Pierre de Nolhac

“ L'artiste a su tirer le meilleur parti du croquis
confié par Le Brun. Debout sur son piédestal, le bras gauche levé soutenant sur sa tête les plis supérieurs de l'étoffe qui la revêt, la jeune divinité semble s'envelopper de nimbes ; la robe flottante éparse autour d'elle est comme l'atmosphère qui va la dérober. Son buste nu présente au soleil qui la baigne sa poitrine ronde et hardie ; à ses pieds, le roi des airs, l'aigle, la contemple ; elle-même regarde le ciel, et tout son mouvement vers le haut la fait prête à s'envoler, tant le marbre paraît léger. ”

“ Nous saluons de loin les deux dernières Nymphes du bassin du midi, pour aborder les grandes figures du bassin du nord, la Marne et la Seine.
La Marne, grave et belle, soutient la corne d'abondance remplie de fruits ; la tension de son bras droit développe sa forme élégante. Un jeune Triton soulève une guirlande de fleurs et s'affermit sur l'aviron ; la tête un peu froide de la déesse n'a point l'expression exquise des statues de Tubi, ni la force que nous allons trouver chez celles de Coyzevox ; elle fait pourtant honneur à Étienne Le Hongre, ainsi que son pendant, le fleuve de la Seine. ”

“ DIANE OU LE SOIR, PAR MARTIN DESJARDINS Cabinet de Diane Marbre sculpté en 1680
Vénus tranquille, où Gaspard Marsy a mis tout son art délicat et souple, toute la facilité de sa main accrue par l'étude de l'antique. Et c'est vraiment la déesse de là Beauté, cette adolescente à la tête fine et fière, couronnée de roses ; ses longs cheveux reviennent sur un sein qui s'arrondit à peine ; d'une main, elle retient sans effort les plis de sa robe traînante ; son bras droit, élégant et pur, retombe, et ses doigts effleurent le jeune Amour tout nu, qui lui présente une flèche d'un geste implorant. ”

“ Prou est l'auteur du vase où Mars, nu et casqué,
est assis sur des trophées et entouré des génies de la guerre ; ils sont douze, tous enfants comme leur maître, qui jouent avec des armes, des casques, des drapeaux ; l'un d'eux tient un bouclier sur lequel est ciselé le lion d'Espagne.
Le bas-relief du vase de Hardy montre Mars enfant assis sur un char traîné par des loups. Un génie le couronne de lauriers, et derrière marchent de petits captifs enchaînés de guirlandes, tandis que plus loin est représenté un sacrifice à l'antique, toujours par un groupe enfantin. ”

“ Au milieu de tous ces marbres qui l'entourent, le large bassin d'eau tranquille, qui semble amener au milieu des jardins les flots du Grand Canal, porte le groupe de plomb le plus important de Versailles, le Char d'Apollon. L'art souple et délicat de Jean-Baptiste Tubi, s'est élevé ici à une singulière puissance de composition.
Le plomb fut autrefois doré et, des fenêtres du Château, le groupe
apparaissait étincelant ; l'or revêtait tout naturellement le semeur de lumière. ”

“ Un Faune, copie de l'antique par Flamen, met ici le contraste d'un réalisme souriant ; le demi-dieu des bois tient un chevreuil sur l'épaule et un bâton à la main. C'est le Faune au Chevreau du Musée de Madrid.
Deux vases le séparent de cette évocation de jeunesse et de fraîcheur qu'est la Vénus de Richelieu. Elle fut composée par Le Gros, d'après le torse antique qui appartint au cardinal de Richelieu. La déesse sort
du bain : son manteau mouillé ne couvre que ses jambes et les dessine en s'ajustant. Le buste est d'une jolie ligne se courbant à peine, le geste maniéré et gracieux. ”

