Charles Virmaître

“ L'élément vital des artistes, la grande manifestation de leur corps, est le Salon. Ce mot est devenu solennel, car il ne peut y avoir qu'un Salon, centre commun de production de toutes les Écoles, de toutes les traditions, de toutes les expressions nouvelles de l'art; champ de lutte où les plus célèbres doivent se coudoyer avec les plus ignorés, où les anciens doivent leur voisinage aux débutants, où le mouvement d'esprit de tous les
artistes doit se manifester sous la forme la plus complète. ”

“ Elle a établi la solidarité des intérêts, fortifié la défense de la propriété artistique, créé une caisse de retraite ; elle soutient ses membres, sous la forme la plus discrète et la plus fraternelle; peut-on songer à mettre en jeu l'avenir tout entier d'une telle institution? Un artiste qui s'en retirerait pour une simple divergence d'opinion sur certains points, n'aurait-il pas quelque remords, en songeant qu'il prive du bénéfice de sa solidarité des confrères intéressants? ”

“ Le Jury du Salon juge au nom de l'Association des Artistes français.
La Société des Artistes français est reconnue d'utilité publique, mais elle a le droit absolu, rigoureusement absolu, de régler à sa guise l'organisation de son exposition, la distribution de ses médailles, la rédaction de son livret, et si elle ne veut pas être solidaire de l'Etat, c'est son droit strict. ”

“ Benjamin Constant est impitoyable pour l'élève qui lime son dessin. Sa palette est large et colorée. Puissant observateur de l'effet d'une mise en place sévère, de l'effet général, sa préoccupation particulière, il empoigne sa palette, se place devant la toile de l'élève : Allons, mon ami, peignez dans la pâte, enlevez-moi çà, mettez de la couleur, allez de l'avant. Malgré sa fougue, il est, comme Cabanel, son maître, observateur sévère de la forme; il représente l'élément jeune; c'est
un maître peintre dans toute l'acception du mot, un coloriste puissant et passionné. ”

“ Mon sentiment d'artiste ne s'oppose pas moins à ce que j'accepte une récompense de la main de l'État.
L'État est incompétent en matière d'art. Quand il entreprend de récompenser, il usurpe sur le goût public. ”

“ Qu'il y ait des groupes, des écoles, des associations sympathiques, des expositions particulières, tout cela ne peut que donner du mouvement à l'art; mais constituer des sociétés avec interdiction de participer au Salon de la Société des artistes français, est un acte grave, car il ne tient à rien moins qu'à rompre avec l'esprit de solidarité qui doit unir les artistes entre eux. ”

“ M. Meissonier n'ignore pas que l'atelier Julian est le cauchemar de la plupart de ceux qui l'ont poussé à commettre, disons le mot, une mauvaise action, en scindant les artistes, et qu'eux aussi avait un plan, qu'ils exécutent de longue date, avec un acharnement et une persévérance dignes d'un meilleur sort.
En 1888, ils faisaient publier par le journal le Temps, qui leur est inféodé, que la toute-puissante Académie
Julian ferait obtenir la médaille d'honneur à Benjamin Constant. ”

“ Ils ont, un jour d'inspiration, produit une œuvre, le jury leur a décerné justement une récompense, ils n'ont pas eu le souffle, la vigueur de persévérer; ils ont beau être médaillés, ils ne se vendent plus.
Donc, la récompense ne sert qu'à la condition que le récompensé continue à avoir du talent.
Quand on parle de médaille, tout le monde sourit, parce qu'en France tout le monde est médaillé.
Les marchands de fromages, les marchands de cochons, ont des médailles, des récompenses aux Concours Agricoles, il y a même une décoration spéciale! ”

“ Un certain nombre de nos confrères, dans un mouvement de sympathie pour un maître de talent et vénéré par tous, se sont émus du mot de patriotisme qui a été prononcé, on ne sait pourquoi; ils se sont engagés dans la pensée d'organiser une nouvelle Société ; jusque-là, tout est très simple. L'action ne prend réellement de gravité et ne peut être jugée sévèrement que le jour où cette Société nouvelle inscrit dans ses statuts l'obligation pour ses membres de se séparer absolument de la collectivité des artistes français. ”

“ Vous avez contribué largement au succès de cette Exposition par l'envoi de vos œuvres, et la section des Beaux-Arts a été remarquable entre toutes. Vous avez su maintenir l'art français à une place hors ligne, et un rayon de cette gloire qui vient d'illuminer la patrie rejaillit sur tous à juste droit. ”

“ L'atelier Julian, comme tous les ateliers, d'ailleurs où il y a une grande concentration, présente d'autres avantages pour les élèves que d'être instruits et initiés par des professeurs éclairés et illustres dans le monde entier ; les élèves se sentent les coudes, et c'est l'enfance d'une camaraderie et d'une solidarité qui se perpétue à travers les misères et les luttes de la vie; les arrivés tendent la main à ceux que le sort n'a pas favorisés et qui sont restés en route. ”

