Jean-Baptiste Pigalle

“ Pigalle, professeur, protégé de la cour, eut pu s'endormir dans sa position et jouir tranquillement des faveurs de la fortune. Il n'en fit rien : du succès naissait pour lui l'obligation de faire de nouveaux efforts, et ce fut avec une reconnaissance sincère qu'alors il accepta de grands travaux, dont nous parlerons sous les dates qui les virent livrer à la publicité. Ces hautes entreprises ne suffisaient pas pour remplir la vie d'un homme qui fut le labeur incarné ; les demandes arrivaient de toutes parts et l'artiste satisfit à chacune. ”

“ La chambre des pairs de la littérature s'assembla, parla, discuta ; négociations, promesses, flatteries, tout fut employé pour décider l'artiste à revenir à la statue dramatique, son premier projet: tout fut inutile. Pigalle était un homme indépendant ; il tenait à ses idées: d'ailleurs, dans celte affaire, il ne s'était jamais considéré comme l'homme des philosophes. Il avait accepté une mission d'artiste, et comme tel il cherchait dans l'entreprise dont on l'avait chargée, l'occasion de faire une belle oeuvre, une oeuvre intéressante au point de vue de l'art, une élude sérieuse de la nature. ”

“ Pigalle les laissa dire et poursuivit paisiblement sa carrière ; il resta ce que ses maîtres et la nature l'avaient fait : il n'était pas d'un caractère à plier son génie aux exigences des coteries. Celui qui s'agenouille devant la mode et les factions artistiques et littéraires n'est qu'un esclave : Pigalle était un homme.
Aux accusations élevées alors, nous répondrons plus tard. Quand nous aurons mis le lecteur en présence de l'oeuvre entière de notre sculpteur, il sera temps de discuter ces critiques: l'impartialité des années les a déjà réduites à leur juste valeur. ”

“ Rien n'est vrai comme cette maigreur, fille des années, comme cette ruine d'un corps qui fut grand, bien fait et plein de vigueur, comme cette ombre de la vie qui va disparaître sous le linceuil.
Quand la statue fut terminée et livrée aux regards du public, le parti des encyclopédistes ne ménagea ni l'oeuvre, ni l'auteur. Pigalle vieillissait, disait-on ; il n'avait plus de goût ; ce n'était plus qu'un entêté sans raison. Les auxiliaires ne lui manquaient pas : mais ils lui venaient en aide moins pour le venger que pour se donner le plaisir de tourner en ridicule le patriarche de Ferney. ”

“ Pigalle eut raison de conserver un détail qui complétait son idée. Rien de simple comme cette allégorie : au sommet du piédestal, Louis le Bien-Aimé, debout, l'épée au côté, le front calme, l'air plein d'une bonté paternelle, étend sa main protectrice sur son peuple ; à sa droite est représenté le peuple français, ce peuple de braves, indomptable devant l'ennemi, soumis à un prince tolérant et bon. De l'autre côté, le peuple des travailleurs se repose de ses fatigues, jouit tranquillement du fruit de ses peines ; l'olivier l'abrite de son ombrage ”

“ Travaux divers de Pigalle de 1757 à 1763 — Groupe de l'Amour et de l'Amitié — Bustes de P. Corneille et de N. Lemery. —Tombeau de U. C., comte d'Harcourt.
On né prête qu'aux riches, dit la Sagesse des nations. On peut prêter à Pigalle, le laborieux sculpteur ; sans cesse il produisait; et les grandes entreprises qu'il menait à fin, avec la suite et l'énergie, bases de son caractère, n'empêchaient pas son fécond marteau de mettre sans cesse au monde oeuvre nouvelle et remarquable. ”

“ De cette oeuvre d'art nous ne pouvons rien dire de plus; mais nous y verrons encore que l'amitié de Pigalle n'était pas l'adoration du courtisan aux pieds d'un coffre d'or, mais celle de l'homme d'honneur qui reçoit des bienfaits, et qui se libère à son heure, quand les amis intéressés ont fui devant un cercueil, quand l'ami sincère se trouve seul près d'un marbre glacé.
Peu de temps après l'inauguration de la statue de Louis XV, à Reims, la mort enlevait encore à Pigalle un protecteur, le prince qui devait lui remettre le cordon de Saint-Michel. ”

“ Si l'honneur d'être professeur était grand, il n'était pas toujours sans ennui. Moitte le graveur, dont nous avons parlé, était l'ami de Pigalle ; il avait plusieurs fils, l'un d'eux né à Paris en 1747, se nommait Jean-Guillaume. Dès son enfance, il dessinait avec passion. Pigalle aimait les gens de coeur, les gens dont le travail était la vie; il conçut pour ce jeune artiste une vive affection, pria son père de le lui donner pour élève et le fit entrer dans son atelier et plus tard dans celui de Jean-Baptiste Lemoine. ”

