Olympe Milon de Lernay

“ Ce peuple entier, cédant au malheur qui l'accable, De vivre et de mourir à la fois incapable, N'ose pour son salut tenter un noble effort; L'effroi produit l'effroi ; la mort produit la mort.
Cherchant à s'isoler des publiques misères, Chacun fuit. Seulement, on voyait quelques mères Immobiles, braver le désastreux fléau Et veiller sans pâlir à côté d'un berceau.
Rotrou, dieu tutélaire, en ces lieux de tristesse, Dispute avec la mort d'ardeur et de vitesse. ”

“ Des tragiques douleurs la vue est détournée : De moment en moment la foule consternée Attache sur Rotrou son regard inquiet; On le plaint, il s'étonne; il s'informe, on se tait.
Son trouble s'en augmente; il insiste, il arrache Le déplorable aveu du malheur qu'on lui cache.
0 revers! Dreux périt sous un mal destructeur.
Rotrou frémit. Il sait qu'un hameau protecteur Retient loin des dangers les enfants qu'il adore; Mais ses concitoyens sont sa famille encore. ”

“ Si je pouvais mettre sous vos yeux les deux admirables bustes de Corneille et de Rotrou qui figurent au foyer de la Comédie-Française, ces deux images vous diraient, mieux que toutes paroles, la différence de ces deux esprits. Corneille, avec sa figure méditative, sa tête un peu penchée, sa physionomie calme et forte, son rabat tout uni, ses cheveux rares et recouverts d'une calotte de bénédictin, vous représente le génie-sévère, puissant, contenu et pauvre. ”

“ « Il vivait dans un siècle où le savoir n'était pas une cause d'incrédulité et le talent un motif de licence ! Rotrou était donc simplement et modestement chrétien sincère; aussi, dès qu'il se sentît atteint du mal redoutable dont il était venu soulager ses concitoyens, il demanda le viatique et l'extrême-onction qu'il reçut avec piété, comme il recevait la mort avec résignation. »
sont des talents de roture, dès que Rotrou s'annonce, on sent le poète gentilhomme, et c'est le caractère qu'il gardera toute sa vie. ”

“ Un peuple a le droit d'être fier quand il possède assez de gloire pour en couvrir tous les drapeaux, le drapeau de l'industrie comme celui de l'honneur, celui des arts comme celui des lettres. Ce n'est donc point trop de hardiesse que d'honorer la mémoire d'un vieux poète en regard de tous les spectacles contemporains.
La sympathie de l'Académie française pour une telle fête ne pouvait être douteuse ; la reconnaissance de ceux que vous voulez bien accueillir comme ses représentants est profonde. ”

“ L'épidémie qui décime Paris vient aussi de moissonner une femme qui fut remarquable par ses avantages extérieurs autant que par l'élévation de son esprit et les vertus de son cœur : Madame la comtesse Milon de Villiers. Épouse d'un homme qui, pendant trente années de sa vie, a occupé des fonctions honorables et rempli avec succès des missions délicates dans des circonstances graves et difficiles, elle a supporté avec calme et résignation la mauvaise fortune, qui fut la récompense du dévoûment de son mari, comme elle avait partagé avec bonheur et modestie le temps de sa prospérité. ”

“ Vous avez donc fait, Messieurs, un acte de judicieux patriotisme quand, au milieu de tous les hommes distingués à qui Dreux a donné naissance, vous avez voulu honorer particulièrement Rotrou ; vous avez bien choisi votre héros et votre jour; vous avez vous-mêmes mérité la gratitude publique en rappelant, par ce grand modèle, aux hommes de bien ce qu'ils doivent aux lettres, aux hommes de lettres ce qu'ils doivent au bien. ”

“ Le chevalier de Boufflers, ce héros de la galanterie française, paraissait souvent à l'hôtel de Rotrou. Un jour, celui je crois de la fête du président, Boufflers arrive bouquet en mains; au dîner, la conversation s'engage sur la diversité des noms, sur l'harmonie des uns et la discordance des autres ; chacun interpellé à la ronde est sommé de dire le sien; la confession est générale, et les bravos ou les rires sont la conséquence inévitable de la nature des aveux. ”

“ L'artiste est apôtre né, a dit quelque part une petite nièce de Rotrou (1) . Sa mission est divine, sa tâche est sociale, son œuvre est un fruit de vie ou de mort; car les sens, l'imagination, le cœur, tout est à lui. Le génie est un roi, l'artiste est son ministre; s'il trahit son souverain, s'il le conduit dans des voies iniques, s'il le tue et le traîne dans la fange, qu'il soit maudit; car il a péché contre le monde et contre Dieu. k Plus Rotrou s'éleva dans les régions de la foi et de la moralité, plus son talent acquit de puissance magistrale. ”

