Pierre Rotrou

“ Rotrou n'avait pas encore 'composé la Sœur, cet autre chef-d'œuvre auquel -Molière empruntera aussi des traits si amusants
et d'une si franche gaîté, pour le Bourgeois Gentilhomme 1. -, Rotrou avait quitté Narbonne trop tôt pour assister au coup de théâtre du 13 juin 1642 : à peine avait-il pu soupçonner là-bas « les tempêtes » qui menaçoient l'estat et les particuliers de » ruine 2 ». C'est à Paris qu'il apprit l'arrestation de Cinq-Mars, soit à l'hôtel de Guebriant, soit chez l'infortunée Marie de Gonzague dont les avertissements répétés n'avaient pas été écoutée par son imprudent amant. ”

“ « Rotrou, disions-nous, pourrait bien » avoir imité deux pièces dans le Véritable Saint» Genest ; l'une qui nous est connue, l'autre qu'il a resterait à découvrir. Ce mélange de plusieurs » pièces en une seule est très visible dans YHer» cide mourant, dans Antigone, et dans les Sosies » dont le prologue est emprunté au répertoire tra» ,-£,ique, (à l'Hercules furens de Sénèque) . C'é» tait un procédé cher à Térence; les anciens » appelaient cela contaminare fabulas. Rotrou » a dû en user plus souvent encore que nous ne » pensons. » (Histoire du Venceslas de Rotrou, p. 33.) ”

“ En ce temps où nos hommes célèbres se sentent devinés et suivis jusque dans les plus intimes replis de leur vie privée, où il n'est point pour eux de malheur qui ne soit aggravé encore, de joie qui ne soit déflorée par une publicité banale, il fait bon voir Pierre Corneille et Jean Rotrou, exilés volontaires au fond de la province, répandre à flots leur esprit au dehors, et, au dedans, cacher leur vie. A Paris, sur le théâtre, ils sont tout entiers à tous ”

“ Les documents connus ont plutôt trait aux collatéraux de Rotrou, qu'à son père, à ses descendants, à ses sœurs, etc. Les extraits des registres de l'état civil de Dreux donnés par M. Merlet, dans Y Inventaire des Archives départementales d'Eure-et-Loir, fournissent seuls des documents bien authentiques, mais ne contiennent rien de relatif à son père, à la naissance et à la vie de ses sœurs, à son frère Pierre, dontl'existence est heureusement mieux connue; enfin ils n'indiquent que la naissance de quatre enfants du poète (1) . ”

“ Ici Rotrou abandonne Cellot et revient à Lope de Vega : Genest qui représentait Adrien jette son masque de théâtre.
Nous n'avons plus maintenant qu'à transcrire quelques-uns des vers latins que le poète français a fait passer dans son œuvre. Ces emprunts sont nombreux ; nous ferons un choix, et nous laisse-
rons à nos lecteurs le soin d'apprécier le caractère des imitations de Rotrou. ”

“ Là se trouve la preuve des rapports de Rotrou avec l'hôtel de Rambouillet ; mais cette preuve il faut la dégager de sa gangue. Le savant éditeur de ces lettres , impeccable s'il en fut, n'a pas reconnu le poète là où Chapelain a parlé de lui. Trompé par une erreur de copie, il n'a pas rétabli le vrai texte sorti de la plume de l'auteur de la Pucelle. Que celui qui est sans péché lui jette la première pierre. Ce n'est pas moi qui fais cas plus que personne de son érudition si sûre, si universelle et de son aimable courtoisie, qui lui adresserai le plus léger reproche ”

“ « Jean-Baptiste-René de Rotrou, né à Paris le 4 sep« tembre 1650, écuyer, seigneur de Saudreville, la Ronce, « Fourchainville, Villeneuve et autres lieux, fut reçu « conseiller secrétaire du roi, maison, couronne de France « et de ses finances, le 18 juillet 1702, aux lieu et place de « Pierre de Rotrou, son père; il est décédé, étant comme lui -« revêtu de cet office, le 6 mai 1712. Il avait épousé par « contrat du 15 décembre 1702 damoiselle Marguerite« Antoinette de Sève (Plateau-Marchais) . » ”

“ Mais comme ce sombre tableau s'éclaire et se relève, dans Voltaire, par le portrait de l'officier, et avant tout, de l'officier français ; de cet être aimable et spirituel, « ido» lâtre de son honneur et de celui de son sou» jterain, et qui brave de sang-froid la mort » avec toutes les raisons d'aimer la vie » ! Les papiers de Rotrou ne sont pas pour détruire ces impressions ; on s'y trouve en compagnie de gens sympathiques, qui expriment avec délicatesse les sentiments les plus généreux. ”

“ Une arrestation à Brisach, d'après Priolo et la duchesse de Nemours. - VII. Le ministre Sublet De Noyers. Le Commissaire général de l'armée d'Allemagne, M. de Tracy. Ce que nous apprennent les papiers de Rotrou sur les mœurs de l'époque, le caractère des hommes de guerre et la grandeur de la monarchie française. — VIII.
Emprunts faits par Jean Le Laboureur aux papiers de Rotrou. — IX. Difficultés de la transcription de ces documents manuscrits, au point de vue de l'orthographe. —
X. Les descendants de Pierre de Rotrou, seigneur de Sau dre ville, depuis l'année 1649 jusqu'en l'année 1833. ”