“ Tel était le monument de Pigalle : il plut à tout le monde, si nous en exceptons le parti philosophique ; un philosophe, qui ne s'insurgerait pas contre l'opinion générale, manquerait à sa mission dans ce monde. ”

“ Mon cher successeur dès délices, je m'en rapporte bien à vous sur la statue ; personne n'est meilleur juge que vous. Pour moi, je ne suis que sensible, je ne sais qu'admirer l'antique dans l'ouvrage de M. Pigalle; nu ou vêtu, il ne m'importe. Je n'inspirerai pas d'idées malhonnêtes aux dames, de quelque façon qu'on me présente à elles. Il faut laisser M. Pigalle le maître absolu de la statue ; c'est un crime en fait de beaux arts de mettre des entraves au génie. Ce n'est pas pour rien qu'on le représente, avec des aîles ; il doit voler où il veut et comme il veut. ”

“ Au nombre de ces derniers était Pigalle : ses jours de bonheur étaient encore loin.
Le temps des rudes épreuves allait même commencer : son père avait quitté la rue Neuve-Saint-Martin pour aller demeurer rue Meslay ; c'est là qu'il soutenait sa nombreuse famille, c'est là qu'il continuait sa vie de labeur, quand la Providence le rappela de ce monde : il avait alors quarante-quatre ans. Sa vie avait été celle d'un artisan : les titres de maître menuisier, d'ancien de sa communauté sont les seuls que lui donne son acte de décès. ”

“ Cet hommage du talent près d'expirer, au moment où l'homme aux portes du tombeau parle sans espérance d'obtenir le prix d'un mensonge, au moment où la vérité, brisant tous les liens du siècle, règne sur l'esprit en reine absolue, toucha profondément Pigalle. Le jour où le testament artistique de Bouchardon lui fut communiqué, fut un des plus beaux de sa vie ; il le rappelait avec bonheur, avec-orgueil, avec la plus vive reconnaissance.
Il ne faut pas croire qu'il se mit en possession de ce bel héritage sans sérieuse contestation. La jalousie n'est pas un vice du XIXe siècle ”

“ Si Pigalle avait des amis, il avait aussi, comme tous les gens de valeur, des rivaux qui ne le ménageaient pas. A leur tête, nous avons le regret de placer un homme de mérite, l'habile auteur d'une charmante et pudique statue, connue sous le nom de la Baigneuse, Etienne-Maurice Falconet. Avec lui complotait un savant artiste, un habile connaisseur, Pierre-Jean Mariette. ”

“ Le paradis de Manuel ne s'ouvrait pas seulement aux hommes de la trempe de Pigalle ; il y admet les apôtres du scepticisme le plus sec, les princes du rationalisme le plus railleur ; mais l'estime qu'il fait de Pigalle prouve la haute considération dont jouissait, même dans le camp des novateurs, le gracieux auteur de l'Enfant à la cage. Elle nous le montre à la tête de l'école nationale de son temps. Des fleurs jetées sur une tombe fermée depuis trois ans, sont de bonnes valeurs ; elles font honneur à celui qui les laisse tomber, aux cendres glacées dont elles raniment le souvenir. ”

“ Catherine II, sur leurs recommandations, le fit venir à Saint-Pétersbourg, et lui confia la mission d'exécuter la statue équestre de Pierre-le-Grand. Avouons franchement qu'il sut créer une belle oeuvre, et regrettons qu'un homme d'esprit et de génie n'ait pas toujours eu le coeur assez large pour aimer un rival digne de son estime.
Pigalle resta l'artiste de la France et travailla plus activement que jamais au monument qui devait mettre le comble à sa réputation. Il laissa passer les expositions sans y paraître, sans disputer à ses élèves les éloges du public. ”

“ De ces castes énergiques sortirent nos artistes les plus distingués ; et plus d'une race portant un écusson a pour berceau l'atelier d'un bon et courageux artisan. La famille Pigalle, longtemps obscure mais toujours laborieuse, était du nombre de celles qui, depuis un grand nombre d'années, étaient établies dans Paris. Ses membres exerçaient les professions de menuisier et de charpentier. — Jean Pigalle, le premier dont nous ayons pu constater régulièrement l'existence, vivait sous Louis XIII. Il eut trois fils :
l'un d'eux, Jean, se fixa sur la paroisse Saint-Nicolas-des-Champs. ”

“ Guillaume Coustou, deuxième du nom, avait deux ans de moins que Pigalle (4) ; il avait vu toutes les barrières tomber devant la considération conquise par ses pères, et, hâtons-nous de le dire, devant son mérite personnel. Son éducation avait été brillante, et il en avait profité ; sa tournure était élégante ; il aimait la toilette et les plaisirs du monde. Mais s'il avait des revenus, il savait dignement les dépenser ; s'il avait le génie de l'artiste, il en avait aussi le coeur généreux. Il ne fut pas le dernier à deviner la détresse de Pigalle, il fut le premier à la secourir. ”

