Frédéric Bourgeois de Mercey

“ Sans doute le gouvernement doit verser ses bienfaits sur les hommes à talents dans la peinture, sculpture et gravure, parce que la révolution leur a été funeste; mais à ceux qui usurpent le titre d'artistes, il ne peut que leur dire : « Puisque l'art que vous avez choisi ne fournit pas à vos besoins, cherchez des occupations plus lucratives et plus utiles à l'État, changez votre pinceau, votre ciseau contre un rabot, une lime, un marteau ; ou, mieux encore, allez, avec nos défenseurs, cueillir les lauriers que vous refuse la Minerve des arts. » ”

“ Quant à la peinture ou à tout autre art, il est impossible de préciser les frais qu'un ouvrage fait a coûté à son auteur, encore moins ce que coûtera celui qui est à faire. Cela dépend de la volonté de l'artiste, de sa plus ou moins grande difficulté à se satisfaire lui-même, on pourrait même dire de son tempérament; toutes causes morales qui ne peuvent être soumises au calcul. On peut dire exactement : un mètre de telle ou telle étoffe revient à tel prix; on ne peut tarifer ainsi les productions des arts. ”

“ C'est le défaut de l'art du grand règne, qui, surtout, vers la fin, remplace le naturel et la naïveté du siècle précédent par la richesse et la pompe, et la grâce par la correction. On peut s'en convaincre par un rapide examen des médailles de cette époque, les plus dignes d'intérêt.
Une des qualités les plus nécessaires à qui veut régner, et que Louis XIV possédait à un très-haut degré, c'était la discrétion : il savait se posséder et garder un secret. On a dit que l'empire était au flegmatique; il appartient également au discret. ”

“ Tout ce qui vient ensuite dans la peinture historique peut offrir quelques nuances; mais l'art, envisagé sous le rapport de l'invention, de la poésie ou de la morale, est un et indivisible.
On a coutume d'appeler peinture de genre tout ce qui ne peut être mis au rang de la peinture historique, et parce que, n'étant que des parties de l'art, ces genres ou, pour mieux dire, ces branches de l'art n'exigent nécessairement ni autant d'invention, ni des études aussi étendues, ni une érudition aussi complète. ”

“ « Nous avons égalé les anciens dans les médailles, dit-il ; Warin fut le premier qui tira cet art de la médiocrité, vers la fin du règne de Louis XIII. C'est maintenant une chose admirable que ces poinçons et ces carrés, qu'on voit rangés, par ordre historique, dans l'endroit de la galerie du Louvre occupé par les artistes; il y en a pour deux millions, et la plupart sont des chefs-d'œuvre. » Il n'y a d'inexact, dans cette appréciation, que le jugement sur Warin, qui s'appliquerait plus justement à Georges Dupré. ”

“ Cet historique des travaux de l'exposition universelle des beaux-arts aurait pu être plus détaillé, mais non plus exact et plus complet. Les questions d'amour-propre et de personnes, les jalousies de nationalité, les efforts tentés pour mettre d'accord des prétentions rivales, établir la bonne harmonie entre les représentants des divers pays et la maintenir jusqu'au dernier jour, jusqu'à l'heure critique et délicate de la répartition des récompenses, tous ces incidents n'eussent offert qu'un intérêt secondaire ; la question d'organisation et d'installation dominait toutes les autres. ”

“ Chacun, à l'exemple du roi, voulait en faire le plus noble emploi et construisait ces vastes hôtels qui disparaissent de nos jours et dans la décoration desquels les arts entraient pour une si large part. L'esprit excessif et tant soit peu despotique de Lebrun, qui avait succédé au génie net et élevé de Nicolas Poussin, et qui avait conservé quelque chose de cette élévation, donna, peut-être, à tout ce mouvement quelque chose de théâtral et de par trop réglé, il n'en ralentit pas du moins l'élan et ne lui ôta rien de sa grandeur. ”

“ Survient tout à coup la prise de la Bastille, figurée avec un certain mouvement sur la grande médaille d'Andrieu, qui n'est qu'une flatterie impudente à l'adresse du peuple héroïque, et représentée, dans la plupart des autres, de la façon la plus grossière et la plus baroque.
A la suite de la prise de la Bastille, les médailles de Necker se multiplient; on en connaît jusqu'à onze de toutes les grandeurs, et dont quelques-unes sont forgées avec les chaînes de la Tyrannie. Le duc d'Orléans, Mirabeau et Lafayette partagent ce triste honneur avec l'important et impuissant ministre. ”