“ Trois jours après les habitants de Dreux accompagnaient à l'église paroissiale de Saint-Pierre le cercueil de leur vertueux magistrat et déposaient le corps de Rotrou dans le cimetière annexé à cette église où, sur une pierre à moitié effacée par le temps
1. Pour ne pas abuser des analyses, nous laissons de côté Chosroès, qui succéda à Venceslas (en 1649) . Cette tragédie, l'un des bons ouvrages de Rotrou, qu'on trouvera dans cette édition, eut son Marmontel dans le marquis d'Ussé, qui la remania et la remit à la scène en 1704. Elle y fut très applaudie. ”

“ L'esprit, qui vient du ciel, est à lui seulement (4) .
On célébra ses funérailles dans l'église paroissiale de SaintPierre de Dreux, près de laquelle il repose obscurément, sans que sur une seule pierre on puisse lire avec certitude son grand nom.
Au moment où Rotrou mourait à Dreux, Corneille, bientôt rendu aux lettres par la politique, créait le drame, ou plutôt le renouvelait, après son ami. Oubliant peut-être Venceslas et Saint-Genest, Paris acclamait don Sanche et Nicomède, ces chefs-d'oeuvre tout chauds encore des luttes récentes. ”

“ Console-toi, celui que tu vis naître N'est pas sans vie et sans postérité; Un grand exemple est toujours un grand maitrc Et la vertu , c'est l'immortalité.
v.
Descendance de Jean de Rotrou (le Poète) et de Pierre de Rotrou, son frère.
Jean de Rotrou n'ayant eu que trois enfants morts sans postérité (1) , ce fut Pierre, son frère puîné, déjà nommé ci-avant, qui devint chef de la lignée la plus rapprochée du grand homme ; car les descendances de Germain, dont nous avons parlé page 10, de Simon et Claude, autres frères de Germain et oncles de Jean et de Pierre, eurent peu de durée. ”

“ Corneille appelait Rotrou son père, parce que ce poëte, connu avant lui, lui avait donné de bons conseils et rendu de bons offices. Cependant le Cid, Horace, Cinna, Heraclius, Rhodogune, avaient paru avant le chef-d'œuvre de Rotrou. La diction de Rotrou est souvent lourde et peu harmonieuse ; sa composition est faible, ses situations en général sentent plus le roman que la tragédie; cependant il est plein d'énergie, et, si on le compare à Mairet et à Jodelle, il était en progrès. La meilleure édition des Œuvres de Rotrou est celle de Violet-Leduc, Paris, 1820-1822, 5 vol. ”

“ Pour l'année suivante, je n'ai à citer de lui, comme épître liminaire, que celle qui se lit à côté des vers de Colletet et du Ryer, en tête de la pastorale du sieur de la Charnays,
(1) Le buste de Rotrou, par Caffieri, a été magnifiquement reproduit dans la gravure à l'eau-forte de Maurice Leloir. Le Rotrou magistrat, de la gravure de Desrochers, vient d'être gravé à nouveau par Lalauze, en tête de l'édition du Théatre donnée par Jouaust. Tous les portraits gravés du poète Rotrou dérivent des deux types de Desrochers et de Caffieri ; j'en parlerai à la fin de cette étude. ”

“ Moréri paraît également tenir ses documents d'autres membres de la famille (2) .
Cette obligeance des collatéraux de Rotrou se continue pendant tout le dix-huitième siècle. C'est un d'entre eux, M. de Rotrou, auditeur des Comptes, arrière-petit-neveu du poète, qui communique à Caffieri, non-seulement le portrait dont il s'est inspiré pour son splendide buste mais la notice généalogique donnée par le célèbre sculpteur à la Comédie-Française, et dont un abrégé fut inséré dans le livret du salon de l'année 1783 (3) . ”

“ Il aima son pays jusqu'à la mort :
Mourir pour son pays, c'est payer une dette (1) .
Toujours il y revint avec bonheur; car, ainsi qu'il le dit encore : Il n'est pays si sain que son natal séjour (2) .
Tout lui plaisait de Dreux, et son vieux collège, où il fit ses premières études, et « le fleuve qui coule autour de ses fossés » dont il parlait encore à l'un de ses amis, au milieu des enivrements de Paris. Par un côté, la ville de Dreux confine à la Normandie, et Rotrou n'avait pas besoin de s'excuser, comme le fit un certain La Pinelière, de n'être pas né Normand ”

