Henri Chardon

“ On ne saurait dire le nombre de dessins d'ornements qu'il avait tracés d'après l'antique, de statues, de bas-reliefs, qu'il avait modelés d'après l'art de la Grèce et de Rome ou d'après son propre génie, pour servir de modèles aux statuaires ou pour être reproduits dans ses tableaux à l'aide de son pinceau avec lequel il faisait quasi de la sculpture. Les plus beaux choix d'architecture, les plus belles fabriques composaient le fond de ses toiles, qui révélaient en outre une étude approfondie de la perspective, des proportions du corps humain et en même temps celle des lettres antiques. ”

“ Rotrou, avec une modestie bien rare, et qui sent le galant homme, salue en Corneille un poète tout près de le dépasser:
Juge de ton mérite, à qui rien n'est égal, Par la confession de ton propre rival.
Pour un même sujet même désir nous presse ; Nous poursuivons tous deux une même maîtresse ; La Gloire, cet objet des belles volontés, Préside également dessus nos libertés.
Mon espoii toutefois est deçu chaque jour depuis que je t'ai vu prétendre à son amour.
Ma muse tremble et n'est plus si hardie, Une jalouse peur l'a longtemps refroidie ”

“ Le poète sait heureusement mieux manier la langue des vers que celle de la prose ; son ode est écrite sur un autre ton que sa dédicace. Emportée par un vif élan d'enthousiasme reconnaissant, elle célèbre dignement le grand politique et fait autant d'honneur à Rotrou qu'à Richelieu, qui dut être fier de se voir si bien loué, comme protecteur des
muses et comme ministre de Louis, par le jeune poète qu'il venait d'attacher à sa fortune. ”

“ Dans cette lutte, il fut un des défenseurs les plus convaincus et les plus autorisés de son ancien ami, et sa collection fut comme un arsenal où ceux qui se rangeaient sous le drapeau du peintre des Sept Sacrements allaient chercher des armes et des arguments. Les tableaux de ses galeries furent l'objet des Conférences de l'Académie de peinture, dont la plupart des membres, tels que Lebrun, Philippe de Champaigne, Testelin, Sébastien Bourdon, Errard, Nocret, conservaient fidèlement aussi le culte du Poussin et la tradition de sa manière si savante, si noble, si héroïque. ”

“ Voici quelques principaux passages de cette Elégie bien difficile à rencontrer, car le Ligmadon de Scudéry et les Œuvres poétiques de Rotrou sont rarissimes.
A M. de Scudéry.
ÉLÉGIE
Je crains de Scudéry que la muse s'irrite, De me treuver si lent à louer ton mérite.
Mais crois que ma paresse est un de ses effets.
Je parle rarement des hommes si parfaits : Avec quelques appas que leur gloire m'attire, Je ne dy rien du tout quand je voy tant à dire ; J'ay de l'ambition quand je traite un sujet. ”

“ L'Idée de la perfection de la peinture ne fut pas pour M. de Chambray le chant du cygne. Dans ce traité il avait insisté surtout sur la perspective qu'il appelle la base générale de l'art, et qui est une des parties de la peinture, qui a le plus à profiter de l'enseignement. En 1663, il fit paraître une traduction de la Perspective d'Euclide; il aimait, avant tout, à traduire les œuvres de ces vieux et solides esprits des temps anciens, et je m'étonne qu'il ait laissé Vitruve à traduire à Claude Perrault (2) . ”

“ C'est la même haine pour le libertinage, la fantaisie et la nouveauté, le même respect, pour ne pas dire le même fétichisme, de l'antiquité. Mais en architecture ses théories étaient plus plausibles et plus recevables qu'en peinture : le Panthéon, l'arc de Titus, la colonne Trajane, le théâtre de Marcellus, et bien d'autres chefs-d'œuvre de l'architecture antique étaient encore debout pour leur servir de démonstration, comme autant de preuves vivantes de la beauté de l'art antique, qui pouvaient convaincre les incrédules de la supériorité de l'art de la Grèce et de Rome. ”

“ « Je serais ravi que vous voulussiez choisir un dessein dans l'histoire sainte. Le théâtre de la céleste Jérusalem mérite bien, il me semble, qu'on ne le laisse pas aride. Croyez-moi, Monsieur, il n'y a que Dieu qui soit grand et qui mérite qu'on le loue (2) . » Le nom de Rotrou brille par son absence, dans les Lettres, comme dans les Poésies et les autres œuvres de celui que la société de Mademoiselle de Scudéry appelait le Mage de Sidon.
Il faut certes le déplorer, après avoir lu les conseils donnés en termes si éloquents par l'évêque de Grasse à l'auteur de l'Amour tyrannique. ”