“ Le nord de l'Italie a encore des artistes, et surtout des sculpteurs en grand nombre; mais la peinture, déjà défaillante sous Appiani et Bossi, y semble morte, et rien n'y rappelle les grandes écoles de Bologne, de Parme, de Milan et de Venise. La vie ne reparaît qu'au delà des Alpes, sur les bords des lacs de la Suisse, où la remarquable école de paysagistes que nous signalions tout à l'heure s'est manifestée; à Munich, où, sous le roi Louis, la peinture, la sculpture monumentale et l'architecture ont pris un singulier développement. ”

“ L'artiste qui a achevé sa statue ou son tableau n'a qu'un instant pour les faire connaître, qu'un point dans l'espace dont il dispose pour les montrer, et encore les quelques pieds carrés qui lui sont accordés au salon ne lui appartiennent que pour un moment bien fugitif, tandis qu'un livre se répand, en quelques jours, dans toute l'Europe, passe de main en main, est maître, en quelque sorte, du présent et de l'avenir. ”

“ Un peintre qui a fait un tableau, pour peu qu'il y ait de talent et qu'il y ait apporté de soin et d'étude, est assuré, en effet, à l'aide des expositions, de pouvoir le mettre sous les yeux du public, qui approuve ou condamne, mais qui du moins le voit; tandis que l'écrivain est obligé de garder le manuscrit de son livre en portefeuille, s'il n'a su capter l'intérêt ou la bienveillance d'un éditeur, et malheureusement cet intérêt et cette bienveillance ne s'appliquent qu'à ces œuvres de valeur bien contestable, mais qui se font lire, comme les romans et autres productions analogues. ”

“ On sent, en effet, dans chacune des médailles impériales, l'action directe de l'école de David, comme on retrouve Lebrun dans les médailles de Louis XIV, et les Vanloo et Boucher dans celles de la fin de Louis XV et du commencement de Louis XVI. On reconnaît aussi que les artistes ont du obéir aux nécessités que nous venons d'indiquer. Mais peut-être ce même système, qui rend la poésie du temps si stérilement fastidieuse et la peinture parfois si froide et si compassée, appliqué à la numismatique, devient-il une source de beautés réelles et un motif d'originalité. ”

“ Or la prééminence des lettres et des sciences sur les arts est consacrée par un seul fait : l'artiste n'exprime qu'un moment d'action, l'écrivain embrasse tous les temps, tous les lieux ; l'écrivain l'emporte autant sur l'artiste que les produits de l'intelligence pure sont au-dessus des produits de l'imagination forcée de descendre à des procédés matériels et mécaniques; enfin c'est chez l'écrivain, chez le poëte que l'artiste va chercher les sujets de ces com positions, souvent moins durables et plus bornées dans leurs effets; et cependant les artistes sont infatigables dans leurs demandes. ”

“ Ce sont toujours des piques et des bonnets rouges au revers, rayonnant comme des couronnes; quelquefois un homme du peuple, espèce d'Hercule en manches de chemise ; une Liberté débraillée ou armée d'une hache, et toujours pour légende : La liberté ou la mort! C'est la honte de l'art consacrant la honte du pays. Marat, Chalier, Lepelletier-Saint-
Fargeau sont figurés sur quelques-unes de ces médailles, où quelquefois nous les voyons réunis comme les trois martyrs de la liberté. ”

“ Nous connaissons tel graveur de talent, grand prix de Rome, qui achevait, au moment de la révolution de février, la médaille des princes français. Tel autre, également ancien pensionnaire de Rome, lauréat de plus d'un concours, et dont le nom a paru sur nos dernières monnaies, ne livrait que le 2 décembre 1852 les coins de la médaille de la république de 1848, qui lui avait été commandée sur concours. Cette médaille ne sera pas un des monuments les moins curieux de notre époque,
où la réalité semble tenir du caprice et de la fantaisie. ”

“ Peut-être seulement recommence-t-on à abuser, comme sous Louis XIV et Louis XV, des allégories et emblèmes mythologiques, et à se modeler trop uniformément sur les chefsd'œuvre de l'antiquité. Le mode d'interprétation n'est plus le même qu'autrefois; il est moins fleuri, plus capricieux, et se rapproche beaucoup plus de la vérité. La physionomie napoléonienne, à la fois si noble et si sévère est, d'ailleurs, bien plus dans la donnée antique que celle des rois Louis XIV et Louis XV, que leurs vastes perruques semblent ramener aux temps des rois chevelus. ”

