Aug. Poirson

“ Il faut encore qu’ils ne s’usent pas dans des expériences sans fin, qu’ils trouvent une règle et un guide dans le goût de la partie éclairée du public, c’est-à-dire dans la critique. Il faut enfin qu’ils ne se servent pas d’un instrument constamment rebelle, d’une langue qui ne soit ni faite, ni arrêtée ; car alors la forme emporte le fond, et le génie perd à s’exprimer le temps et la puissance qu’il aurait employé à penser, à sentir, à combiner.
Cet appui, Richelieu le donna au talent par sa protection, par son exemple, par la fondation de l’Académie. ”

“ En voyant l’homme dont tant d’intérêts se disputaient le temps et les facultés, réserver chaque jour quelques heures pour la culture des lettres, et mettre les plaisirs intellectuels parmi les choses de première nécessité pour lui ; en voyant la main qui tenait le sceptre de la France et la balance de l’Europe, tracer une scène de tragédie et une page d’histoire, il n’y avait plus moyen de refuser le plus haut degré d’estime aux arts de l’esprit : Richelieu les avait investis de toute sa grandeur. ”

“ La force, une force irrésistible, réside dans le peuple ; il est insensé de faire peser sur lui un poids insupportable ; au premier mouvement de ses robustes épaules, il renverserait tout ce qu’elles portent, trône, aristocratie, clergé.
Ces pensées préoccupent gravement le tiers-état de 1614 et son président Miron. Ils ne rêvent pas une révolution, un déplacement de pouvoir. La monarchie est établie ; ils ne songent à la détruire ni dans son principe, ni dans ses formes essentielles. Ils ne veulent que la modérer dans son exercice, et la perfectionner par la réforme de l’administration. ”

“ Aussi Miron et le tiers-état ne demandent-ils pas seulement à la royauté de soulager les charges et la misère du peuple. Ils la pressent de satisfaire aux besoins, aux légitimes exigences de toutes les classes de la société ; de comprendre dans le cercle des réformes tous les corps de l’état, comme toutes les parties de la législation et du gouvernement. Malgré l’étendue des demandes, elles partent, si l’on excepte le commerce, d’un esprit si juste et si pratique, qu’il n’en est presque pas une seule qui depuis n’ait été convertie en loi. ”

“ Henri IV a travaillé constamment à cette œuvre ; on la laisse maintenant dépérir. Le tiers-état et Miron demandent que le gouvernement de Louis XIII la reprenne et la poursuive. Ils sollicitent des améliorations sages, modérées, mais réelles et progressives. Les dernières classes ne se saisiront jamais du pouvoir politique qu’en vue d’assurer leur liberté civile et leurs moyens d’existence pour elles, ce pouvoir est un instrument, un moyen, non un but. Qu’on leur donne, qu’on leur garantisse ces avantages, et elles laisseront le gouvernement aux mains qui le tiennent maintenant. ”

“ Les habitudes d’esprit dans lesquelles ils ont vieilli, un goût perverti par le préjugé, le chagrin de se voir éclipsés, leur font voir partout des énormités dans le Cid. Richelieu a le malheur de se ranger de leur parti ; car, pour être grand politique, ardent promoteur des arts libéraux en général, pour écrire même avec habileté en prose, l’on n’est pas bon juge de la poésie et du théâtre. Richelieu est homme, d’ailleurs glorieux et vindicatif par excellence, blessé des corrections faites par Corneille à la comédie des Tuileries, blessé plus au vif des procédés de sa dure liberté. ”

“ Enfin, la littérature et les arts ont leur part dans le renouvellement de la société. La composition s’élève à une régularité puissante. Balzac dans la prose, Corneille au théâtre, Malherbe dans la poésie lyrique, Poussin et Vouët dans la peinture, ouvrent ce grand mouvement intellectuel qui atteindra son apogée sous Louis XIV.
Changement prodigieux, admirable rénovation, à la suite desquels la France devint la première puissance de l’Europe par les armes, par l’intelligence, et à bien des égards, quoiqu’on l’ignore ou qu’on le nie, par la liberté, au moins civile. ”

“ De plus, la France touche, par tous les points, à des pays dont le gouvernement diffère du sien : Venise, la Suisse, la Hollande, sont régies par les formes républicaines ; l’Angleterre s’est donné une constitution mêlée de royauté, d’aristocratie, de démocratie. Des velléités d’imitation peuvent, d’un moment à l’autre, saisir l’esprit français et le conduire à d’étranges expériences. ”

“ Dans les formes présentes du gouvernement, aucun des ordres de l’état n’est investi du pouvoir législatif : ce pouvoir appartient tout entier au roi. Les assemblées nationales, quand elles seront convoquées, les parlemens, quand ils le jugeront convenable, ne présenteront donc, dans leurs cahiers et dans leurs remontrances, que des vues et des idées. À la royauté restera l’inestimable privilége de décider, d’ordonner par sa puissance législative, et d’opérer par sa puissance exécutive tous les changemens, toutes les améliorations. ”

