Jules Guiffrey

“ Il s'agit bien du buste dont l'abbé de Fontenai a parlé. Ce n'est pas en effet une oeuvre ordinaire que cette tête carrée, puissante, remplie de volonté et d'énergie. Les yeux petits et vifs, qui semblent animés d'un clignotement perpétuel, donnent à cette physionomie grave, presque dure, une animation, une vie incroyables. Le guerrier est armé d'une cuirasse décorée d'un lion. Derrière le buste, sur une large plaque de bronze, se lit une longue inscription latine rappelant les différents titres et contenant comme une biographie succincte du baron de Bezenval. ”

“ Il a reproduit fidèlement les traits transmis par les portraits du temps, et il faut convenir que la physionomie de Thomas Corneille n'offrait rien de flatteur ni de séduisant ; mais, malgré son air simple, ses longs cheveux qui tombent en désordre autour de sa tête, il possède l'animation, la vie ; la riche étoffe chamarrée de son habit, la vaste houppelande qui l'enveloppe de ses plis et cache la coupure du marbre, sont traitées avec une habileté et une science consommées. Dans tout ce qui est du ressort de l'artiste, il n'y a qu'à louer. ”

“ Tout le monde connaît l'admirable buste de Rotrou qui décore le foyer de la Comédie-Française. Il est superflu d'insister sur les qualités exceptionnelles qui font peut-être de ce morceau le chef-d'oeuvre de l'artiste ; dans tous les cas, de tous les bustes de Caffiéri, c'est celui-ci qui jouit de la plus grande réputation. Et, cette fois, le goût public ne s'est pas trompé.
Suivant son habitude, le sculpteur n'avait rien négligé pour rendre aussi fidèle que possible le portrait du poète tragique. ”

“ Quelle singulière aberration pour un homme de talent et de goût ! C'est, croyons-nous, son seul essai dans cette voie singulière. Ce caprice d'artiste, qui rappelle avec aggravation les animaux en marbre de Houdon envoyés au Salon de 1777, n'eut pas de suites. Il semble même que Caffiéri ait été assez embarrassé plus tard de cette oeuvre étrange ; nous verrons le parti qu'il cherchera un jour à en tirer.
Malgré le peu d'éclat de cette exposition et l'insuccès du buste de Molière, cette oeuvre n'en devint pas moins pour notre sculpteur l'origine d'un travail important. ”

“ « Corneille, sorti des mains de M. Caffiéri, semble revivre parmi nous. Il est dans l'attitude d'un penseur profond, et c'est ainsi que Corneille devoit être reproduit sous nos yeux. Cette figure est goûtée de tout le monde. On trouve pourtant son habit un peu épais, mais cette épaisseur même y donne du caractère. Le sculpteur a surmonté les difficultés du costume le moins propre à son art, et les connoisseurs lui en savent gré. » ”

“ Tu viens de nous offrir enfin Les traits de la Nymphe jolie, Qui, de la moderne Thalie, Chaussa le léger brodequin ; Dont le souris vif et malin Peignit l'éclair de la saillie ; Qui, de la morale embellie Egayant l'utile leçon, Mit dans les mains de la Raison Tous les grelots de la Folie. Son talent (car telle est la loi De Thalie et de Melpomène) Meurt tout entier hors de la scène Et ne laisse rien après soi. Ton buste est sa vivante histoire : Luzy, qui charma nos loisirs, N'eût vécu que dans la mémoire ; Ton art a comblé nos désirs ”

“ En effet, il faut joindre aux qualités de l'ornemaniste un véritable talent de sculpteur pour composer et exécuter des figures semblables à celles qui ornent les deux rampants de ce bureau. Pour moi, l'auteur des bronzes est incontestablement Philippe Caffiéri ; c'est une pièce contemporaine des grands travaux du choeur de Notre-Dame, c'est le couronnement de la carrière d'un artiste à l'apogée de son talent et de sa réputation, c'est le chef-d'oeuvre de l'art décoratif du XVIIIe siècle. Il ornait autrefois le cabinet de Louis XV à Versailles ”

“ N'a-t-elle pas créé ce genre gracieux et élégant, éminemment français, qui s'allie si bien aux délicates inventions de la sculpture et de l'architecture de son temps ?
Cette supériorité marquée, en effet, n'est pas l'apanage exclusif de la peinture ; les sculpteurs, aussi bien que les architectes français, ont le droit de revendiquer leur part dans la prééminence de nos artistes sur ceux de tous les autres pays. Quels maîtres l'Italie pourrait-elle opposer, dans le cours des deux derniers siècles, aux Girardon, aux Coysevox, aux Coustou, aux Bouchardon, aux Pigalle, aux Houdon ? ”