“ Tout nous fait croire que la médaille pacifique sera digne de la médaille guerrière.
Telle est la situation de l'art de la gravure en médailles en France au commencement du règne de l'empereur Napoléon III et au moment où nous terminons cet essai. Les événements mémorables et glorieux qui se sont multipliés dans le cours de ces trois dernières années n'ont pas, comme on voit, manqué d'interprètes intelligents. Nous ignorons ce que nous réserve l'avenir et quelles doivent être les pages futures du livre de l'histoire. ”

“ Parmi les médailles sans nombre inspirées par ce douloureux événement, on ne distingue guère que celles de MM. Barre et Caqué, et la touchante médaille où sont réunis la princesse Marie et le prince roya l.
La régence est l'objet d'une médaille unique, et cela se conçoit; les sympathies sont rarement acquises à d'abstraites éventualités.
En revanche, les grandes découvertes, les inventions utiles, tout ce qui frappe l'imagination des hommes ou qui sert leurs intérêts est assuré des suffrages de la foule et ne manque jamais d'inspirer le talent des artistes. ”

“ La modestie n'est qu'une vertu exceptionnelle; la force seule de l'usage n'eût pas obtenu un sacrifice aussi unanime. Cette abstention doit donc résulter de lois ou défenses généralement adoptées, et qui ne permettaient pas à l'artiste d'inscrire son nom à côté de celui du prince ou du souverain. Nos graveurs ne montrent pas la même réserve, et il sera facile, pour la postérité, au moyen des monuments qu'ils lui laisseront, de suivre l'histoire de l'art contemporain et d'établir la liste la plus exacte des graveurs en médailles. ”

“ On est d'autant moins excusable d'avoir élevé si haut le prix d'un travail encore inconnu, que le ministre, par son arrêté, avait déclaré que, si les travaux d'encouragement paraissaient, à un jury qui les examinerait lorsqu'ils seraient terminés, valoir plus que la somme fixée, il serait accordé des indemnités à l'artiste. Autrefois le gouvernement ne donnait que 6,000 fr., pour les plus vastes compositions, aux membres de l'Académie; aujourd'hui on prodigue les prix de 6, 5 et 4,000 fr. à des artistes qui sortent à peine des écoles, et on appelle ces prix des encouragements. ”

“ BONAPARTE. — RENAISSANCE DE L'AUT. — MÉDAILLES NAPOLÉONIENNES.
L'année 1796 amène une sorte de révolution dans l'art, réduit depuis trop longtemps à consacrer les hideux triomphes de l'anarchie et à glorifier ses héros ou ses victimes. Cette année ouvre l'ère triomphale des médailles napoléoniennes. La première est de M. Gayrard; elle porte, d'un côté, le buste de Bonaparte, sans légende; de l'autre, elle représente une Victoire ailée, portant une couronne et une branche de laurier, et à l'exergue : Bataille de Monlenotte, 1796. ”

“ Nous ne devons donc pas être surpris si la plus grande découverte des temps modernes, l'emploi de la vapeur à la locomotion, a été l'occasion d'un si grand nombre de médailles. Chaque loi nouvelle, chaque inauguration de chemin de fer est célébrée par quelque pièce de ce genre. Mais cependant, il faut le dire, nos graveurs ne se mettent guère en frais d'imagination et ne reproduisent au revers qu'un même type, une locomotive. Quelquefois à la locomotive ils joignent un train lancé à toute vapeur, traversant un viaduc, franchissant une rivière, s'enfonçant sous un tunnel. ”

“ Quelle est la proportion qu'il faut admettre, pour la distribution des encouragements, entre les peintres, sculpteurs, architectes et graveurs, c'est-à-dire, en supposant que la gravure a droit à un prix égal à 2, à quel nombre doivent être portés les prix à accorder à chacun des autres arts en raison soit des peines et frais que coûte l'étude, soit de l'utilité dont il peut être pour l'Etat? ”

