Prosper Tarbé

“ Mon cher successeur dès délices, je m'en rapporte bien à vous sur la statue ; personne n'est meilleur juge que vous. Pour moi, je ne suis que sensible, je ne sais qu'admirer l'antique dans l'ouvrage de M. Pigalle; nu ou vêtu, il ne m'importe. Je n'inspirerai pas d'idées malhonnêtes aux dames, de quelque façon qu'on me présente à elles. Il faut laisser M. Pigalle le maître absolu de la statue ; c'est un crime en fait de beaux arts de mettre des entraves au génie. Ce n'est pas pour rien qu'on le représente, avec des aîles ; il doit voler où il veut et comme il veut. ”

“ Rien n'est vrai comme cette maigreur, fille des années, comme cette ruine d'un corps qui fut grand, bien fait et plein de vigueur, comme cette ombre de la vie qui va disparaître sous le linceuil.
Quand la statue fut terminée et livrée aux regards du public, le parti des encyclopédistes ne ménagea ni l'oeuvre, ni l'auteur. Pigalle vieillissait, disait-on ; il n'avait plus de goût ; ce n'était plus qu'un entêté sans raison. Les auxiliaires ne lui manquaient pas : mais ils lui venaient en aide moins pour le venger que pour se donner le plaisir de tourner en ridicule le patriarche de Ferney. ”

“ Charles-Nicolas Cochin, comme lui parisien, plus jeune que lui d'un an, son compagnon d'enfance et d'atelier, comme tous ceux qui le connaissaient était et fut toujours son bon et loyal ami. C'était un artiste complet, il savait dessiner et peindre. Il travaillait avec une facilité rare et comme les gens de l'école de Pigalle il travaillait toujours et pour tout le monde. C'est lui qui fit pour Coustou le modèle du tombeau du Dauphin. Et cependant personne n'a jamais nié le génie de Coustou. Nous ne soutiendrons pas que jamais il ne fournit à Pigalle un plan, une idée, un dessin. ”

“ Pigal, le bon Pigal, qu'on appelait à Rome le mulet de la sculpture, à force de faire, a su faire la nature et la faire vraie, chaude et rigoureuse : mais jamais il n'a et n'aura, ni lui ni son compère l'abbé Gougenot (1) l'idéal de Falconet ; et Falconet a déjà le faire de Pigal. Il est bien sûr que vous n'obtiendrez point de Pigal ni le Pygmalion, ni l'Alexandre, ni l'Amitié de Falconet, et qu'il n'est pas décidé que celui-ci ne refit le Mercure et le Citoyen de Pigal. ”

“ Sans doute une pierre tumulaire s'éleva sur le sol qui les recouvrait ; mais le temps ne respecte rien et les révolutions lui viennent en aide. Nous avons cherché la place où repose l'homme dont nous avons entrepris d'écrire l'histoire, et nous ne l'avons pas trouvée. Qu'importe après tout le point où gît la pauvre poussière qui, si rapidement, représente ici-bas ce qui fut gloire, puissance ou beauté. Comme me le disait le gardien du cimetière : si de l'artiste, dont vous me parlez, il reste quelque chose, ce n'est pas ici, c'est là-haut. ”

“ L'Amour entre dans les compositions les plus nobles, antiques et modernes; il n'eut point été déplacé sur le tombeau d'Hercule ; car Hercule fut sa plus grande victime. L'Amour eut marqué dans un pareil monument, comme dans le vôtre, que ce héros, de même que votre maréchal, avait eu la passion des femmes, et que cette passion lui avait ôté la vie au milieu de ses triomphes. Adieu, Monsieur. Quand on sait produire de belles choses,, il ne faut pas les abandonner avec faiblesse. Un grand artiste comme vous doit s'en rapporter à lui-même plus qu'à personne. ”

“ Cet hommage du talent près d'expirer, au moment où l'homme aux portes du tombeau parle sans espérance d'obtenir le prix d'un mensonge, au moment où la vérité, brisant tous les liens du siècle, règne sur l'esprit en reine absolue, toucha profondément Pigalle. Le jour où le testament artistique de Bouchardon lui fut communiqué, fut un des plus beaux de sa vie ; il le rappelait avec bonheur, avec-orgueil, avec la plus vive reconnaissance.
Il ne faut pas croire qu'il se mit en possession de ce bel héritage sans sérieuse contestation. La jalousie n'est pas un vice du XIXe siècle ”

