Henri Chardon

“ Le poète sait heureusement mieux manier la langue des vers que celle de la prose ; son ode est écrite sur un autre ton que sa dédicace. Emportée par un vif élan d'enthousiasme reconnaissant, elle célèbre dignement le grand politique et fait autant d'honneur à Rotrou qu'à Richelieu, qui dut être fier de se voir si bien loué, comme protecteur des
muses et comme ministre de Louis, par le jeune poète qu'il venait d'attacher à sa fortune. ”

“ Mais quand je considère que vous possédez absolument tout ce qu'on peut désirer dans une âme généreuse, je me persuade que vous souffrirez avec charité les foibles productions d'un esprit qui ne respire que pour vous. Et je puis aussi dire sans vanité que si vous me faisiez l'honneur de m'employer, vous remarqueriez asseurément que je scaurois de meilleur grâce exposer ma vie et mon bien pour vostre service que faire des vers ; c'est un mestier que je n'affecte pas, quoy qu'il y ait beaucoup de gloire et de satisfaction à réussir dans un si bel art. ”

“ Des dix dernières années qu'il vécut dans sa ville natale sur lesquelles on devrait avoir le plus de documents, on ne sait encore absolument rien, tant ses compatriotes ont été indifférents à garder le souvenir du poète, qui est l'honneur et la gloire de Dreux. La femme de Racine ne lut jamais, dit-on, une tragédie de son mari ; on serait presque tenté de croire que les druides du XVIIe siècle, les seuls dont je parle, ne se doutaient guère non plus qu'ils avaient dans leurs murs un émule du grand Corneille. ”

“ C'est l'année même de l'épitre à Sylvie imprimée en tête de la belle Alphrède. Cette mystérieuse Sylvie, dont les entretiens avec le poète ressemblèrent peut être à ceux de Francesca et de Paolo, pourrait bien être la future Mme de La Calprenède. Dans les Œuvres de cette dernière il est plus d'une fois question de Sylvie (2) . Il est vrai que dans la langue poétique d'alors c'est un nom si commun qu'il peut s'appliquer à toutes les femmes. Mais c'est seulement à partir de 1646, c'est-à-dire à dater du roman de Cléopâtre, que Madeleine de Lyée a pu se parer des surnoms de Délie ou d'Octavie. ”

“ « Je serais ravi que vous voulussiez choisir un dessein dans l'histoire sainte. Le théâtre de la céleste Jérusalem mérite bien, il me semble, qu'on ne le laisse pas aride. Croyez-moi, Monsieur, il n'y a que Dieu qui soit grand et qui mérite qu'on le loue (2) . » Le nom de Rotrou brille par son absence, dans les Lettres, comme dans les Poésies et les autres œuvres de celui que la société de Mademoiselle de Scudéry appelait le Mage de Sidon.
Il faut certes le déplorer, après avoir lu les conseils donnés en termes si éloquents par l'évêque de Grasse à l'auteur de l'Amour tyrannique. ”

“ Corneille de son côté, dans sa Lettre du Désintéressé, dit à Mairet : « tombez d'accord avec tout le monde que vous êtes exclu du Parnasse, si vous ne restituez la plus grande partie de votre réputation à un maître qui, par excès de bonté, ne s'est pas contenté de vous recevoir chez lui généreusement au fort de vos misères, mais qui, par son approbation et par l'honneur qu'il vous a fait en vous regardant d'assez bon œil, a obligé tous ses amis à dire du bien de vos ouvrages. C'est de lui seul que vous tenez le peu d'estime que vous possédez (2) . » ”

“ Dans la maison où se trouve aujourd'hui le café Rotrou, il a longtemps montré le bùcher où le joueur jetait ses écus parmi les fagots ! En faisant des recherches parmi les minutes des notaires de Dreux, aux dates voisines des décès du poète, de ses ascendants et de ses héritiers, il est impossible qu'on ne retrouve pas sa véritable maison et que la vérité ne fasse bientôt place à la légende. Si M. Auguste Vitu s'intéressait à Dreux, il aurait certes là le même bonheur que pour la maison de Molière. Mais M. Bastardon est naturellement appelé à faire cette découverte ”

“ Il fait un grand éloge de la vertu de la future duchesse d'Aiguillon, et a grand soin de demander pour sa pièce la protection de la nièce « de ce digne oncle à qui toute la France est obligée, que le reste de l'Europe redoute, et que tout le monde admire. » A la veille du moment où Richelieu est près de rendre le dernier soupir, Rotrou depuis longtemps fixé à Dreux, rappelle une dernière fois dans sa Clarice, achevée d'imprimer le 28 octobre 1642, « la passion qu'il a d'avoir l'honneur de divertir encore le premier esprit de la terre. » ”

