Pierre Caffieri

“ S'il n'a pas grande importance par lui-même, les faits qu'il constate ne laissent pas que d'offrir un certain intérêt de curiosité ; plusieurs particularités d'ailleurs méritent d'attirer un instant notre attention.
Le Mémoire, le style le prouve autant que l'écriture, doit être entièrement de la main de Caffiéri, c'est-à-dire de Jacques Caffiéri le père ; car, en 1753, c'est encore lui qui dirige la maison de la rue des Canettes et qui peut seul porter le nom de Caffiéri sans prénom. ”

“ La date, qui paraît bien authentique comme la signature, semblerait d'accord avec cette opinion ; mais on ne reconnaît pas, dans le buste de Caffiéri, le type si caractéristique du portrait de Pajou. Le modèle de Caffiéri a vingt ans à peine ; le nez retroussé, la gorge naissante et presque maigre, ne répondent pas du tout aux traits que nous connaissons. Une légère draperie, retenue par un ruban, passe sous les seins et les laisse nus. Les cheveux, seulement ébauchés, sont ornés d'une rose. ”

“ Caffieri (PHILIPPE) , sculpteur, né à Rome, 1634-1716, appelé en France par Mazarin, fut employé par Colbert dans les travaux des palais royaux.
Caffieri (JEAN-JACQUES) , petit-lils du précédent, né à Paris, 17251-1792, sculpteur distingué, fut de l'Académie en 1759 et professeur. Il y a beaucoup de ses statues et de ses bustes à Paris et à Versailles.
Cafrerie. Jadis, les Arabes ont désigné sous le nom de Cafres, Kaïfers ou hérétiques, toutes les tribus non musulmanes éparses sur la côte S. E. d'Afrique, depuis Quiloa jusqu'à la baie Algoa, ou répandues dans l'intérieur des terres. ”

“ Après une carrière des plus laborieuses, Philippe Caffiéri mourut le 8 octobre 1774. Il habitait toujours sur la paroisse Saint-Sulpice. Les témoins qui assistèrent à son enterrement étaient son frère cadet, Jean-Jacques, et son cousin issu de germain, sculp teur du Roi pour la marine à Brest, ce Charles-Marie Caffiéri dont nous avons esquissé plus haut la biographie ; Charles-Marie était le fils, on l'a vu, de Charles-Philippe, cousin germain de notre ciseleur, puisqu'il était comme lui petit-fils du sculpteur appelé en France par Mazarin. ”

“ Quand ils s'en occupent, ils lui accordent seulement un moment d'attention et daignent à peine le considérer comme un artiste. S'ils lui font l'honneur de le citer, c'est plutôt à cause de la réputation de ses deux fils qu'en raison de ses titres personnels. Cependant Jacques Caffiéri, nous allons tout à l'heure en donner la preuve, fut un homme éminent dans sa profession, et même un véritable artiste. ”

“ Le sieur Caffiéri a l'honneur d'observer qu'il est le seul professeur qui n'ait point de pension de Sa Majesté 1.
Un autre placet du même artiste reproduit, presque dans les mêmes termes, les renseignements donnés par celui que nous venons de citer. Il y est dit, en plus, que Philippe Caffiéri, le grand-père du postulant, était né à Rome, et que le modèle en grand du groupe qu'il proposait en place du Vulcain se trouvait actuellement exposé au Salon. ”

“ « On vient de découvrir l'ouvrage que le sieur Caffiéry vient de finir à Saint-Louis ; je l'iray voir demain. On paroit en aître contant, et il a fait réellement des efforts. Je ne luy ay point encore dit que vous ne contiés point luy donner de prolongation, non plus qu'à M. Métay. » Caffiéri touchait au terme de sa pension, comme nous l'avons vu par la lettre du 14 septembre, et sollicitait une prolongation ; mais M. de Vandières, indisposé par les plaintes de Natoire, se montrait peu favorable à ses désirs. ”

“ L'artiste en vint à ses fins ; le buste fut accepté. Il figurait au Salon de 1789 comme destiné au foyer de la Comédie-Française ; mais, après avoir surmonté les difficultés soulevées par les Comédiens, Caffiéri en rencontra bientôt de nouvelles de la part de l'usufruitier des entrées. Les événements qui survinrent mirent celui-ci hors d'état de payer la somme qu'il avait promise à l'artiste, et il vint solliciter la résiliation de son engagement. ”

“ En 1660, le cardinal Mazarin demanda, au nom de Louis XIV, Philippe Caffiéri au pape Alexandre VII, et le fit venir en France en qualité d'ingénieur et de dessinateur de la marine. M. Colbert, qui le protégea particulièrement, le fit nommer par le Roy, en 1686, sculpteur ingénieur de ses vaisseaux à Dunkerque. M. Le Brun, dont il devint l'ami intime, lui donna en mariage, en 1665, Françoise Renaud de Beauvalon, sa cousine-germaine. ”

