Émile Remilly

“ Le Labyrinthe, le cloître de l'Isle royale et la Salle-des-Antiques, entourée de verdure, étaient des lieux de promenade et de gais rendez-vous. Le nord, au contraire, parlait de puissance : l'Arc de Triomphe, avec ses portiques et ses fontaines de la Gloire et de la Victoire ; auprès, le Serpent Python tué par Apollon, et au bas du Parc, Encelade terrassé par le maître des Dieux.A chaque pas, d'ailleurs, Louis XIV était déifié dans son Palais, comme dans ses Jardins. On le retrouve partout sous les traits d'Apollon, le dieu de la Jeunesse et de la Lumière. ”

“ Nous terminerons ce travail en citant sa description des effets d'eau de la Grotte de Versailles. Il n'est peut-être pas sans intérêt de rapprocher les vers du fontainier de ceux de La Fontaine qui terminent la seconde partie de cette étude ; les uns et les autres professent une égale admiration : Là, par une agréable et savante imposture, L'art, pour tromper les sens, contrefait la nature, Et, comme il ne fait rien qui ne soit ravissant, Il fait croire à l'esprit son mensonge innocent. ”

“ On peut remarquer cependant que, sous cette dernière transformation, les groupes ont perdu beaucoup de leur importance à cause de l'éloignement, et que Le Nôtre ou Mansart n'eussent jamais conçu un semblable projet. C'est un bosquet paysager, produit de la réaction qui se fit au XVIIIe siècle contre les jardins d'architecture, contre la tyrannie de l'équerre et du croissant. Aussi, par son contraste même, le bosquet actuel des Bains d'Apollon étonne et ravit dans les Jardins de Versailles, plus peut-être là que s'il existait ailleurs. ”

“ Un grand bassin circulaire, orné à son centre d'un massif de rocailles et de coquilles, était surmonté d'une énorme gerbe d'eau. Cinq nappes, faisant face aux cinq allées qui aboutissent au carrefour, étaient séparées par des petits massifs de rocailles et de coquilles. Une goulette circulaire enveloppante était alimentée par ces nappes. Le carrefour où était le bassin formait un salon rond, orné de treillages d'architecture surmontés de vases de porcelaine remplis de fleurs. Sur ces treillages couraient des chèvrefeuilles, et dans les niches de verdure s'élevaient des jets d'eau. ”

“ Certes, nous reconnaissons que, parmi toutes les statues de Versailles, il y en a dont « la beauté placide se contient au majestueux et pourrait monter dans les carrosses du Roi », comme l'a dit Théophile Gautier ; mais il en est d'autres qui ont le sentiment fin, exquis, vivant, qu'on appelle je ne sais pourquoi moderne, quand il est la caractéristique d'un maître et le signe du grand art. Faut-il citer les noms de Puget, dont le Milon de Crotone et le groupe de Persée et Andromède ont disparu de l'hémicycle du Tapis-Vert pour trôner au Louvre, dans les galeries de la sculpture moderne ”

“ L'ensemble de la décoration de la Grotte, dit Félibien, constitue un art nouveau, car on n'avait pas jusqu'alors travaillé avec une si parfaite justesse un amas aussi rare de pierres, de coquillages, de pétrifications, de nacre, de corail et de toutes sortes de croissances marines ; sans compter que l'industrie avec laquelle on les avait si bien employés surpassait de beaucoup la richesse et la rareté des matériaux. ”

“ Il cite en exemple ces oiseaux et ces autres animaux figurés en coquillages dans la Grotte, et qui ont été
faits, dit-il, « d'après ceux que le Roi fait nourrir à la Ménagerie de Versailles, qui sont tous très rares et peu connus dans notre pays ».
Au fond de la Grotte, au-dessus de l'arcade du milieu, se trouve la plus importante figure en coquillages, signalée déjà par Mlle Scudéri : Le Dieu de ces rochers, sur une urne penché, Goûte un morne repos, en son antre couché.
L'urne verse un torrent, tout l'antre s'en abreuve, L'eau retombe en glacis et fait un large-fleuve. ”

“ Au commencement, les embellissements portèrent surtout sur les Jardins, qui furent décorés à la manière italienne, avec des architectures de treillage, des rocailles et des coquilles. Mais les intempéries des saisons causèrent rapidement de grands dommages à ces décorations ; et quand Louis XIV se décida
à faire de Versailles, non plus la simple résidence, mais le siège de la Royauté et une ville de gouvernement, il voulut des jardins plus durables, faits de marbre, de bronze et d'or, avec les effets d'eau les plus éblouissants. ”