“ L'admiration de la postérité a été le véritable triomphe de son auteur en dépit des envieux. C'est éternellement le privilège du génie d'être attaqué par l'envie, et de n'être pas entamé par ses morsures.
Elles n'en sont cependant pas moins cruelles à l'heure de la lutte. Seuls les poètes à l'âme fortement trempée, comme celle de Corneille, peuvent les endurer sans douter d'euxmêmes. Seuls ils s'en vengent en produisant de nouveaux chefs-d'œuvre, au lieu de se renfermer dans le silence et de briser leur plume à jamais. ”

“ Comme hommages poétiques à Le Hayer du Perron, on trouve en tête de sa tragi-comédie des vers du comte de Chasteau-Roux, de Saint-Ouen, de Scudéry, J. Baudoin, Burnel de Marlou, et même un sonnet d'un poète napolitain.
Scudéry fait à la fois l'éloge du poète et celui de son protecteur : « Mais d'un plus riche ornement On voit en ouvrant la scène Que le choix de ton Mécène Signale ton jugement, Et que la dent de l'envie Ne peut rien sur tes vers, non plus que sur sa vie. » ”

“ Si, pour expier leur foi trop aveugle à la légende, les Druides chargeaient un des leurs de l'exhumation du vrai Rotrou, celui qu'ils auraient choisi comme bouc émissaire trouverait peut être la pénitence un peu dure ; mais qu'un curieux de leur ville entreprenne la tâche de lui-même, con amore, il la trouvera légère, et aura par surcroit l'honneur de voir son nom accolé désormais au souvenir d'une des gloires de la scène française. Que ne suis-je Druide ! ”

“ S'ils ne sont pas apocryphes à la différence des lettres fausses attribuées à Rotrou, qui toutes ne sont pas sorties de l'officine de Vrain-Lucas, et mettent les gens en défiance, leur place serait aux manuscrits de la Bibliothèque nationale, dans la vitrine qui renferme les autographes de toutes nos grandes illustrations. Dans le volume qui réunira ces articles, on trouvera reproduits à titre de curiosité, mais sans garantie d'authenticité, ces vers que je connais seulement par une copie qu'a bien voulu me transmettre M. Henri Tellot, l'obligeant collectionneur de Dreux. ”

“ C'est en effet Colletet qui est l'auteur d'une des rares épitaphes que je connaisse de Rotrou : Passant vois en Rotrou l'impuissance du sort.
Il est mort et pourtant son nom se renouvelle ; Car si de si beaux vers la grâce est immortelle, N'a-t-il pas de quoi vivre en dépit de la mort ?
Quant à Lestoile, ses sentiments envers son confrère me restent inconnus.
On voit donc qu'il existe fort peu de renseignements sur les rapports de Rotrou avec les beaux esprits qui collaboraient avec lui pour le compte du cardinal. ”

“ Ce rameau d'olivier que Rotrou venait apporter aux deux lutteurs, pour leur faire mettre bas les armes, c'est l'Incognu et véritable arny de messieurs de Scudéry et Corneille (1) .
Ici, qu'on me permette de le dire, il est impossible de ne pas se laisser aller à un sourire inévitable, mêlé d'un scepticisme sans bornes, lorsqu'on songe à tout ce qui a été écrit au sujet de ce petit factum bien oublié de la querelle du Cid. Gavarni inscrivait souvent au bas de ses dessins : « Les hommes me font toujours rire ». ”

“ L'auteur des Sosies, malgré tout ce qui devrait le retenir à Paris, pour jouir de son succès et plaire à Richelieu, s'en va en plein hiver, au fond du Maine, pour voir son protecteur, retenu par la maladie au Mans, loin du palais Cardinal et du théâtre de Mondory. C'est à lui que Chapelain confie le soin de rendre ses baisemains à M. de Belin. Le bel éloge qu'il fait du poète a d'autant plus de prix qu'il semble n'avoir donné que des louanges assez rares à Rotrou. ”

“ Laissés à l'Autheur du Cid, la libre jouissance de l'estime dont tout le monde l'a jugé digne et ne vous engagez point à faire comparaison d'une Didon avec une Médée et d'un Cid avec un Amant libéral: les bons Esprits cognoissent assez le mérite des uns et des autres sans l'ayde de vos observations. ”

“ Elle habitait bien Chartres, comme le disait la tradition ; mais, si elle ne se maria pas, si elle resta fille, il ne s'ensuit pas qu'elle soit entrée dans aucun couvent. Seule Elisabeth Rotrou vécut religieuse, religieuse professe bénédictine à Pont-de-l'Ârche ; comme le disait de La Plane, elle fut la dernière survivante des enfants du poète.
L'acte de Marguerite Rotrou, dont je veux parler, est une donation faite par elle, en 1702, à l'hôpital de Dreux, alors qu'elle était âgée de cinquante-trois ans (1) . ”