“ Dans cette existence toute de travail, passée entre le marbre et l'argile, c'est la première fois que nous recontrons une légende d'amour, sans nom comme sans date, que la tradition populaire répète à Reims d'une voix incertaine. Si nous la reproduisons, ce n'est ni pour l'accepter ni pour la combattre : elle ne peut faire tort à la mémoire d'un homme doué des qualités qui font les gens de coeur, ces gens qui savent aimer en silence, et garder jusqu'à leur dernière heure les serments du jeune âge, la mémoire des jours heureux et des affections sincères et désintéressées. ”

“ En attendant cette grande cérémonie, Bouchardon travaillait à faire les statues et les bas-reliefs qui devaient accompagner le piédestal. Ce grand artiste ne devait pas jouir de son triomphe ; le travail l'avait épusé. Vers le printemps de 1762, quatre ans après la fonte de son monument, il sentit ses forces s'évanouir ; la vie de l'artiste était terminée, celle de l'homme touchait à sa fin. Comblé d'honneurs par la cour, entouré de l'estime de ses concitoyens, il regretta l'existence glorieuse qui l'attendait ; il regretta l'honneur de mettre à son oeuvre la dernière main. ”

“ Les révolutions ne respectent presque rien et le temps est derrière elles prêt à renverser ce qui leur échappe. Mais il est dans le ciel un repos éternel et glorieux pour les âmes qui l'ont gagné ; mais il est encore sur la terre, pour les trépassés, une vie qui n'est pas sans durée, qui n'est pas sans honneur, celle qui donne la bonne gloire, celle qui se perpétue dans le souvenir des hommes. Il nous semble que Pigalle peut y prétendre. ”

“ On nous fait espérer que la figure du maréchal sera plus ressemblante qu'elle ne l'est. Cela est essentiel, et d'autant plus aisé que nous avons de ce héros des bustes fort ressemblants. C'est là, ce me semble, le morceau le plus susceptible de critique. Il ne doit pas regarder en l'air, comme il fait ; il doit envisager la mort d'un oeil ferme et intrépide. Cette expression est difficile, mais rien n'est impossible à un homme de génie ; elle est d'ailleurs absolument nécessaire. On ne regarde pas en l'air lorsqu'on descend... Ce monument admirable va être exécuté en marbre. ”

“ J'ai posé la figure de Louis XV debout, sur un piédestal rond ; je l'ai vêtu à la romaine, couronné de lauriers. Il étend la main pour prendre le peuple sous sa protection. Aux deux côtés du piédestal sont deux figures emblématiques, dont l'une exprime la douceur du gouvernement, et l'autre la félicité des peuples. La douceur du gouvernement est représentée par une Femme, tenant d'une main un gouvernail, et conduisant de l'autre, par la crinière, un lion en liberté, pour exprimer que le Français, malgré sa force, se soumet volontiers à un gouvernement doux. ”

“ Le paradis de Manuel ne s'ouvrait pas seulement aux hommes de la trempe de Pigalle ; il y admet les apôtres du scepticisme le plus sec, les princes du rationalisme le plus railleur ; mais l'estime qu'il fait de Pigalle prouve la haute considération dont jouissait, même dans le camp des novateurs, le gracieux auteur de l'Enfant à la cage. Elle nous le montre à la tête de l'école nationale de son temps. Des fleurs jetées sur une tombe fermée depuis trois ans, sont de bonnes valeurs ; elles font honneur à celui qui les laisse tomber, aux cendres glacées dont elles raniment le souvenir. ”

“ L'esprit de corps, l'hommage rendu par des gens de talent au jeune homme dont le génie naissait, la liberté des élections, leur résultat soumis à la ratification du public, l'émulation entretenue par cette glorieuse fraternité, nous semblent plus puissante pour encourager et soutenir le mérite que l'esprit d'intrigue, que l'individualité sans devoir et sans appui. L'Académie de peinture et de sculpture était une noble pairie où chacun pouvait dire hautement à quel prix il y avait conquis sa place. ”