“ A partir de cette époque, il ne resta plus, au centre du bassin de l'Isle royale, qu'une grande gerbe de 47 pieds de haut et deux jets d'eau, à droite et à gauche, dans l'alignement de ceux du bassin du Miroir.
Une jolie gravure de Rigaud montre encore le bassin de l'Isle royale sous Louis XV, bordé d'arbres et encadré d'un merveilleux cloître de charmilles taillées en arcades. Si l'Isle et les Cascades ont disparu, la grande pièce d'eau a toujours 130 toises de long sur 60 de large; et son périmètre est rigoureusement représenté aujourd'hui par le treillage qui borde le Jardin du Roi. ”

“ La nouvelle plantation fut faite par Lemoine en 1775, selon l'ancien plan de Le Nôtre ; mais certains bosquets étaient dans un tel délabrement, qu'on aima mieux les supprimer que les réparer. Une double ligne d'arbres, dans les allées, fut placée en avant des charmilles, ce qui changea notablement la physionomie architecturale du parc de Le Nôtre, qui devint ainsi plus verdoyant et plus ombragé.
L'aspect du Parc, ou plutôt des Jardins de Versailles, comme on disait autrefois, a donc varié; il n'est pas ce qu'il était sous le grand Roi. ”

“ Dans un bassin rectangulaire, peu profond et dallé en marbre, étaient placées les statues antiques de la Galerie d'Eau, douze d'un côté et douze de l'autre, et chacune de ces statues était placée entre quatre jets d'eau verticaux en forme de lances. A chaque extrémité du bosquet, une coquille de marbre blanc, supportée par un socle de rocailles, était également entourée de quatre jets d'eau. L'une de ces coquilles a été gravée par Le Pôtre en 1679: elle supporte une Vénus de bronze derrière laquelle se cache l'Amour; c'est une de ses plus gracieuses productions. ”

“ Commencée en 1665, la Grotte de Versailles, telle que la trouve Mlle Scudéri, vient d'être terminée, en 1668. Les groupes de marbre qu'y décrit La Fontaine furent seulement placés en 1672; aussi, il a soin de dire qu'il chante la Grotte telle qu'elle est et telle qu'elle sera bientôt. —Trop peu de temps après, en 1684, et quoique cette grotte fut une des merveilles de Versailles, Louis XIV la fit détruire, l'agrandissement du Château rendant ce sacrifice nécessaire. ”

“ Toutes ces sculptures du Palais de Thétis se sont singulièrement promenées dans les jardins de Versailles après la disparition de la Grotte. D'abord, en 1684, elles furent transportées dans le bosquet de la Renommée, comme le montre une gravure de Simonneau, dessinée par Cotelle. Puis, à cause de l'intempérie des saisons, on fit passer, en 1704, les trois groupes d'Apollon et des chevaux du Soleil dans l'ancien bosquet du Marais, où une gravure de Rigaud nous les montre sous des baldaquins de métal doré. ”

“ Depuis cette époque, les deux statues centrales qui se font face n'ont pas bougé ; mais les bustes antiques qui sont à droite et à gauche, entre les arbres, ont plusieurs fois changé de place, comme l'indiquent les descriptions successives du Parc de Versailles. Rigaud nous a conservé par la gravure ce bosquet tel qu'il était de son temps ; c'est une des plus jolies productions de son burin précis et délicat. ”

“ Au haut de six piliers d'une égale structure, Six masques de rocailles, à grotesque figure, Songes de l'art, démons bizarrement forgés, Au-dessus d'une niche en face sont rangés.
De mille raretés la niche est toute pleine : Un Triton d'un côté, de l'autre, une Sirène Ont chacun une conque en leurs mains de rocher ; Leur souffle pousse un jet qui va loin s'épancher. ”

“ A toutes ces merveilles, il faut ajouter les sculptures de marbre blanc qui décorent les enfoncements de la Grotte, formant des niches ornées de coquillages. Le Mercure galant de 1672 nous apprend qu'à cette époque, le groupe d'Apollon fut terminé et placé dans la Grotte de Versailles. Mais tout d'abord, à droite et à gauche, dans le vestibule : Aux deux bouts de la Grotte et dans deux enfonçures, La sculpture a placé deux charmantes figures : L'une est le jeune Acis, aussi beau que le jour. ”

“ L'art en mille façons a su prodiguer l'eau : D'une table de jaspe un jet part en fusée, Puis en perles retombe, en vapeur, en rosée.
L'effort impétueux dont il va s'élançant Fait frapper le lambris au cristal jaillissant. ”