“ Il est évident pour nous que le sculpteur des vaisseaux du Roi faisait exécuter par des ouvriers qu'il dirigeait et surveillait la plus grande partie des décorations de cette nature ; il y a en effet beaucoup de pièces, parmi celles dont on lit ici l'énumération, qui rentrent plutôt dans les attributions d'un artisan que dans celles d'un véritable sculpteur. Le chef des travaux ne mettait la main qu'aux morceaux capitaux, aux figures, aux Génies, aux enfants, et laissait à des subalternes l'exécution des pilastres, des feuilles de lauriers, des coquilles et autres « ornements baroques ». ”

“ Le buste de La Fontaine venait de figurer au Salon de 1779, quand l'auteur en fit hommage à la Comédie-Française. La tête du poète, tournée vers la gauche, a un caractère triste et simple qui frappe au premier abord. Les cheveux qui tombent, à peine bouclés, sur les épaules, la cravate, nouée négligemment, trahissent, aussi bien que la fixité du regard, la préoccupation du poète absorbé dans ses rêveries et dans la contemplation du monde extérieur. ”

“ Tous ces ornements sont loin de valoir les délicates arabesques que Caffiéri traçait sur les portes et sur les volets des pièces principales du château et qu'on peut encore voir dans la grande galerie, dans les grands appartements du Roi et dans les salles de la Paix et de la Guerre. Il faut admettre que notre artiste avait besoin de se sentir dirigé et se montrait plus habile à suivre et à exécuter les conceptions d'un autre qu'à imaginer lui-même des motifs de décoration. ”

“ Pensions, logements, travaux pour le Roi, il disposait de tout à son gré et se trouvait en conséquence assailli par mille solliciteurs pressants, souvent appuyés de puissantes recommandations. Un artiste modeste, vivant à l'écart, courait grand risque d'être oublié. Caffiéri ne faisait donc que suivre l'exemple de la plupart de ses confrères.
Je ne lui pardonnerai pas aussi aisément sa jalousie envers ses rivaux, et notamment à l'égard de Houdon. Le dépit qu'il laisse éclater en mainte occasion n'aurait dû, en aucun cas, l'entraîner
à des actes honteux. ”

“ Ce défaut qui nous frappe dans une des premières oeuvres de Caffiéri, dans une de celles auxquelles il a dû mettre tous ses soins, nous le retrouverons par la suite dans presque toutes ses statues. Mais, à côté de cette tache dont nous ne cherchons pas à atténuer la gravité, que de finesse et d'habileté dans le travail du marbre ! Les chairs sont rendues avec une souplesse qui ne saurait être dépassée ; la vie anime cette statuette de Fleuve qui supporte, sans désavantage, le voisinage redoutable des morceaux de réception de Pigalle, de Bouchardon et des plus habiles sculpteurs contemporains. ”

“ La date, qui paraît bien authentique comme la signature, semblerait d'accord avec cette opinion ; mais on ne reconnaît pas, dans le buste de Caffiéri, le type si caractéristique du portrait de Pajou. Le modèle de Caffiéri a vingt ans à peine ; le nez retroussé, la gorge naissante et presque maigre, ne répondent pas du tout aux traits que nous connaissons. Une légère draperie, retenue par un ruban, passe sous les seins et les laisse nus. Les cheveux, seulement ébauchés, sont ornés d'une rose. ”

“ Les draperies qui enveloppent le haut de la poitrine laissent voir toute la gorge. Il est peu probable, à vrai dire, que l'artiste l'ait copiée sur la nature, car elle nous a paru singulièrement placée ; quoi qu'il en soit, une pareille attitude ne pouvait convenir qu'à une actrice, et à une actrice de moeurs faciles.
Je n'insisterai pas sur les qualités ordinaires de Caffiéri qui se retrouvent dans le buste de Mlle Luzi, sur l'expression des yeux et de la bouche, le modelé des chairs, la libre exécution des cheveux, des étoffes et des broderies. ”

“ Après s'être montrés sévères pour le modèle en plâtre exposé en 1783, les connaisseurs exprimaient deux ans plus tard un certain désappointement de ne pas voir au Salon la statue en marbre. On attendait donc avec une sorte d'impatience l'oeuvre définitive de l'artiste. Il le savait et, sensible aux reproches adressés à son modèle, il n'avait rien négligé pour donner satisfaction à ses censeurs. Aucune statue, on peut le dire, ne lui avait encore coûté autant de peine ; malheureusement les oeuvres les plus travaillées ne sont pas toujours les meilleures. ”

“ Le 10 octobre 1753, le duc de Luynes écrit de Choisy 3 : « La pendule de M. Passemant est arrivée aujourd'hui ici ; elle est de la plus belle forme du monde, avec de fort beaux bronzes dorés qui en forment le pied. Les côtés et le derrière sont de glace avec un globe dessus, où l'on voit le soleil, représenté comme une boule d'or, dans le milieu et toutes les planètes tournant autour. »
Il s'agit ici, comme on le voit, de la boîte commandée à Caffiéri et qui vient seulement d'être terminée. ”