“ Il va s'effaçant de plus en plus, grâce à Dieu, et tombera enfin dans l'oubli, comme toutes les choses de ce monde.
Il y a quelques années, je vis encore sur l'emplacement de l'abbaye le dernier arceau du sanctuaire où s'agenouilla saint Louis, où s'exhala la prière de Blanche de Castille, où reposa si longtemps la pieuse Isabelle de France. Ce vestige devait disparaître à son tour sous le marteau démolisseur ; la pioche a défoncé, le rouleau a nivelé le terrain de Longchamps, et il est devenu un champ de courses où l'on
se dispute des couronnes qui ne sont pas toutes celles de la vertu ! ”

“ Nous avons respecté cette forte et généreuse langue de Rotrou que Lekain a défendue contre Marmontel et qui n'a plus besoin d'être défendue contre personne. C'est elle que nous parlerons avec respect, avec amour, en songeant que nous la parlons si près de cette image. La statue du poète sur son piédestal, et Venceslas, à deux pas, sur la scène ; l'une dira comment il a mérité l'autre et attestera qu'il l'a bien méritée. ”

“ Rotrou avait trop de génie pour ne pas savoir à propos secouer ces chaînes et s'en affranchir ; cependant il est facile de concevoir qu'à l'époque où l'art tragique, longtemps méconnu et souvent profané par ses adorateurs mêmes, se dépouillait noblement de grossiers oripeaux et descendait des tréteaux de la rue pour se poser en roi devant un public de choix, on se sentit pressé d'un zèle ardent pour assurer son règne dans les hautes régions du bon goût. ”

“ Un autre trait caractéristique du talent de Rotrou, c'est. l'accent qu'il a donné à la passion. La passion dans Corneille n'apparaît jamais, même dans le Cid, qu'en lutte avec le devoir : de là son caractère élevé , mais de là aussi sa contrainte , sa réserve un peu froide, quelquefois même sa subtilité mêlée çà et là de déclamation. Chez Rotrou, elle éclate dans toute sa fougue, dans tout son emportement, dans toute son égoïste et insatiable ardeur. ”

“ Nous célébrons aujourd'hui la mémoire d'un poète, le souvenir d'un grand dévoûment ; à double titre l'Académie devait se rencontrer avec nous. Il y a plus de cinquante ans qu'elle nous avait devancés dans l'éloge de Rotrou; mais le legs pieux d'un bon citoyen nous a permis d'acquitter enfin notre dette de reconnaissance. ”

“ Celui de la demeure des Rotrou de Dreux, en 1143, trois chevrons de gueules sur champ d'argent.
Et aux temps modernes, c'est-à-dire depuis les Rotrou de Marsallins jusqu'aux Rotrou de Saudreville encore subsistants, on retrouve au milieu d'emblèmes nouvellement acquis le chevron ; seulement il est d'or.
C'est à la science du blason à donner traduction en langage usuel des faits et gestes qui ont déterminé l'accroissement des signes sur ces blasons de différents âges. ”

“ Les étoiles, on le sait, mettent des siècles à nous apporter leur lumière; l'heure arrive, cependant, où elles brillent pour nous au firmament. Une justice tardive, mais éclatante, sera bientôt complètement rendue à la mémoire de Jean de Rotrou, qui, grand par ses traditions de famille, grand par ses inspirations littéraires, grand surtout par la générosité de ses sentiments, avait droit à l'attention et à la sympathie générales. ”

“ Dreux était trop loin de Paris dans ce temps-là. Le règlement qui imposait la résidence à tous les membres de l'Académie, afin qu'ils pussent prendre part à ses travaux, empêcha seul l'auteur de Venceslas de s'asseoir à côté de l'auteur de Cinna. Aujourd'hui où, grâce au progrès de la science, la distance n'est plus l'éloignement et où l'éloignement n'est plus l'absence, l'Académie a le droit d'étendre ses choix aussi loin que s'étendent ses admirations, et, si Rotrou vivait encore, il pourrait venir se mêler à nos réunions, comme nous venons assister à l'inauguration de sa statue. ”

“ Puis, sur un signe de M. le maire, le voile qui recouvre la statue tombe, Rotrou apparaît, et des cris d'enthousiasme saluent ses nobles traits rendus avec tant d'art et de bonheur par M. Allasseur, l'artiste habile dont cette statue est sans contredit l'un des chefs-d'œuvre.
A ce moment les vingt-quatre indigents composant la députation des pauvres s'avancent et déposent, au pied de la statue, les rameaux de chêne dont ils sont porteurs, en témoignage de reconnaissance pour les services rendus aux habitants de Dreux par l'homme illustre auquel son dévoùment coûta la vie. ”

“ Ils savaient allier, dans une harmonie dont le christianisme seul a le secret, la fierté de l'âme et l'humilité du cœur ; ils n'affranchissaient ni leur imagination ni leur vie des lois de la raison, du bon sens et du bon goût. C'est par là que ce siècle a conquis, c'est par là qu'il garde une place à part entre tous les siècles ; c'est par là que les hommes mêmes qui ont paru n'y occuper que le second rang sont élevés au premier par le suffrage d'une postérité respectueuse et reconnaissante. ”