“ Je dois la copie de ceux-ci à l'obligeance de M. le secrétaire de la mairie de Dreux.
Ces deux actes font voir que le père de Rotrou était mort dès 1641, puisque sa femme Elisabeth Facheu (1) , était veuve alors, et de plus qu'il devait être en son vivant marchand bourgeois à Dreux. Car Barbe Rotrou, la marraine de 1648, n'est autre, sans aucun doute qu'une des sœurs du poète et non sa tante (2) . Si Rotrou a des droits authentiques à la qualification de noble homme qu'il a reçue bien souvent, c'est donc seulement en vertu de sa qualité de gentilhomme ordinaire du cardinal de Richelieu. ”

“ Les ruses, les appas de ces fières maîtresses, Qui mettent leur plaisir à causer leurs tristesses,
a su briser plus nettement que Rotrou avec son passé et rompre à jamais « les chaînes » qu'il avait longtemps partagées avec son ami. Mais il faut avouer bien haut que les vers de Rotrou sont d'un ton bien autrement ému et vrai que ceux du futur évêque de Grasse, et que l'auteur de Saint-Genest
(1) Voir dans M. Jarry, p. 20, les réserves qu'il fait sur la portée des termes employés par Rotrou dans cette page de ses jeunes confessions. ”

“ Cette pièce dont on s'occupait était le début d'un très jeune homme que protégeait la marquise, et qui se nommait Jean de Rotrou. Elle avait pour titre: l'Hypocondriaque, ou le Mort amoureux. Quoique de médiocre valeur, elle venait d'avoir, grâce à l'appui que 15 lui donnait l'hôtel Rambouillet, assez de succès pour que le cardinal de Richelieu eût fait venir Rotrou dans sa maison de la place Royale, et l'eût adjoint à ses collaborateurs ordinaires Mayret, l'Etoile et Colletet, en dehors desquels il avait encore deux collaborateurs extraordinaires: Desmarets et Bois-Robert. ”

“ L’acte de Rotrou se coupe à cette plaisanterie : tout reste en suspens, et plus l’intérêt du fond est sérieux, plus cela devient spirituel de bordure. Jamais le mélange, l’opposition du tragique et du comique n’a paru plus en vue et mieux contrasté. Saint Genest en plein dix-septième siècle est la pièce la plus romantique qu’on puisse imaginer. Rotrou rencontrait tout naturellement le genre en France vers le même temps que Calderon, bien avant Pinto, bien avant Clara Gazul. ”

“ « Je serais ravi que vous voulussiez choisir un dessein dans l'histoire sainte. Le théâtre de la céleste Jérusalem mérite bien, il me semble, qu'on ne le laisse pas aride. Croyez-moi, Monsieur, il n'y a que Dieu qui soit grand et qui mérite qu'on le loue (2) . » Le nom de Rotrou brille par son absence, dans les Lettres, comme dans les Poésies et les autres œuvres de celui que la société de Mademoiselle de Scudéry appelait le Mage de Sidon.
Il faut certes le déplorer, après avoir lu les conseils donnés en termes si éloquents par l'évêque de Grasse à l'auteur de l'Amour tyrannique. ”

“ Il fait un grand éloge de la vertu de la future duchesse d'Aiguillon, et a grand soin de demander pour sa pièce la protection de la nièce « de ce digne oncle à qui toute la France est obligée, que le reste de l'Europe redoute, et que tout le monde admire. » A la veille du moment où Richelieu est près de rendre le dernier soupir, Rotrou depuis longtemps fixé à Dreux, rappelle une dernière fois dans sa Clarice, achevée d'imprimer le 28 octobre 1642, « la passion qu'il a d'avoir l'honneur de divertir encore le premier esprit de la terre. » ”

“ Dont les rares brillants Font qu'ils vivent si beaux encore après mille ans (1) ?
Chose étrange! Lorsque, dans ses tragédies antiques, Rotrou s'efforçait de s'approprier leur esprit, il le dénaturait. C'est seulement quand il les perd de vue qu'il se montre digne d'être leur émule; c'est à force d'être moderne qu'il conquiert le sens de la véritable perfection classique, à la fois une et variée, comme la nature, dont elle est l'image. ”

“ Plus mûr, plus hautain peut-être, à coup sûr moins insouciant de cet avenir qu'il touchait presque du doigt, Corneille s'indignait de voir tant de temps perdu pour sa renommée et cherchait avidement l'occasion d'une rupture. Avec moins de raideur apparente, Rotrou n'était guère plus expert en ce métier. Si jamais imagination a été impatiente de la règle, c'est assurément la sienne ; elle avait besoin de se jouer dans le libre espace. Sans doute, d'humeur plus facile, il se laissa vivre et ne se soucia point de précipiter l'inévitable crise ”

“ Il n'était plus alors un débutant ; mais quel débutant ne repousserait aujourd'hui avec indignation la seule idée d'un marché si peu lucratif? Sommesnous donc moins modestes, ou valons-nous davantage?
Pauvre au dix-septième siècle, Rotrou se fût peut-être enrichi au dix-huitième : car il « produisait » beaucoup et vite. Il y a peu d'années de cette période qui ne soient marquées par deux ou trois pièces nouvelles. Elles se succèdent l'une à l'autre, comme la vague succède à la vague, avec la même régularité un peu monotone. A peine quelqu'une, de loin en loin, se dresse un peu plus haut ”