“ Tout à côté de son immortel chef-d'oeuvre se trouve une série de bustes d'un artiste aussi éminent, telle que n'en possède aucun musée ; deux mille personnes, qui vont s'extasier devant le Voltaire du Théâtre-Français, passent chaque soir devant le Rotrou, devant le Piron, devant le Corneille et le du Belloy, et le nom de Caffiéri est presque inconnu ! ”

“ C'est le portrait d'un affreux bonhomme, âgé de cent trente ans, que notre artiste peignit en 1771. Nous ignorons le sort de la peinture ; mais le souvenir nous en a été conservé par une mauvaise gravure, sans nom d'auteur, conservée au Cabinet des Estampes dans l'oeuvre des Caffiéri. L'estampe donne les renseignements suivants sur le phénomène singulier dont elle a conservé la mémoire : « JEAN CAUSEUR, Boucher de profession, né au village de Ploumoguer, en Basse-Bretagne, en l'année 1641, peint en Aoust 1771, par Charles Caffiéri, sculpteur breveté du Roi pour la marine, à Brest. » ”

“ Jacques Caffiéri se maria, en 1708, à Marie-Anne Rousseau, petite-fille de honorable homme David Rousseau et de Marie de Gournay, qui, étant devenue veuve, fonda en 1657 la communauté des filles de l'Instruction chrétienne établie à Paris, rue du Pot-de-Fer. De ce mariage est né Jean-Jacques Caffiéri, sculpteur du Roy, qui, après avoir étudié à Rome en qualité de pensionnaire de Sa Majesté, est revenu à Paris et a été reçu de l'Académie Royale de peinture et sculpture, où il est présentement un des douze Professeurs. ”

“ Maintenant se rencontrent des difficultés d'une nature tout opposée ; les renseignements précis et authentiques abondent ; leur abondance même nous créera plus d'un embarras. L'histoire de Jean-Jacques Caffiéri n'est pas enfouie, comme celle de ses ancêtres, dans les registres inédits des Archives ; elle est racontée tout au long, pour qui veut se donner la peine de l'y chercher, dans les ouvrages du temps, surtout dans les livrets des Salons de l'ancienne Académie Royale de Peinture : l'oeuvre du sculpteur y occupe une place considérable. ”

“ Sans doute on peut lui reprocher un certain esprit d'intrigue, une disposition regrettable à chercher toutes les occasions de se faire valoir. Il manque parfois de dignité, et l'espoir d'une commande l'entraîne par moments à des démarches déplacées et indiscrètes. Ne jugeons pas trop sévèrement ce léger défaut ; car ; sans cet esprit insinuant et tenace, sans cette persévérance obstinée, Caffiéri eût manqué sans doute bien des occasions de se distinguer.
Il ne faut pas oublier que toutes les grâces, toutes les commandes importantes étaient alors entre les mains du Directeur des Bâtiments. ”

“ N'est-ce pas encore une preuve qu'il est l'oeuvre d'un artiste parvenu à un certain âge et à une réputation incontestée, trop vieux pour se plier aux exigences nouvelles du goût, trop célèbre pour craindre de lutter contre les novateurs. Cela conviendrait bien encore à Caffiéri, que ses travaux à Notre-Dame de Paris avaient mis hors de pair. ”

“ On pouroit répondre à cela ce qu'a dit un ancien autheur : Un sot trouve un autre sot qui le loue ; asinus asinum fricat.
1. Nous avons dépouillé le Journal de Paris de 1778 et 1779 pour retrouver les articles dont se plaint Caffiéri. Tout d'abord le n° 46 de l'année 1779, cité plus loin, ne contient rien sur Houdon. Les vers concernant le buste de Voltaire sont insérés dans le n° 51 (20 février) à la suite de l'avis annonçant que ce buste venait d'être placé dans le foyer du Théâtre-Français. ”

“ « Ce M. Caffiéri est un écrivain importun ! » Voilà notre homme habillé de la bonne manière. Le mot frappe juste ; il dit tout ce qu'il veut, sans exagération et sans réticence. Une fois par mégarde le grand seigneur, impatienté, a laissé échapper l'expression de son sentiment intime.
Quelle surprise et quelle fureur chez l'artiste, s'il avait pu connaître ce jugement sévère et trop mérité ! Mais aussi n'est-il pas évident que le Directeur Général n'aurait pu y tenir si tous les artistes eussent été des solliciteurs aussi terribles, aussi impitoyables que Caffiéri. ”

“ Si l'impartialité nous imposait l'obligation d'accueillir toutes les critiques, si outrées, si injustes qu'elles fussent, il nous sera bien permis de faire remarquer que l'espion des cours du Nord ne mérite aucun crédit en matière d'art puisqu'il est constamment obligé de recourir aux lumières de son trop complaisant ami, Diderot, dont les jugements d'ailleurs ne sont pas sans appel, surtout en fait de sculpture. Le premier modèle de Caffiéri laissait à désirer, et, sur ce point, tous les contemporains sont d'accord, mais, du moins, valait-il la peine d'être examiné et jugé sérieusement. ”