“ Il voit venir la mort, il la voit. il l'attend.
Immuable, il répond au frère qui l'implore : « Pour la vingtième fois, j'entends depuis l'aurore « Sonner l'airain fatal. Je l'entends sans effroi.
« Ce soir, si Dieu l'ordonne, il sonnera pour moi ! »
Il disait; mais, vaincu par tant de vigilance, L'homicide fléau se retire en silence.
Déjà, de bouche en bouche à l'envi répétés, Les bienfaits de Rotrou jusqu'aux cieux sont portés ; Des palmes à la main, vers le lieu qu'il habite, Un peuple délivré vole et se précipite. ”

“ Il faut traverser tout le dix-septième siècle, tout le dix-huitième, et arriver aux innovations de notre temps, pour trouver un pendant à cette' œuvre singulière : Marion Delorme, avec son assemblage de grands seigneurs, de rois et de comédiens ambulants, semble parfois la rappeler, et il est tel passage de Saint-Genest qui, par l'originalité du coloris et l'audace de l'image, dépasse ou, pour mieux dire, passe par-dessus la langue même de Corneille
et vient se rattacher aux plus heureuses hardiesses de notre époque. ”

“ La ville de Dreux sa patrie, théâtre de sa mort sublime, vient de lui ériger une statue; nos sommités littéraires lui ont dressé un monument plus durable encore en dessinant à grands traits, dans leurs discours éloquents, les beautés de son intelligence, les nobles instincts de son cœur; enfin la brochure que nous annonçons a pour but d'apprendre à toutes les catégories de lecteurs ce qui jusqu'ici n'était su que des érudits; c'est-à-dire ce qu'était Rotrou et ce qui l'a rendu digne d'admiration.
Un grand homme se présente presque toujours escorté de grandes choses ”

“ Chaque ville a ses demi-dieux, ses grandes gloires et ses gloires mineures. Lève le front, ô poète! et regarde avec orgueil autour de toi, car tu es une des grandes gloires qu'honorera de tous côtés par la fonte ou par le marbre cette immense glorification du talent, signe providentiel de l'ère impériale. ”

“ En général, les progrès ne se manifestent point instantanément, et il serait aussi injuste d'exiger la perfection chez ceux qui défrichent que de leur refuser notre reconnaissance; d'ailleurs, on trouve dans les pièces importantes de Rotrou l'esprit de conduite qu'il avait remarqué dans les œuvres de Corneille; en outre, il savait varier ses caractères, les mettre en opposition et les soutenir avec autant de fidélité que d'adresse. Il possédait le talent d'émouvoir en faisant jouer les ressorts des grandes passions et en exploitant avec bonheur des situations vraiment dramatiques. ”

“ Je me le représente bien comme un enfant de génie, qui a parcouru en se jouant le cercle de ses humanités et qui n'a pas besoin de mettre un intervalle entre l'écolier et le poète, entre le temps d'étudier et celui de produire. ”

“ Nous ne craignons pas de le dire : c'est le meilleur roman chrétien que nous connaissions : c'est une œuvre hors ligne qui glorifie l'art et la vertu sous toutes leurs formes; on y sent vivre à chaque page l'âme tout entière de celle qui l'a écrit. ”

“ « Son amitié pour Corneille s'était doublée d'enthousiasme, » ainsi que le dit excellemment M. Ernest d'Hervilly en parlant de Rotrou.
« C'est, remarque de son côté M. Thierry, qu'il avait mis son âme hors des atteintes de la jalousie, en faisant sa gloire de celle de son ami. »
M. Legouvé ajoute « qu'il était doué de. cette générosité native aussi étrangère à l'envie qu'à l'amour-propre, et qui sait aussi bien se pencher vers la faiblesse pour la soutenir, que s'incliner devant le génie pour l'adorer. »
Rien ne put donc empêcher Rotrou de défendre les beautés du Cid envers et contre tous. ”

“ « Tous les critiques et le temps, ce juge suprême! ont placé cette pièce au rang du petit nombre des chefs-d'œuvre de la scène française; si l'on y trouve encore quelques traces du mauvais goût du temps, et si le style, toujours ferme, n'est pas partout suffisamment correct, le mérite d'avoir paru presque en même temps que le Cid sert d'excuse à ses défauts de détails.
« Le sujet est tiré de l'ouvrage espagnol de Francesco de Roxas intitulé « On ne peut être Père et Roi. » Les personnages principaux sont dessinés de manière à faire beaucoup d'honneur au talent de Rotrou. ”

“ Du reste nous avons eu soin de mêler à ce qui pourrait paraître aride quelques passages de cette prose poétique et colorée due aux esprits éminents qui viennent de célébrer Rotrou ; ils jetteront ainsi leurs étincelles au milieu de ces chroniques.
A leur suite se trouveront de nombreux fragments des différentes œuvres de Rotrou. Ses beaux vers enfouis dans de gros et nombreux volumes peuvent être l'objet d'un culte pour les
sérieux bibliophiles, mais ils restent à peu près inconnus à la jeunesse actuelle et se trouveront ainsi à la portée de tous. ”