“ C'est le sort inévitable des gens calmes, raisonnables qui se mêlent des querelles d'autrui pour le bon motif, et ne récoltent que la mauvaise humeur et les horions des deux camps et en plus les rires des indifférents, qui se moquent de leur naïve bonté d'âme et de leur excès de candeur. Ce n'est pas moins un honneur pour le poète d'avoir voulu mettre fin à cette lutte déplorable, où ses anciens amis laissaient de part et d'autre des lambeaux de leur honneur. ”

“ Certes ce rôle d'arbitre, tenant la balance entre les deux rivaux, pesant le fort et le faible de chacun, est moins héroïque que celui de Bayard littéraire, de chevalier sans peur et sans reproche qu'on lui attribue. Mais il est plus naturel, et dès lors plus probable. Car on est réduit la plupart du temps à prendre les hommes comme ils sont.
Ami tout à la fois de Corneille et de Scudéry, il était tout simple que Rotrou voulut les amener à renoncer à leur dispute. ”

“ M. Person avait dit p. 19 de son Histoire du véritable Saint-Genest : « La seule pièce vraiment originale de Rotrou, c'est Cosroès ; c'est peut-être la seule qu'il n'ait point imitée d'un devancier. C'est un événement dans l'histoire littéraire, une date dans la vie de Rotrou. Là il semble abandonner les Espagnols et ne se mesure plus qu'avec luimême. Dix lignes des Annales ecclésiastiques de Baronius avaient suffi à notre auteur pour dresser le plan de sa tragédie. C'était plus qu'une seconde manière, c'était une autre vie qui commençait pour lui ». ”

“ Ce qui paraît le plus judicieux, c'est donc de faire, autant que possible, table rase de tout ce qui a été écrit sur Rotrou, en dehors des documents authentiques le concernant, et de tâcher ensuite, à l'aide des dédicaces et des avant-propos de ses pièces de theâtre, à l'aide des vers, pour la plupart inédits, qu'il a adressés aux poètes ses contemporains, ou qui lui ont été dédiés par eux, à l'aide encore des lettres des auteurs du temps, de rassembler les éléments d'une biographie vraie et définitive de l'émule de Corneille. ”

“ Qu'on les compare avec quelques unes des stances de Rotrou et qu'on juge :
Que le souvenir de ces jours criminels, En l'état où je suis m'offense la mémoire !
Que le ciel me devoit de tourmens éternels Quand il me vit l'âme si noire. ”

“ La bande noire, hélas ! n'a pas respecté cet important spécimen de l'art du temps de Louis XIII dans le Maine, qui ne possède plus guère de vastes châteaux de cette époque. De celui d'Averton il ne reste guère aujourd'hui que des souvenirs, qui ne peuvent qu'à grand'peine servir à le reconstituer dans toute sa splendeur (1) .
Indépendamment du château princier du bourg d'Averton, voisin de la belle forêt de Pail, le comte de Belin, avait aux portes du Mans, une autre grande demeure, le château du Plessis. La terre de Belin, ancien fief de sa famille, relevait de la châtellenie de Vaux. ”

“ C'est que de bonne heure cette triste querelle avait franchi de part et d'autre les limites assignées à une polémique courtoise et la réserve du style qu'on est en droit d'appeler honnête. Le Rondeau de Corneille contre Mairet en est la preuve. La querelle s'échauffant et étant arrivée à l'état aigu, les deux camps ne gardèrent plus aucune mesure. On est bien obligé de trouver les écrits de l'auteur du Cid « dignes de reproches par leur verdeur et même leur violence » et trop remplis de « blâmables personnalités (1) . » ”

“ Cléagénor et Doristée en 1634, dire que cette tragi-comédie « doit les principales parties de sa beauté à ces incornparables acteurs qui fardent si agréablement les plus laides choses et qui ont mis la comédie à si haut point qu'elle est aujourd'hui le plus doux divertissement du plus sage roy du monde et du plus grand esprit de la terre. » ”

“ Aujourd'hui la statue de Rotrou s'élève au bout de cette rue, sur une étroite place de Dreux (2) . Le sculpteur s'est inspiré du buste en marbre de Caffieri, le plus beau peut-être de tous ceux du foyer de la Comédie française. Quant à Caffieri il s'était inspiré d'un portrait du poète qui lui avait été communiqué par la famille, par M. Rotrou, auditeur des comptes, arrière petit neveu du poète (3) ; mais il a certes idéalisé la tête de l'auteur de Saint-Genest, et a dû la faire plus belle que nature. ”