“ La France est assise dans un char posé sur des degrés de marbre blanc. Le long manteau royal jeté sur une épaule traîne à ses côtés ; elle porte sur son bouclier la devise de Louis XIV, un soleil. Elle s'appuie sur une lance terminée en fleur de lis ; autour d'elle sont épars des trophées et des attributs guerriers ; enfin son casque est relevé d'un coq pour cimier ; c'est le vieil emblème national, qu'on a déjà pu voir placé de même au bas-relief du vase de Coyzevox et qu'on retrouve dans maint détail de la décoration intérieure du Château. ”

“ Sous les traits d'une nymphe dressée sur un dauphin, Pierre Le Gros, de Chartres, a représenté la déesse de l'Eau. La jeune femme, nue jusqu'à la ceinture, déploie son buste juvénile que caressent ses longs cheveux ; elle est couronnée de plantes marines et son bras droit soutient une urne d'où l'eau s'épanche.
Le Printemps, qui l'avoisine, est une Flore délicieuse qui a des roses dans les cheveux. La robe montante dessine sa gorge menue ; d'une main elle soutient les lourds plis de son manteau qui traîne. ”

“ LA FONTAINE DE L'HIVER OU DE SATURNE Sculpture de plomb par Girardon, mise en place en 1677
qui à peine le couvre, reste vigoureux et possède cette vie, ce réalisme adouci dont Tubi anima ses oeuvres. La barbe bouclée qui tombe sur la poitrine ajoute encore de la majesté à l'époux de Cybèle, au roi lointain chassé par Jupiter.
Autour de la taciturne figure, inquiétante de tout ce qui fut, des Amours ailés et rebondis mettent un appel joyeux du printemps sur cette froide neige de l'Hiver. L'un active d'un soufflet un feu imaginaire ”

“ LE DIEU PROTÉE Groupe de gauche du Bassin de Neptune Sculpture de plomb exécutée par Bouchardon en 1739
landes de tous côtés s'enchevêtrent, retombent jusque dans l'eau du bassin, et l'on sait que cette richesse ornementale se trouvait plus abondante encore quand le bassin était dans tout son éclat.
Les Amours jouent avec les fleurs tressées et s'en enlacent les uns les autres. C'est leur plaisir des heures du silence ; mais comme le jeu est plus divin à l'instant de la pluie scintillante ! Les bustes ronds se redressent, les ailes palpitent sous l'averse ”

“ Quatre bronzes d'après l'antique, posés contre le mur, sont d'assez belles fontes françaises, un peu noires, qui furent les premiers essais des frères Keller pour Versailles ; ces figures, Bacchus, Apollon, Antinoüs et Silène, annoncent les merveilles de bronze du Parterre d'Eau, tandis que les deux grands vases de marbre, placés aux angles de la même terrasse, semblent continuer, au seuil des jardins, la sculpture décorative répandue si abondamment sur les façades.
Le premier fut sculpté par Coyzevox. Le pied svelte et puissant soutient une coupe ouvragée de feuilles d'acanthe ”

“ La statue, qui a donné son nom à cette fontaine du Point du Jour, se place en retrait vers, la descente de Latone. Elle est longue et fine, avec une étoile sur le front ; un coq est à ses pieds, sous les plis de la robe un peu traînante, qui découvre son épaule et ses beaux bras. Sa main gauche se lève pour indiquer l'aurore. Gaspard Marsy a prêté à cette figure un grand charme de jeunesse, et sa vaillante beauté est de race toute française.
Et voici, encadrant la nappe liquide, en avant du groupe d'animaux, deux autres statues féminines qui regardent vers le Parterre d'Eau. ”

“ LA FONTAINE DE LA PYRAMIDE Sculpture de plomb, par Girardon Achevée en 1672
VASES DE BRONZE Parterre du Nord Modèles de Claude Ballin
vont, légers et souriants, laissant au zéphyr flotter leur écharpe. C'est ensuite une nymphe pensive, appuyée sur une urne, frêle et penchée comme les roseaux qui l'environnent ; mais l'enfant qui vient après est dodu et plein de vie, couché sur un dauphin, son écharpe en auréole. Dans le dernier et le plus petit cadre s'enchâsse un dauphin aux prises avec une écrevisse. ”