“ Sans doute il ne s'est pas mis à la tête d'une révolution artistique ; mais en politique comme dans les arts, personne ne fait une révolution ; chacun y contribue ; elle se fait d'elle-même, lentement ; puis un jour elle est faite.
Pigalle a suivi le goût de son époque ; mais il ne lui a jamais servilement obéi ; comme on l'a vu, comme on le verra, ce n'était pas un homme à courber la tête sous aucun joug. Dans son école et autour de lui vécurent des hommes libres comme lui, comme lui maîtres de leurs inspirations, de leur génie. ”

“ Mais si Pigalle ne chercha ni à agrandir ni à embellir la nature ; il sut l'observer, la sentir et la rendre. Si son goût de dessin manqua un peu de grandeur et de liberté, il était pur et sage ; son exécution était soignée sans recherche ; il fut toujours simple et vrai, et, ce qui est un mérite très précieux et très rare, il ne fut jamais maniéré. La manière est un grand défaut en peinture ; mais c'en est un, à ce qu'il nous semble, insupportable en sculpture. Enfin, si on ne peut pas placer Pigalle au rang des hommes de génie, on ne peut lui refuser une place avec le petit nombre ”

“ De cette oeuvre d'art nous ne pouvons rien dire de plus; mais nous y verrons encore que l'amitié de Pigalle n'était pas l'adoration du courtisan aux pieds d'un coffre d'or, mais celle de l'homme d'honneur qui reçoit des bienfaits, et qui se libère à son heure, quand les amis intéressés ont fui devant un cercueil, quand l'ami sincère se trouve seul près d'un marbre glacé.
Peu de temps après l'inauguration de la statue de Louis XV, à Reims, la mort enlevait encore à Pigalle un protecteur, le prince qui devait lui remettre le cordon de Saint-Michel. ”

“ Au moment que la statue du Roi a été posée sur la plinthe du piédestal, l'entrepreneur salua les corps et le peuple, en criant : vive le Roi ! A ce signal, toute la place a retenti des acclamations de tous les citoyens : les tambours battant aux champs, la mousqueterie, les canons formaient par leur bruit un concert guerrier qui ne finit que lorsque les corps assemblés se furent retirés. ”

“ Si l'honneur d'être professeur était grand, il n'était pas toujours sans ennui. Moitte le graveur, dont nous avons parlé, était l'ami de Pigalle ; il avait plusieurs fils, l'un d'eux né à Paris en 1747, se nommait Jean-Guillaume. Dès son enfance, il dessinait avec passion. Pigalle aimait les gens de coeur, les gens dont le travail était la vie; il conçut pour ce jeune artiste une vive affection, pria son père de le lui donner pour élève et le fit entrer dans son atelier et plus tard dans celui de Jean-Baptiste Lemoine. ”

“ La tête de celui que pleure le génie et que la mort a condamné est celle d'un mourant : les joues sont amaigries, les yeux sont caves et leurs paupières fermées ; le front est chargé de rides et quelques cheveux sont épars le long des tempes et derrière la tête. Ce corps est celui d'un vieux soldat, celui d'Henri-Claude d'Harcourt.
Le cercueil est posé sur un bloc de marbre noir précédé de deux marches ; là se trouvent des drapeaux, un bouclier arrondi, un baudrier auquel est attaché un glaive romain et un casque orné de quelques plumes. ”

“ Depuis dix siècles nos gens de lettres travaillent à fonder et enrichir la littérature française et rien n'a brisé et ne brisera la suite de nos littérateurs, tous fils des mêmes muses, tous applaudis, d'âge en âge, par la même famille. Il y a dix siècles que les enfants du compas, de la pallette et du ciseau entretiennent, sous notre beau ciel, le feu sacré des arts. D'âge en âge, au milieu de nos guerres civiles et étrangères, dans nos jours de gloire comme dans nos jours d'infortune, ils n'ont cessé de rendre à Dieu l'hommage du génie ”

“ Derrière l'original de son portrait une main tremblante de vieillesse écrivit ces mots : — Gardez-le après nous. Ne le vendez jamais ; c'est l'honneur de la famille. — Et son petit-neveu, Louis Mouchy, garde pieusement, près de son foyer, l'image de son devancier, vénérable relique, saint palladium d'une race laborieuse.
Lyon, Strasbourg n'ont pas non plus oublié Pigalle. A Reims, il a toujours sa statue : les Rémois l'ont défendue pendant nos orages politiques ; c'est pour eux le monument élevé à la gloire du commerce et du travail.
Mais qu'à fait Paris pour l'homme né dans son sein ? ”