“ La connaissance des médailles est donc indispensable pour arriver à la connaissance parfaite de l'histoire des divers peuples qui ont brillé sur la terre; elle est, de plus, le complément nécessaire de l'étude des beaux-arts, sur lesquels, par la reproduction même des monuments les plus célèbres, comme l'Hercule Farnèse, la Vénus de Cnide, l'Hercule Musagète, etc., elle nous donne les plus précieux renseignements. ”

“ La précision française lutte contre l'élégance souvent incorrecte des Italiens. Le contour est plus arrêté, les détails sont plus multipliés et plus délicats, et le relief est moins accusé que chez les artistes de l'âge qui précède. Il semble que nos maîtres graveurs aient étudié les peintures des trois Clouet et les crayons de François Quesnel. Ces différences distinguent essentiellement les médailles françaises des médailles italiennes et constituent, comme pour la peinture et la sculpture, une sorte d'art national. ”

“ Les médailles les plus intéressantes de cette époque sont certainement celles qui sont consacrées aux beaux-arts, telles que celles de la restauration des musées, par M. Desbœufs; triste restauration, hélas! Du rétablissement des statues de Henri IV, Louis XIV et Louis XV, et de la statue de Turenne, à Sedan, par M. Barre; du monument élevé à Jeanne d'Arc, à Bomrémy, et de la découverte de la Vénus de Milo : ces deux dernières médailles sont de M. Depaulis; elles promettent tout ce que depuis l'artiste a tenu. ”

“ De même pour la peinture et la sculpture, qui ont droit, chacune, à deux prix de 1 re classe, l'un pour le meilleur ouvrage au point de vue de l'art, l'autre pour le meilleur ouvrage dont le sujet sera puisé dans notre histoire nationale, ne pourrait-on pas revenir à un prix unique pour chacune d'elles?
Est-il bien nécessaire, en outre, d'accorder des récompenses d'un ordre si élevé au meilleur auteur d'une biographie, au meilleur compositeur d'opéracomique, et d'accorder cinq prix de 5,000 fr. ”

“ Nous savons que, lors de l'exposition universelle des beaux-arts, on a suivi les mêmes errements. Dominé par certaines considérations de convenance et d'hospitalité, on a voulu contenter tout le monde, et l'on a multiplié les récompenses même les plus élevées. Nous croyons que, plus restreintes, elles auraient un tout autre prix. L'art est jaloux et s'accommode peu de tout partage banal. N'y aurait-il pas lieu de revenir
aux nombres portés au décret primitif, et peut-être même de les restreindre? ”

“ Pour la gravure en médailles comme pour la gravure en taille-douce, cette lenteur obligée est l'occasion de singuliers mécomptes. L'artiste qui veut mettre dans ses travaux ce soin et cette conscience qui, seuls, leur donnent une valeur réelle est exposé, dans ce temps de revirements si rapides, aux mésaventures les plus singulières. ”

“ Vittore Pisano eut de nombreux émules, ou plutôt forma une grande école. On cite, parmi ces maîtres, Boldù, de Venise; Sperandio, de Mantoue ; Jules della Torre, Pomedello, Jean Carotto, de Vérone;
André, de Crémone; Pierre, de Milan; Nicolas, de Florence. L'art se répandit dans tonte l'Italie; ce n'est que dans le siècle suivant qu'il passa les monts.
L'école des maîtres pisans appliqua à la gravure des médaillons et médailles les mêmes principes que les grands peintres et les grands sculpteurs du xve siècle avaient fait prévaloir, et qu'ils avaient puisés dans la connaissance de l'antique. ”

“ En plaçant sous les yeux de nos chefs d'ateliers, de nos ornemanistes et de nos dessinateurs industriels les meilleures productions des arts de chaque peuple, elle devait réchauffer leur imagination, éclairer leur goût, stimuler leur intelligente activité, imprimer enfin à leurs produits ce caractère d'originalité et ce cachet de noblesse et de haute distinction qui double leur valeur et qui fait la gloire d'un peuple. ”

“ La seconde médaille, exécutée par M. Oudiné, nous montre, à la face, la tête laurée de l'empereur Napoléon III ; le caractère de cette tète est trop lourd et trop sévère; l'œil et le nez ne sont pas suffisamment étudiés et ne ressemblent pas : le bronze, cependant, se prête à toutes les délicatesses. Le revers de cette pièce, gravé par M. Caqué, nous montre la France debout, la tête ceinte de rayons, tenant, de chaque main, une couronne placée sur les têtes de l'Art et de l'Industrie, assis à sa droite et à sa gauche. ”