“ Les gazons se découpent, les arbres se taillent, les eaux se concentrent en des margelles de marbre, les statues se multiplient. Autour de la maison royale, la nature est entièrement asservie ; tout y a été construit et manié de façon à ne plus laisser paraître que l'oeuvre de l'homme.
La volonté d'un roi et le génie d'une époque ont fait d'un sol rebelle le plus riche jardin. Il faut un grand effort pour se rappeler qu'aucune partie des environs de Paris n'était plus sauvage et plus délaissée, quand Louis XIII y construisit un petit château et y établit un parc de chasse. ”

“ Le petit visage est plein de noblesse ; ses lourds cheveux la coiffent en boucles ; de la main gauche, elle soutient un bassin où s'égoutte l'huile parfumée. C'est la plus jolie peut-être parmi ses gracieuses compagnes. Elles sont six filles de la Mer entourant Apollon : trois sur le premier plan, devant le jeune dieu, et trois plus en arrière encadrant la scène. Girardon est l'auteur principal du groupe, et la maîtrise du célèbre sculpteur n'a jamais surpassé tant de souplesse et de naturel. ”

“ LE POINT DU JOUR, PAR GASPARD MARSY Parterre d'Eau Marbre sculpté en 1680
LES ÉLÉMENTS : L'EAU, PAR LE GROS Cabinet du Point-du-Jour Marbre sculpté en 1681
perchent sur leurs menottes des oiseaux prêts à s'envoler ; ici des danseurs, là des tritons qui soufflent dans les coquillages marins. Rien de plus délié que tout ce petit monde qui sème dans l'héroïque symphonie du parc sa note de gaieté sans éclat. ”

“ De ses doigts, elle soulève ses lourdes boucles ; la main gauche, qui revient sur la poitrine délicate, porte la boîte fatale aux humains. Insoucieuse des maux qu'elle va répandre, l'égale des divinités, la première Femme, garde l'espérance au fond du coffret.
Van Clève semble moins heureux que Le Gros dans le Mercure, qui vient après Pandore. Le dieu aux multiples fonctions est coiffé du pétase ; le caducée et la bourse sont dans ses mains ; ses yeux levés vers le ciel semblent y chercher l'inspiration.
Le quatrième terme, Platon, est une sculpture de Rayol. ”

“ Ainsi guidé et comme maîtrisé, il semblerait que chaque sculpteur ne dût réaliser qu'une oeuvre impersonnelle concourant simplement à l'harmonie générale ; mais il n'en est rien. Tout en obéissant à une loi rigoureuse, chacun reste lui-même en ses manifestations d'artiste ; et tout d'abord Coyzevox dans sa puissance et Tubi dans sa souplesse sont hors de pair ; on sait distinguer en leurs oeuvres l'élégant Magnier de l'expressif Le Gros, et c'est à peine si l'on est tenté de confondre entre elles celles des maîtres secondaires, tels que Le Hongre, Raon et Regnaudin. ”

“ Il est composé de la flore, de la faune et des dieux de la mer, que les eaux caressent en cascades. Le plomb, jadis entièrement doré, fut travaillé comme une orfèvrerie, et, parmi les multiples ornementations, les poissons, les dauphins, les tritons semblent vivre sous l'écume frissonnante.
Tout en haut, dans l'étroite cuvette ouvragée, est un vase portant des têtes de satyres ; c'est du vase que s'élance le grand jet qui retombe avec force sur les quatre bassins de la pyramide. ”

“ La fontaine de Diane, à droite sur la même terrasse, est d'un arrangement semblable à celle du Point du Jour. Les deux groupes de bronze sont attribués à Van Clève seul, quoique Raon y ait aussi travaillé. Les sculpteurs ont donné à leurs fauves une allure passionnée, une énergie de combat extraordinaire.
Deux lions, à la longue crinière hérissée, luttent l'un avec un loup, l'autre avec un sanglier. Les lions, bien entendu, sont les maîtres, et ils se dressent fièrement sur leur proie. ”

