personne. ”

“ Ici, point de manière, nul procédé de style, nul artifice de rhétorique : c'est le mépris même de l'art qui enfante chez Bossuet un art suprême par lequel toutes les beautés incorrectes des sermons se condensent, se disciplinent et se coordonnent, et qui n'est que l'inspiration réglée et dirigée; c'est encore le même jet continu de flamme intérieure, mais qui monte droit au ciel sans ondoyer aux souffles divers de la pensée. Bossuet fait à lui seul un monde à part dans ce grand monde littéraire de Louis XIV. Les autres sont les fils adoptifs de Rome et de la Grèce ”

“ C'est un roi idéal, le type de la royauté, qu'il prétend former, afin que l'art continue en autrui ce que la nature et la volonté ont fait en lui-même. C'est dans les monuments de l'éducation du dauphin qu'on saisit le fond même de la pensée qui s'est manifestée au dehors, dans la cour, dans les arts, dans les lettres. ”

“ Au fond, il y a chez La Fontaine des tendances qui doivent déplaire à Louis XIV, et une inspiration exceptionnelle qui ne doit être qu'à demi comprise des autres poëtes contemporains, et surtout du législateur du Parnasse. Sa libre fantaisie est par trop indocile à l'esprit d'ordre et de règlement qui signale essentiellement ce règne. C'est un étranger, sinon un ennemi, pour la cour du grand roi. Ses avances demeurent inutiles. C'est la nature de son génie, bien plus que son attachement à Fouquet, qui éloigne de lui la faveur. ”

“ Il faut ressusciter, avec les relations contemporaines, ces journées pleines d'enchantements, ces nuits enflammées, où les eaux et les feux, maîtrisés et transformés par la main de l'homme, prodiguent mille prestiges parmi les bosquets semés des chefs-d'oeuvre de l'art et les palais éphémères qu'improvise le génie des machinistes et des décorateurs; où, enfin, les féeriques splendeurs qui fatiguent les yeux ont pour intermèdes les plus nobles plaisirs de l'intelligence, les créations de la poésie, et de quelle poésie !... ”

“ Il est des choses plus regrettables encore. C'était le temps où Louis, las d'être heureux, devenait infidèle à la douce La Vallière pour là brillante et superbe Montespan : il entrait dans cette nouvelle phase de ses amours, si funeste à la morale publique, où, las de se contraindre, il sortit de la demi-ombre dont La Vallière l'avait obligé de s'envelopper, et commença d'étaler à tous les regards l'orgueil de son double adultère. Les faiblesses des princes ont pu être parfois jouées sur la scène par leurs ennemis ”

“ Les fêtes de Louis XIV surpassent tout ce qu'avaient rêvé les romanciers. Il faut se transporter par la pensée au milieu de ces joutes, d'où l'on a supprimé le danger en remplaçant les luttes de la force par celles de l'adresse, et où la plus brillante jeunesse du monde rivalise de grâce et d'agilité devant une incomparable élite de femmes resplendissantes d'esprit et de beauté. ”

“ La sociabilité naturelle de la France, développée avec un progrès rapide depuis la fin des guerres de religion, et portée au comble par la vie de cour telle que la constitue Louis XIV, domine toute la littérature du dix-septième siècle, en se combinant avec l'esprit cartésien. Le cartésianisme apprend à l'homme à s'étudier en soi-même du haut de sa raison. La société, la cour, qui est la société par excellence , lui apprennent à s'étudier dans ses rapports avec les autres hommes. ”

“ Beaucoup de gens concluaient de la nouvelle unité politique à l'ancienne unité religieuse, à l'unité imposée aux croyances, et la notion de la liberté de conscience était obscurcie dans les âmes ; étrange anomalie dans un siècle où l'individualité humaine avait acquis un si prodigieux développement, dans le siècle de Descartes, et peut-être parmi ses disciples mêmes, dont une partie, suivant la lettre et non l'esprit de la méthode, abandonnaient à l'autorité établie le domaine de la foi. ”

“ La peinture y déifie Louis sous toutes les formes, dans la guerre et dans la paix, dans les arts et dans l'administration de l'empire; elle célèbre ses amours comme ses victoires, ses passions comme ses travaux. Tous les héros de l'antiquité, toutes les divinités de l'Olympe classique lui rendent hommage ou lui prêtent tour à tour leurs attributs. ”

“ Ce qu'il détruisit, ce fut l'admirable système fondé, avant Richelieu lui-même, par Henri IV, pour la politique extérieure et les affaires de la religion. Mais, s'il fut bien coupable envers les destinées de la France , il eut de bien nombreux complices. La plus grande partie de la génération contemporaine fut solidaire de ses erreurs. Les nations ne sont pas toujours innocentes des fautes et des crimes de leurs chefs, lors même qu'elles n'ont point de part directe au gouvernement de leurs destinées. ”