“ Grand nombre de provinces et de villes, qui ne se sentaient ni blessées dans leur honneur, ni inquiétées dans leur religion, et qui soupiraient après la tranquillité et le bonheur de tous les jours, restaient inébranlables dans leur fidélité à la couronne. Mais les faibles ministres de Louis XIII n’avaient rien ôté à l’énorme puissance que Henri IV, dominé par les circonstances, avait accordée aux huguenots. De plus ils avaient laissé les principaux seigneurs usurper l’indépendance et l’impunité, et reconstituer sur divers points du royaume une féodalité bâtarde et de nouvelle date. ”

“ Quand même Richelieu aurait en particulier persécuté Corneille et le Cid, il n’en aurait pas moins en général favorisé le développement du génie national : en rapprochant et en concentrant des lueurs éparses, incertaines, vacillantes, il n’en aurait pas moins formé ce foyer de vive lumière qui éclaira la France et brilla sur l’Europe entière au XVIIe siècle. ”

“ Tout change sous le ministère de Richelieu : la France passe de la défense à l’attaque ; elle abaisse sans retour l’Espagne et l’Autriche, se place elle-même au premier rang, et se constitue puissance prépondérante dans les affaires de l’Europe. Le traité de Westphalie ne répond assurément pas à sa date : en apparence, c’est un fait dépendant du règne de Louis XIV ; en réalité, ce n’est que la suite et l’appendice du règne de Louis XIII.
Un mouvement identique s’opère dans le gouvernement intérieur. ”

“ Il ne travailla pas moins efficacement à leur développement qu’à leur dignité. Il voulut que l’Académie, en composant son Dictionnaire, fixât la langue, arrêtât les mots et les expressions qui la composeraient, en déterminât le sens. Il voulut encore qu’elle fondât la critique, qu’elle posât, d’après les principes du goût, les règles de chaque genre ; qu’elle vînt en aide au génie qui s’égarait incessamment. ”

“ Il réduisit les princes du sang et les plus hauts seigneurs à résigner leur indépendance factieuse et à n’être plus que les premiers sujets d’un roi obéi sans contradiction. Il fonda, non pas le despotisme, car chaque ligne de son Testament politique proteste contre cette supposition, mais la monarchie pure, telle que la définit Montesquieu, avec les limites et les règles de cette forme de gouvernement. La concentration du pouvoir amena la centralisation des forces : le roi eut sous la main les ressources de la nation jusqu’alors morcelées, perdues aux plus misérables usages ”

“ Pour qu’un grand siècle littéraire et scientifique arrive, il faut qu’un peuple ait un certain état, une certaine constitution morale. Il faut qu’une classe nombreuse d’hommes se consulte et s’interroge ; qu’un certain nombre d’entre eux, après s’être assurés de leur vocation pour les travaux de l’esprit, se forment avec lenteur et réflexion ; que, par une longue et assidue culture, ils amènent leur talent à maturité, au lieu de le faire avorter dans son principe par la précipitation et l’imperfection des essais. ”

“ Les changemens les plus importans sont survenus dans l’état social de la France depuis l’abaissement de la féodalité. La classe des bourgeois et une partie de celle des paysans ont conquis leur liberté : l’obéissance passive, le despotisme sans frein ont fait leur temps. La pensée humaine s’est affranchie par la découverte de l’imprimerie. L’esprit d’examen, de doute, de changement, a été porté par la réforme dans les matières de religion : il s’étendra de toute nécessité aux matières de gouvernement. ”

“ Comme le tiers-état demandait la suppression des pensions de ces seigneurs, la diminution de leurs priviléges, elle résolut de ne rien exécuter de ces plans de réforme. Elle parvint donc, par des promesses trompeuses, par des concessions temporaires, à renvoyer les députés dans leurs provinces dès qu’ils furent partis, elle donna le mot à ses ministres, et toutes les demandes des commissions échouèrent. La masse de la nation, se voyant trompée dans ses espérances, éclata en plaintes : d’innombrables libelles parlèrent chaque jour du désespoir du peuple. ”

“ Richelieu employa quatre moyens principaux pour réduire l’aristocratie à l’impuissance. Il tint constamment sur pied une grande force militaire : tandis que cinq armées se formaient, ou qu’elles parcouraient le royaume dans tous les sens pour aller combattre en Espagne, en Italie, en Allemagne, les seigneurs ne pouvaient remuer avec la moindre chance de succès. Il employa, usa contre l’étranger l’activité, l’inquiétude, les talens d’une bonne partie d’entre eux. ”