“ Elle prospéra si bien, qu'on lui doit la plupart des grandes institutions en faveur des beaux-arts qui subsistent aujourd'hui : l'Ecole des Beaux-Arts et l'Ecole de France, à Rouen.
L'ancienne Académie royale a servi de modèle à toutes les académies d'art que l'Angleterre, l'Autriche, l'Espagne, la Russie, le Danube, en un mot, l'Europe entière, organisèrent au dix-huitième siècle, et dont la plupart sont encore prospères aujourd'hui.
Cette Académie était très libérale ; elle était ouverte et accessible à tous les talents : elle acceptait même les étrangers. ”

“ Ils se réunissaient souvent et passaient leur temps à critiquer l'administration, tout en essayant de l'imiter. Ils discutaient des programmes, des règlements, nommaient des commissions, des sous-commissions, des quarts de commissions, des délégués, des sous-délégués ; tout le monde voulait être
quelque chose ; Courbet voulait fonder un journal, l'Officiel des Arts.
Ce n'étaient pas des fonctions à l'œil ; ils s'attribuaient des indemnités sous toutes les formes : tant par séance, tant par rapport, tant par délégation, tant pour frais de bureau et même pour des pains à cacheter. ”

“ Un Salon libre ne peut pas exister, pas plus qu'un Salon sans jury; l'expérience en a été faite par le Salon des refusés.
Beaucoup d'artistes croient que le goût public est suffisant pour déterminer la valeur d'une œuvre, que ce goût vient d'en bas et jamais d'en haut. ”

“ La révolution est d'autant plus équitable qu'elle part du peuple. Ses apôtres sont ouvriers, son Christ a été Proudhon. Depuis dix-huit cents ans, les hommes de cœur mouraient en soupirant; mais le peuple héroïque de Paris vaincra les mistagogues et les tourmenteurs de Versailles; l'homme se gouvernera lui-même, la fédération sera comprise, et Paris aura la plus grande part de gloire que jamais l'Histoire ait enregistrée. ”

“ Si jamais, dit-il, quelque événement grave venait à se produire, si l'union que nous devons tous chercher à faire se trouvait compromise, n'oublions pas les bienfaits et la force de l'association, pensons au chemin parcouru depuis quelques années, pensons aux difficultés surmontées en commun. Pensons avec calme au moyen de nous entendre, et groupons-nous tous, mes chers collègues, pour défendre cette société que nous avons fondée dans un élan d'enthousiasme pour sauvegarder nos intérêts, notre dignité et nos libertés! ”

“ Avant que la Société des Artistes français ne fût constituée, les artistes peintres, sculpteurs et graveurs étaient livrés à eux-mêmes ; isolés, ils étaient sans force et sans action ; les jours de malheurs, et ils sont, hélas !
fréquents chez les jeunes, quelquefois même chez les anciens, pour pouvoir sortir d'embarras, pour pouvoir exposer, ils étaient forcés de prostituer leur talent naissant, de faire du « commerce » ou de solliciter, en s'humiliant, un secours du ministère des Beaux-Arts, secours qui leur était accordé parcimonieusement et après mille démarches. ”

“ Envoyant cette réunion si nombreuse, nous pouvons nous réjouir de l'excellent esprit de camaraderie qui unit notre Société, et que vous manifestez si cordialement. Cet esprit est notre force, il plane chez nous audessus de toutes les nuances d'opinion ; attachons-nous à le conserver précieusement, car il est plus important que jamais, dans les circonstances délicates où se trouve le monde des arts. ”

“ Et à présent, je me demande pourquoi, à Florence, la ville historique de l'art, on ne trouve pas un Julian qui fonderait une école libre, en dehors du gouvernement, qui puisse donner à nos jeunes artistes un enseignement plus sérieux et plus conforme aux idées modernes. ”

“ Notre conviction profonde est que nous marcherons d'autant mieux d'accord que nous marcherons plus librement côte à côte, et que la dignité des artistes, aussi bien que celle de l'État, sera mieux sauvegardée par l'exacte définition de leurs rôles respectifs.
Le soin de faire des acquisitions et des commandes utiles à nos musées et édifices publics, celui de désigner au Président de la République les artistes éminents qui méritent des récompenses honorifiques, nous parait une tâche assez honorable à remplir pour que nous n'en désirions pas d'autre. ”

“ A l'atelier Julian, après chaque concours, il est d'usage de mettre les esquisses des récompensés aux enchères. Une des meilleures preuves qu'une récompense n'est pas considérée comme une chose vaine, c'est que les esquisses bien classées, qui, la veille ne se seraient pas vendues quatre sous, atteignent souvent un prix élevé, quelquefois dix et quinze louis. Les vaincus n'ont pas de rancune contre le vainqueur, car s'il est récompensé, c'est qu'il a du talent ”

“ M. Antonin Proust est le grand coupable. Il a composé un jury à son image et a obtenu une coterie; au lieu de le faire éclectique et composé de talents divers, dit M. Gérôme. M. J.-P. Laurens dit : Il y a des dessous.
Ah! oui, il y a des dessous, et qui ne sont pas propres!
Car la scission des artistes n'est pas venue, comme on pourrait le croire, sur la question des médaillés,
des hors concours, et sur le roulement du jury. ”