“ Mais quand je considère que vous possédez absolument tout ce qu'on peut désirer dans une âme généreuse, je me persuade que vous souffrirez avec charité les foibles productions d'un esprit qui ne respire que pour vous. Et je puis aussi dire sans vanité que si vous me faisiez l'honneur de m'employer, vous remarqueriez asseurément que je scaurois de meilleur grâce exposer ma vie et mon bien pour vostre service que faire des vers ; c'est un mestier que je n'affecte pas, quoy qu'il y ait beaucoup de gloire et de satisfaction à réussir dans un si bel art. ”

“ Quant aux autres membres de la famille plus spécialement et plus exclusivement artistes, leur pays les a laissés dans l'oubli, malgré leur goût si éclairé pour les arts, malgré l'amitié du Poussin et du Bernin, malgré cette impérissable correspondance avec le grand peintre qui les honore et les immortalise, malgré leurs relations avec tout ce que le grand siècle a d'illustre en tous genres, avec Richelieu, Mazarin et Colbert, avec les Perrault, Errard et Lebrun, avec Voiture, Costar, Scarron et Mme de Maintenon. ”

“ C'est l'année même de l'épitre à Sylvie imprimée en tête de la belle Alphrède. Cette mystérieuse Sylvie, dont les entretiens avec le poète ressemblèrent peut être à ceux de Francesca et de Paolo, pourrait bien être la future Mme de La Calprenède. Dans les Œuvres de cette dernière il est plus d'une fois question de Sylvie (2) . Il est vrai que dans la langue poétique d'alors c'est un nom si commun qu'il peut s'appliquer à toutes les femmes. Mais c'est seulement à partir de 1646, c'est-à-dire à dater du roman de Cléopâtre, que Madeleine de Lyée a pu se parer des surnoms de Délie ou d'Octavie. ”

“ Enfin apparaît ce nom du Poussin auquel celui des Chantelou doit rester indissolublement uni; car si la France peut s'estimer heureuse et fière d'avoir arraché un instant le grand peintre à l'Italie, au soleil de la campagne de Rome, aux grands horizons du Monte Pincio, aux splendeurs du Vatican, du palais Farnèse et de Rome antique, c'est à ces amis des arts qu'en est due la reconnaissance. Retournons un instant en arrière pour apprécier les circonstances qui firent appeler en France l'artiste ami des Chantelou. ”

“ Des dix dernières années qu'il vécut dans sa ville natale sur lesquelles on devrait avoir le plus de documents, on ne sait encore absolument rien, tant ses compatriotes ont été indifférents à garder le souvenir du poète, qui est l'honneur et la gloire de Dreux. La femme de Racine ne lut jamais, dit-on, une tragédie de son mari ; on serait presque tenté de croire que les druides du XVIIe siècle, les seuls dont je parle, ne se doutaient guère non plus qu'ils avaient dans leurs murs un émule du grand Corneille. ”

“ On avait tort : Colbert sut reconnaître dans ce parent de De Noyers, dans cet ami du Poussin, un restaurateur de l'architecture, le tira de son exil et du fond de sa province pour renouer la chaîne de l'art et de la tradition rompue depuis la Fronde, terminer le Louvre dont les travaux de la fin du règne de Louis XIII lui étaient si familiers, et présider à l'inauguration de toutes les merveilles qui allaient renaître sous le règne du grand roi. ”

“ Il fait un grand éloge de la vertu de la future duchesse d'Aiguillon, et a grand soin de demander pour sa pièce la protection de la nièce « de ce digne oncle à qui toute la France est obligée, que le reste de l'Europe redoute, et que tout le monde admire. » A la veille du moment où Richelieu est près de rendre le dernier soupir, Rotrou depuis longtemps fixé à Dreux, rappelle une dernière fois dans sa Clarice, achevée d'imprimer le 28 octobre 1642, « la passion qu'il a d'avoir l'honneur de divertir encore le premier esprit de la terre. » ”

“ Depuis la publication du Parallèle de Varchitecture et de la traduction de Léonard de Vinci, M. de Chambray était regardé comme un des arbitres de l'art. La plupart des contemporains, l'abbé de Marolles, Hilaire Pader, Joachim Sandrart, faisaient son éloge en y associant parfois son frère (1) ; retiré dans la solitude de sa province, il avait continué ses études sur l'art de la Grèce et de Rome et s'était renfermé plus que jamais dans son goût exclusif pour l'antiquité, n'aimant plus guère que l'idéal, la beauté absolue et en quelque sorte abstraite. ”

“ Dans la maison où se trouve aujourd'hui le café Rotrou, il a longtemps montré le bùcher où le joueur jetait ses écus parmi les fagots ! En faisant des recherches parmi les minutes des notaires de Dreux, aux dates voisines des décès du poète, de ses ascendants et de ses héritiers, il est impossible qu'on ne retrouve pas sa véritable maison et que la vérité ne fasse bientôt place à la légende. Si M. Auguste Vitu s'intéressait à Dreux, il aurait certes là le même bonheur que pour la maison de Molière. Mais M. Bastardon est naturellement appelé à faire cette découverte ”