“ Ce ne fut qu'en 1782 que les comédiens s'installèrent dans la salle plus spacieuse dont la construction était alors confiée aux architectes de Wailly et Peyre, et qui est occupée maintenant par l'Odéon. Aussi quand commencèrent leurs relations avec Caffiéri, ils habitaient encore l'étroit et incommode logis acquis en 1688. ”

“ Dans tous les cas, si le nom de Philippe Caffiéri, pas plus que celui de Jean-Jacques, ne paraît sur aucune page, à aucun article du catalogue, il est facile de deviner à première vue qu'il s'agit d'un intérieur d'artiste, d'un homme en commerce quotidien avec les peintres et sculpteurs de son temps, habitué à faire avec eux de continuels échanges de leurs productions réciproques. Beaucoup de tableaux et presque tous les plâtres sont des dons d'auteurs, il est aisé de le voir. ”

“ La nymphe a les yeux tournés vers le ciel et déjà le pied gauche levé, elle semble disposée à s'élancer dans le vague de l'atmosphère ; mais sa draperie ne flotte pas assez, et n'a pas plus que celle de la première figure la légèreté, le jeu, la souplesse qu'elle devroit avoir. Ces ouvrages sont de M. Caffiéri, sculpteur estimable, qui s'est distingué au Sallon dernier. ”

“ Quelques années s'écoulent sans que nous ayons à constater de nouvelles libéralités. Le 5 juillet 1777, Caffiéri présente à la Compagnie le portrait de son grand-père Philippe Caffiéri, ami et allié de Charles Le Brun, et celui d'André Bouïs, peintre et conseiller de l'Académie, représenté avec sa première femme, tante maternelle du donateur. ”

“ Cet article est toujours bon à noter ; il prouve que, même au milieu du XVIIIe siècle, les artistes distingués, employés ordinairement à de grands et dispendieux travaux, ne dédaignaient pas des besognes plus modestes et acceptaient parfaitement d'être rétribués à la journée, comme de simples manoeuvres.
De 1748 à 1752, le nom de Caffiéri disparaît complètement des états. Évidemment le vieux fondeur-ciseleur des Bâtiments du Roi commençait à se ressentir des atteintes de la vieillesse. ”

“ Si j'avais choisi parmi ces multiples documents, j'enlevais à ce livre son meilleur élément d'intérêt ; car les lettres de Caffiéri sont loin d'être insignifiantes ou banales. La nature de l'homme y perce à chaque ligne, et, si l'artiste ne gagne pas toujours à ces révélations involontaires, il nous apparaît bien plus animé, bien plus vivant, bien plus homme enfin. ”

“ Il s'agit d'une caution fournie à Marguerite Chartier, femme de Paul Goujon, maître peintre, et Marie Chartier, sa soeur, femme de Jean-André de Braban, par Gaston Marteau, bourgeois de Paris, cy-devant leur tuteur. En première ligne de ceux que nous voyons figurer comme caution, se rencontre Philippe Caffiéri qui prend la qualité de sculpteur ordinaire du roi et signe l'acte : Philippe Caffier.
L'acte de caution n'a pas par lui-même grand intérêt. On y voit seulement Caffiéri occuper un certain état parmi les artistes des
1. Dict. de Jal. ”

“ Toutes nos recherches pour arriver à une réponse satisfaisante sont demeurées infructueuses. Nous avons toutefois retrouvé un détail curieux. La place que vint occuper, en 1775, la sainte Silvie de Caffiéri, avait été destinée, au commencement du XVIIIe siècle, à une représentation de cette sainte par Frémin 2. Cette statue est en effet indiquée sur un plan de l'église des Invalides, dressé en 1710 par Delamonce, et gravé par Scotin en 1711. Dans la chapelle de saint Grégoire, Caffiéri se trouvait pour ainsi dire en pays de connaissance ”

“ Cependant un certain nombre de collections particulières devaient posséder soit des bustes, soit des groupes en terre cuite de J.-J. Caffiéri ; mais les renseignements font défaut pour suivre ces productions dans les différentes mains par lesquelles elles ont dû passer. La réputation de plusieurs autres artistes contemporains, de Pigalle, de Pajou, de Clodion, de Houdon, a contribué à laisser dans l'ombre les oeuvres de Caffiéri ; c'est peut-être ce qui explique leur rareté actuelle. ”

“ Quelque considérable que soit cette série de documents, nous n'aurions garde d'en rien retrancher. Nous donnerons tout, même les réponses à certaines lettres de Caffiéri qui ne nous sont pas parvenues. On nous reprochera peut-être de nous complaire dans le détail, de descendre à des minuties indignes d'être rapportées ; nous aimons mieux pécher par excès de développement que par trop de concision. ”