“ Quand Robert Le Lorrain fut mort, quand son oraison funèbre fut prononcée devant l'Académie, son panégyriste Gougenot s'exprimait en ces termes :
M. Le Lorrain avait des moeurs très pures, mais cela ne l'empêchait pas de faire un cas infini de la beauté. A peine fut-il arrivé à Rome, que ses confrères le chargèrent de choisir les modèles de femmes ; la commission était délicate ; il s'en acquitta cependant de manière à s'attirer les plus grands éloges. Dans les choix qu'il fit, l'homme vertueux ne s'oublia pas, et l'artiste sut tout rapporter à son art (1) . ”

“ Cette large base porte une marche sur laquelle est assis un sépulcre de forme antique, long, aux angles carrés, plus large au sommet qu'à sa base, et par suite ses plans latéraux se retrécissant vers la partie inférieure. Il repose sur deux blocs de marbre noir. Rien n'est simple comme l'architecture de ce monument : aucun détail de sculpture n'en brise la triste et sévère nudité.
Aux pieds du sépulcre, à la gauche du spectateur, est un jeune génie aux ailes fermées, il est nu : sa chevelure est abondante et bouclée. Une morne tristesse est empreinte sur sa figure. ”

“ Mais nous avons pensé que montrer cette famille d'artisans et d'artistes vivant dans l'union la plus affectueuse, demandant tous ensemble à la religion, au travail et à la probité les armes nécessaires pour soutenir en braves le combat de la vie, se ralliant tous avec foi sous la bannière de celui que les philosophes appelaient un bon homme parce qu'il avait plus de dignité que de souplesse, plus de coeur que d'esprit, c'était donner un utile enseignement aux gens honnêtes : nous n'écrivons pas pour d'autres. ”

“ Le citoyen jouit avec bonheur de la protection des lois, de la paix intérieure garantie par la sagesse du gouvernement, de la paix extérieure conquise par la victoire. Cet homme est l'emblème de celte France qui, sous la monarchie chérie et respectée des Capétiens, croissait de règne en règne, et voyait se développer en elle les germes d'un bonheur et d'une union que rien n'ébranlait.
De tous les monuments érigés à la gloire de Louis XV, il n'en est pas un seul d'un style plus large, plus riche d'inspiration,
plus glorieux pour un prince, qui n'aurait pas dû cesser d'en être digne. ”

“ Son front, développé dans toute son étendue, révèle au spectateur son génie audacieux plein de sangfroid et de ressources. L'amour et la fortune ne cessèrent de lui tendre la main, la gloire et la richesse de lui prodiguer leurs faveurs. La monarchie le combla de ses bienfaits : aussi sa figure respire-t-elle le bonheur. Il a le sourire sur les lèvres, non pas ce sourire dédaigneux, insultant ou railleur, mais celui de la franche félicité, celui qu'on aime à rencontrer, et qu'on voit si rarement sur la terre. ”

“ Vous savez déjà pourquoi il vient à Ferney, et vous le recevrez comme Virgile aurait reçu Phidias, si Phidias avait vécu du temps de Virgile, et qu'il eut été envoyé par les Romains pour leur conserver les traits du plus illustre de leurs compatriotes. Avec quel tendre respect la postérité n'aurail-elle pas vu un pareil monument, s'il avait pu exister ? Elle aura, mon cher et illustre maître, le même sentiment pour le vôtre. Vous avez beau dire que vous n'avez plus de visage à offrir à M. Pigalle ; le génie, tant qu'il respire, a toujours un visage que le génie, son confrère, sait bien trouver ”

“ Coustou, Bouchardon, Falconet furent professeurs comme Pigalle, avant et après lui. A eux tous il est dû part égale de reproche et d'éloge. Chaque mois les professeurs changeaient ; chaque année enlevait à la France un artiste de mérite, et laissait une place à prendra
au talent : quiconque, pendant le XVIIIe siècle, fut un homme de valeur, eut et son tour et la mission d'enseigner aux élèves de son temps les principes de l'art, et l'honneur d'avoir préparé la génération d'artistes qui devait briller à l'aurore du siècle suivant. ”