“ M. de Chantelou tenait fort bien sa place à table, et son amphitryon eût pu dire de lui comme de Pinchesne, qu'il était galant homme, soit qu'il eût la plume à la main ou le verre ou le tuorbe. C'était une des jolies fourchettes du temps qui savaient le mieux faire honneur à ces grasses gélines, succulent produit du Maine, qui brillaient souvent sur sa table, et qu'il prenait soin, comme Costar, de faire apprécier à ses amis. ”

“ L'admiration de la postérité a été le véritable triomphe de son auteur en dépit des envieux. C'est éternellement le privilège du génie d'être attaqué par l'envie, et de n'être pas entamé par ses morsures.
Elles n'en sont cependant pas moins cruelles à l'heure de la lutte. Seuls les poètes à l'âme fortement trempée, comme celle de Corneille, peuvent les endurer sans douter d'euxmêmes. Seuls ils s'en vengent en produisant de nouveaux chefs-d'œuvre, au lieu de se renfermer dans le silence et de briser leur plume à jamais. ”

“ Déjà du vivant de M. de Chambray, Abraham Bosse qui, lui aussi, se mêlait de donner des préceptes aux artistes, avait devancé le jugement de la postérité sur le livre de son confrère et conclu que de cet ouvrage comme de tous traités il faut rejeter le mauvais, prendre le bon et surtout le profitable. Philippe de Champaigne aussi au milieu de l'Académie de peinture pourtant si soumise aux règles systématiques répétait, en 1668, d'après le Poussin son ami, « que l'excellence de la peinture dépendoit moins des « règles de l'art que d'un beau génie. » ”

“ S'ils ne sont pas apocryphes à la différence des lettres fausses attribuées à Rotrou, qui toutes ne sont pas sorties de l'officine de Vrain-Lucas, et mettent les gens en défiance, leur place serait aux manuscrits de la Bibliothèque nationale, dans la vitrine qui renferme les autographes de toutes nos grandes illustrations. Dans le volume qui réunira ces articles, on trouvera reproduits à titre de curiosité, mais sans garantie d'authenticité, ces vers que je connais seulement par une copie qu'a bien voulu me transmettre M. Henri Tellot, l'obligeant collectionneur de Dreux. ”

“ Personne n'ignore la bienveillance, l'exquise courtoisie avec lesquelles l'artiste ne cessa d'être traité par son patron. M. de Chantelou fut la cause de toutes les faveurs qui accueillirent le Poussin dans les premiers temps, lui concilia les bonnes grâces du Cardinal et de De Noyers, et le combla en outre de fines et délicates attentions qui venaient de la bonté de son cœur, de sa naturelle inclination, dont le peintre, qui ne fut jamais en dette de reconnaissance, a tant de fois fait l'éloge. ”

“ C'est en effet Colletet qui est l'auteur d'une des rares épitaphes que je connaisse de Rotrou : Passant vois en Rotrou l'impuissance du sort.
Il est mort et pourtant son nom se renouvelle ; Car si de si beaux vers la grâce est immortelle, N'a-t-il pas de quoi vivre en dépit de la mort ?
Quant à Lestoile, ses sentiments envers son confrère me restent inconnus.
On voit donc qu'il existe fort peu de renseignements sur les rapports de Rotrou avec les beaux esprits qui collaboraient avec lui pour le compte du cardinal. ”

“ Ce fut pour ces pieux amis de l'architecture antique, pour Chambray, comme pour Errard, cet infatigable dessinateur, ce peintre que le Poussin avait presque changé en sculpteur et en architecte et chez qui « l'application aux ouvrages d'ornements et d'architecture fut toujours prédominante, » un moyen d'utiliser toutes les richesses de leurs cartons, tous les dessins d'antiques, de bas-reliefs, de figures, d'édifices anciens et modernes, d'ornements qu'ils avaient faits dans leurs divers voyages à Rome, d'après l'exemple, les conseils et la direction de leur illustre ami. ”

“ Corneille de son côté, dans sa Lettre du Désintéressé, dit à Mairet : « tombez d'accord avec tout le monde que vous êtes exclu du Parnasse, si vous ne restituez la plus grande partie de votre réputation à un maître qui, par excès de bonté, ne s'est pas contenté de vous recevoir chez lui généreusement au fort de vos misères, mais qui, par son approbation et par l'honneur qu'il vous a fait en vous regardant d'assez bon œil, a obligé tous ses amis à dire du bien de vos ouvrages. C'est de lui seul que vous tenez le peu d'estime que vous possédez (2) . » ”