“ C'est que la tâche de Le Nôtre fut difficile à Versailles, le sol étant accidenté et aride, de peu d'étendue relativement aux constructions projetées. Aussi, il abandonna tout ce genre florentin composé de compartiments, de parterres brodés, que François 1er avait rapporté d'Italie; il créa un genre architectural plus sévère et plus majestueux. A la verdure et aux fleurs, il associa le marbre, le bronze et l'or, les eaux qui jaillissent et ruissellent. ”

“ Sous Louis XV, la tranquillité et la fraîcheur, dans les plus grandes chaleurs de l'été, le rendaient un des plus charmants endroits du Parc. Il était enfermé par un treillage garni de charmilles, orné de beaux bustes de porphyre et de deux statues de marbre blanc. Les charmilles formaient des hémicycles de verdure contenant chacun deux bustes ou une statue et des bancs de pierre.
Les huit bustes antiques de marbre blanc qui y furent placés après l'enlèvement des vingt-quatre * premières statues représentaient : Hercule, Déjanire, Alexandre, Cléopâtre, César, Numa, Marc-Aurèle et Vénus. ”

“ Le préambule de cette description résume les règles de l'esthétique de l'époque : « Il y a deux sortes « de grottes, dit Félibien, les unes sont des ouvrages de la Nature, et les autres, des ouvrages de l'Art; et « comme l'Art ne fait jamais rien de plus beau que quand il imite la Nature, aussi la Nature ne produit rien « de si rare que lorsqu'il semble que l'Art y ait mis la main.» Il continue en faisant observer que, dans les grottes naturelles, le travail est fait aveuglément, sans proportion, ni symétrie. ”

“ De plus, ce bosquet était entouré d'une tonnelle de treillage percée d'arcades à intervalles réguliers du plus merveilleux effet.
Piganiol dit que la gerbe qui s'élançait de la bouche d'Encelade avait 78 pieds de hauteur; elle a encore 22 mètres aujourd'hui, 6 mètres de moins que le jet du bassin du Dragon, qui est le plus haut des fontaines du Parc.
Secondé par les Titans, Encelade, après avoir entassé Pélion sur Ossa et sur le mont Olympe, pour escalader le Ciel, fut foudroyé par Jupiter. C'est le principal épisode de cette lutte gigantesque que représente le bosquet d'Encelade. ”

“ Près du bosquet des Trois-Fontaines se trouve aujourd'hui le Rond-Vert ou Rond-des-Enfants, avec sa cuvette de verdure, son allée circulaire et ses quatre statues antiques fort endommagées. C'est là que Gaspard Vigarini, architecte italien, venu à Paris pour la direction des fêtes données à l'occasion du mariage de Louis XIV, édifia en 1672 le Théâtre d'Eau, qui disparut en 1775, lors de la replantation du Parc. ”

“ C'est « Berthier, rocailleur, chargé de rentretènement des fontaines des jardins », qui exécuta la Montagne d'Eau et ses décorations, dont Claude Denis chante les merveilleux effets : Plus de mille jets d'eau font dans l'air une pluie Qui rafraîchit Junon, que le zéphyr essuie.
Il semble que cette eau qui s'élève si haut, Dans son ambition plus fière qu'il ne faut, Veut aller s'établir dans le sein d'une nue Où la foudre se forme et dont elle est venue Pour éteindre le feu que le soleil produit. ”

“ Dans son poème sur Versailles, le fontainier Claude Denis indique dix combinaisons qui permettaient de faire autant de décorations, quand on donnait une représentation complète au Théâtre d'Eau, savoir : les berceaux et les lances, les bouillons seuls ou les aigrettes seules, la grille seule, les berceaux avec les aigrettes, les bouillons avec les berceaux, les lances seules, les bouillons avec les aigrettes, les fleurs de lys seules, les fleurs de lys avec les berceaux, et enfin les grands berceaux. ”

“ Avec l'ordre méthodique suivi rigoureusement dans toute votre publication, vous commencez la promenade au Pavillon d'Eau qui, ainsi que vous le dites vous-même, avait son entrée en face de la grille actuelle du passage de l'Hôtel des Réservoirs. Le lecteur n'a plus qu'à se laisser guider ; pris en quelque sorte par la main, il va de bosquet en bosquet, où les vestiges du passé, votre texte et les reproductions des anciennes gravures le font revivre quelques instants dans la gloire rayonnante des XVIIE et XVIIIe siècles. ”