“ Tout au bord du bassin est la Diane chasseresse, qui représente l'Heure du Soir. Son joli mouvement en avant est suivi par son chien qui bondit. Elle a le croissant des nuits dans ses cheveux en couronne. Sa courte tunique laisse voir sa jambe nue. Un bras en arrière marque l'élan, l'autre tendu tient un arc ; derrière son épaule s'aperçoit le carquois. C'est une oeuvre de Desjardins, une des plus rares et des plus vivantes parmi celles de Versailles. ”

“ La place centrale accordée à un tel sujet, dans la décoration de Versailles, s'explique par l'idée mythologique qu'on retrouve aux points principaux du parc. N'oublions pas que Latone est la mère d'Apollon, et que le dieu du Soleil est le symbole, la personnification céleste de Louis XIV. Tout au fond des jardins, au milieu de la perspective qu'on embrasse de ces degrés, c'est le motif du char d'Apollon qui répond à celui de Latone,
et c'est à l'extrémité du Grand Canal qu'en certains jours de la belle saison le soleil se couche dans sa gloire. ”

“ JEUX D'ENFANTS, PAR LESPINGOLA Groupe de bronze, au Parterre d'Eau, fondu en 1690
beauté puissante, un peu lourde, mais non sans noblesse. Cette femme, au profil si grave, a des fleurs dans ses cheveux tressés ; la draperie qui l'enveloppe laisse à nu sa généreuse poitrine et ses jambes allongées ; elle s'appuie sur une urne renversée d'où l'eau s'écoule, pendant qu'un Amour lui présente une corne chargée de fruits. ”

“ Sous l'écume blanche qui ruisselle de son jet, l'élégante coupe déborde sans cesse, tandis que des bouillons légers jaillissent, comme autrefois, d'un canal creusé sur l'appui même de la balustrade de marbre rouge.
Un large banc de marbre, coupé par les quatre ouvertures des degrés, s'adosse à la balustrade de marbre blanc. Des compositions en très bas relief,
que le temps et les nettoyages n'ont pas altéré, apparaissent ici sur toutes les surfaces ; ce sont quarante-quatre morceaux de Girardon et de ses élèves, exécutés en 1678 et tous empruntés à des motifs de décoration militaire. ”

“ Ce long morceau rectangulaire a ses figures moins grandes que nature. Il est comme arrondi aux extrémités par deux nymphes assises au premier plan, tenant l'une et l'autre la draperie qui doit les vêtir après le bain. La première est allongée, à droite, sur un rocher ; elle sourit, cachant sa poitrine de son bras ; et près d'elle une naïade, vue de dos, s'enfuit vers les arbres, les jambes encore dans le flot, montrant une onduleuse ligne. ”

“ Après plusieurs heures passées dans les appartements, la promenade en ces jardins et ces bosquets, sans nous enlever du même milieu, est d'un charme apaisant et profond.
Nous pouvons descendre sur la terrasse et visiter l'une après l'autre les oeuvres qui s'harmonisent si bien avec l'architecture du parc et révèlent l'âme ingénue et magnifique de nos pères ; nous goûterons, en même temps, la fraîcheur des grands ombrages, que les années ont faits plus beaux. ”

“ Lors de la visite faite à Versailles par les ambassadeurs de Siam, en 1686, la relation du Mercure galant indiquait la balustrade la plus élevée
comme étant de marbre blanc avec les balustres de bronze doré, et la seconde tout entière de métal : « Le bassin est entouré d'une balustrade de bronze doré d'un autre dessin que celui de la terrasse. Sur chacun des piédestaux, que l'on y voit d'espace en espace, s'élève un jet en bouillon d'eau qui fait une rigole autour de la balustrade, dont l'eau, en se répandant, forme tout autour une nappe. » ”