“ L'idée de mettre en présence la vie et la mort est toute religieuse, et produit sur l'esprit une profonde impression. Emu vivement, il oublie ce que ce spectacle a de laid pour se laisser aller à ce qu'il a de profond et de poétique. Au point de vue de l'exécution, ces trois statues de la mort par Pigalle sont des chefs-d'oeuvre. Sous les plis de son manteau blanc et froid ont deviné les formes aiguës de ce corps décharné ; on voit le squelette se mouvoir ; on entend le cliquetis des ossements secs et sonores.
A côté du maréchal est une figure de l'Amour ”

“ Derrière l'original de son portrait une main tremblante de vieillesse écrivit ces mots : — Gardez-le après nous. Ne le vendez jamais ; c'est l'honneur de la famille. — Et son petit-neveu, Louis Mouchy, garde pieusement, près de son foyer, l'image de son devancier, vénérable relique, saint palladium d'une race laborieuse.
Lyon, Strasbourg n'ont pas non plus oublié Pigalle. A Reims, il a toujours sa statue : les Rémois l'ont défendue pendant nos orages politiques ; c'est pour eux le monument élevé à la gloire du commerce et du travail.
Mais qu'à fait Paris pour l'homme né dans son sein ? ”

“ Pigalle épris de son art et de son importance voyait sans jalousie, mais avec chagrin, les peintres distingués recevoir tour à tour le cordon de Saint-Michel, tandis qu'aucun sculpteur ne l'avait porté : Bouchardon, Lemoine, Coustou, malgré sa généreuse recommandation, ne l'avaient pas obtenu. — Le Roi, disait-il souvent et tout haut, doit traiter également la peinture et la sculpture : ces deux arts exigent les mêmes études, la même espèce de mérite : il faut que S. M. fasse un sculpteur, chevalier de Saint-Michel. ”

“ La reconnaissance désintéressée d'un artiste devait survivre à toutes ces vanités du grand monde, à tous les mensonges de la vie officielle.
Pendant que la cour et Paris accueillaient avec faveur chaque oeuvre de Pigalle, sa réputation se répandait en Province, et Rouen, cette grande ville, qui fut si longtemps la rivale de Lutèce, s'empressa de saluer le sculpteur qui faisait l'honneur de l'art national. La cité normande avait une académie, ancienne déjà, dotée richement et composée de membres toujours éclairés et souvent célèbres. ”

“ Bouchardon avait vu les ébauches de Pigalle, avec son oeil de grand artiste il avait jugé le résultat, et c'est en revenant de l'atelier de Pigalle qu'il avait cru devoir lui léguer les travaux qu'une mort imminente lui ravissait.
Les trois statues devaient figurer à l'exposition du 25 Août : Louis XV ne voulut pas attendre cette époque pour aller visiter Pigalle et admirer ses travaux ; les démarches de ce genre plaisaient
à son coeur ; il était flatté de voir les hommes de génie illustrer son règne ; il était heureux de leur témoigner la satisfaction que leur mérite lui causait. ”

“ L'histoire d'un artiste comprend celle de ses oeuvres. Nous terminerons donc notre biographie de Pigalle en racontant, autant que possible, ce que devinrent ses créations.
ÉTUDES A ROME. — Nous ne connaissons pas leur sort : la jolie statue de la jeune Joueuse d'Osselets, en 1786, appartenait à M. le comte de Périgord. En 1793, elle fut vendue avec tout le mobilier de son hôtel. La tradition de sa famille est que cette première oeuvre de Pigalle devint la propriété du gouvernement (1) . Nous ne savons quelle est sa destinée.
Des travaux de notre sculpteur à Lyon, il ne reste rien. ”

“ Cette statue n'est ni datée ni signée : mais on sait qu'elle fut terminée et placée dans l'église en 1774.
L'église Saint-Sulpice dut à Pigalle d'autres embellissements d'une importance bien moindre ; mais il ne trouvait rien au-dessous de son talent. Pour lui la nature à reproduire était toujours un travail digne d'un artiste ; il aimait à l'imiter avec conscience, à donner au marbre la vie et le mouvement sous quelque forme que ce fut ; il appartenait à l'école de la réalité. Comme sculpteur naturaliste, voici ce qu'il fit. ”

“ Pigal, le bon Pigal, qu'on appelait à Rome le mulet de la sculpture, à force de faire, a su faire la nature et la faire vraie, chaude et rigoureuse : mais jamais il n'a et n'aura, ni lui ni son compère l'abbé Gougenot (1) l'idéal de Falconet ; et Falconet a déjà le faire de Pigal. Il est bien sûr que vous n'obtiendrez point de Pigal ni le Pygmalion, ni l'Alexandre, ni l'Amitié de Falconet, et qu'il n'est pas décidé que celui-ci ne refit le Mercure et le Citoyen de Pigal. ”