“ Ainsi, par les bienfaits qu’il répandit sur les gens de lettres, par l’état qu’il leur fit dans la société, par la création de l’Académie, Richelieu contribua puissamment à l’essor du génie national ; et, par la manière dont il conçut l’examen du premier grand ouvrage dramatique, il donna naissance à la haute critique, et, dans le domaine de l’art, posa les bornes propres à guider la marche du talent et à prévenir ses écarts. ”

“ Après la paix de La Rochelle, Richelieu enleva aux huguenots ces désastreux priviléges, et les réduisit, selon son expression « aux termes où tous les sujets doivent être, c’est-à-dire à ne pouvoir faire aucun corps séparé dans l’état. » Ce qu’il y eut de plus admirable dans cette entreprise, ce ne fut pas d’avoir deviné l’art de la guerre, de s’être improvisé à lui-même, pour la circonstance, l’expérience et le génie militaires ; ce fut d’avoir détaché les Hollandais, par l’appât des secours qu’il leur fournissait contre l’Espagne, de leurs co-religionnaires, de leurs frères les Rochellois ”

“ Victime de l’assassinat, Henri IV avait pris ses sûretés contre l’ambition et contre l’esprit de révolte : il n’était pas demeuré, et il ne laissait pas son successeur désarmé en présence de la maison d’Autriche, des seigneurs, des huguenots, des brouillons qui seraient tentés de réclamer, par voie de soulèvement, de légitimes libertés. Outre bon nombre de garnisons entièrement dévouées, il léguait à son fils deux armées, l’une en Champagne, l’autre dans le Dauphiné ; des finances en bon état ; une épargne considérable enfermée à la Bastille ”

“ Parmi les auteurs dramatiques, Rotrou et Corneille, qui n’avait pas encore fait le Cid, se faisaient remarquer depuis 1628. Or, en 1635, ils sont pensionnés tous deux par Richelieu : en échange ils ne donnent au cardinal que quelques heures de leur temps ; la vie et le loisir leur sont assurés ; leur génie peut se développer en toute liberté. Richelieu prenait ces libéralités sur sa propre bourse, et non sur celle de l’état. Mais il ne céda pas au plaisir d’aider seul le talent, et il assura le sort des gens de lettres par la fondation de l’Académie. ”

“ Henri IV ne conquit pas la dixième partie de son royaume : il n’établit son pouvoir sur le reste que par des concessions faites aux chefs de la Ligue comme à ses partisans, aux huguenots, aux catholiques exaltés, à la cour de Rome. Les grands seigneurs obtinrent de lui les gouvernemens de provinces et de villes, avec l’autorité importante qui y était attachée, tandis que la masse de la noblesse conservait les droits féodaux inférieurs qu’elle a retenus jusqu’à la révolution de 89. ”

“ Nous citerons pour exemple tout ce qui se rattache à la période française de la guerre de trente ans. M. Bazin sent-il et fait-il sentir à ses lecteurs l’importance de cette série entière de faits ? Quelle est la question au fond de la lutte ? C’est d’abaisser les deux branches de la maison d’Autriche, c’est de délivrer la France du danger d’être envahie cinq fois, comme sous Charles-Quint, ou bien, comme sous Philippe II, d’être réduite en province espagnole à la suite d’un quart de siècle d’anarchie et de guerre civile entretenue par l’étranger ”

“ Dominés par ces impressions, ils rédigèrent et placèrent en tête de leur cahier l’article relatif à l’inviolabilité de la personne des rois et à l’indépendance de la couronne, que M. Bazin nous semble traiter avec trop de dédain. C’est un des morceaux les plus curieux de notre ancien droit public. Ni Philippe-le-Bel, ni Louis XIV, ne passent, jusqu’à présent, pour des esprits spéculatifs, agitant à plaisir d’oiseuses questions sur la nature et les limites des pouvoirs : dans tout ce qui touchait à leur autorité, ils ont la réputation d’avoir été singulièrement pratiques et positifs. ”

“ La condition des classes inférieures n’ayant pas été améliorée, le peuple regarda, sans grande émotion, surtout au commencement, la lutte entre un gouvernement qu’il ne pouvait ni aimer ni estimer, et des ambitieux dont il devinait les desseins. Les princes du sang et les principaux seigneurs, agités par l’ambition et l’orgueil, prétendirent accroître leurs priviléges et leur indépendance, et partager la direction des affaires. ”

“ Assemblés à la fin de 1614, quelques mois après le traité de Sainte-Menehould, les députés du tiers-état craignaient de voir renaître les temps et les doctrines de la Ligue ; et, au milieu de l’armement général des huguenots pour cause de sûreté, ils craignaient aussi de voir la légitimité de la succession du jeune roi remise à l’arbitrage d’un pape vendu à l’Espagne, ou d’une assemblée factieuse, placée sous l’empire des princes révoltés. ”