“ « Mon ami, votre esquisse ne mérite pas d'être corrigée ; nous verrons cela samedi prochain. » Si un autre élève a fait plus et mieux, alors il quitte son air paternel et devient exigeant ; si tous les élèves trouvent une esquisse supérieure à celles des autres, il s'arrête devant elle plus particulièrement; il fait alors sa correction à voix haute, une correction savante, malgré qu'on lui reproche d'être un peintre joli, léché, il tient pour les tendances artistiques modernes. ”

“ Cet élément-là, qui n'a rien à voir avec les véritables intérêts de l'art, doit être écarté, aux yeux de la société nouvelle, et on pourrait très aisément y arriver à son sens en créant un jury spécial pour les dessins, aquarelles, pastels, céramique, émaux, miniatures. On isolerait ainsi tout une catégorie d'électeurs, ou plutôt d'électrices, qui se trouve confondus ou confondues avec les vrais peintres, par le fait de la constitution d'un jury unique pour la peinture. ”

“ Les artistes français ont donc tout à perdre à entrer dans la nouvelle société; les jeunes, les prévoyants, soucieux de l'avenir, ont le plus grand intérêt à se grouper autour de la société existante, qui a fait ses preuves, car en admettant, ce qui est improbable, que la Société nationale des Beaux-Arts réussisse, elle mettra au moins dix années pour être en mesure de faire ce que fait actuellement la Sociétés des Artistes français. ”

“ Les artistes, à cette heure, doivent, par tous leurs efforts (c'est une dette d'honneur) concourir à la reconstitution de son état normal et au rétablissement des arts, qui sont sa fortune. Par conséquent, il est de toute urgence de rouvrir les Musées et de songer sérieusement à une exposition prochaine ; que chacun, dès à présent, se mette à l'œuvre, et les artistes des nations amies répondront à notre appel.
La revanche est prise, le génie aura son essor ”

“ La scission qui s'est produite au sein de la Société des artistes français me paraît imposée par ce besoin de liberté, qui pousse souvent les hommes hors de la voie qu'ils veulent suivre, au-delà du but qu'ils se sont assigné. ”

“ Vous voyez ce que nous voulons faire, une chose sérieuse, tout à fait sérieuse, n'ayant qu'une seule préoccupation en tête, l'avenir de l'art, et je veux vous le répéter, nous ne nourrissons, ni les uns ni les autres, des sentiments d'amertume ou d'hostilité contre la Société des Artistes. ”

“ Pour donner le change, les fondateurs de la nouvelle société ont fait dire par leurs journaux que la Société des Artistes français n'était qu'une Société de bienfaisance, et que tous les jeunes, dont l'amour de l'art sera la seule préoccupation, feront abnégation d'honneurs officiels et accourront en foule vers eux, que les portes du nouveau Salon ne seront jamais fermées au vrai talent. ”

“ Ayant besoin de toute quiétude d'esprit pour travailler, je reste, par volonté, complètement étranger à tous ces débats, constatant avec regret, de la part de mes confrères, une grande dépense de temps pour résoudre un problème purement administratif, et regrettant que toutes ces forces perdues ne soient pas utilisées pour des causes meilleures, celles de notre métier, qui exige une si grande tension d'esprit, un labeur incessant et un isolement presque complet de l'individu, même pour mener à moitié chemin une œuvre de courte haleine. ”

“ Les chefs-d'œuvre conservés jusqu'à nos jours, principalement ceux de la corporation des orfèvres, témoignent de l'adresse, du goût et du génie des artisans formés par les corporations.
Chacun des membres de ces sociétés recueillait de l'association des avantages matériels, et, comme ces sociétés, les maîtrises avaient seules le droit d'exploiter le genre d'industrie qui leur était particulier ; elles
formaient une personne civile, avaient des biens mobiliers et immobiliers, contractaient, acquéraient et plaidaient. ”

“ Considérations relatives à la suppression du budget de l'Ecole des Beaux-Arts.
L'art étant l'expression libre et originale de la pensée, il en résulte, au point de vue de l'enseignement : Que toute direction officielle imprimée au jugement de l'élève est fatale et condamnée ; Qu'elle ne peut même appartenir à une majorité artistique, puisque : Admettant même cette direction comme bonne, elle tend néanmoins à détruire l'individualité. ”

“ On s'y est engagé avec les sentiments les plus respectables, et on arrive inconsciemment à une entreprise qui prend une apparence d'égoïsme, d'ingratitude, de dédain pour la grande masse des artistes, pour cette grande collectivité dont les plus effacés méritent le respect de ceux qui sont arrivés; car les débutants, les inconnus, les modestes travailleurs qui n'arrivent pas toujours au succès, n'en sont pas moins des artistes dans l'âme, et ce sont eux qui, par leurs sympathies, font les grands artistes ce qu'ils sont. ”

“ Après les délibérations qui viennent d'avoir lieu, aucune exception ne devant plus être faite, et le talent seul devant conserver les prérogatives qui lui sont dues, le Comité espère que la scission qui s'est produite cessera d'exister, et que tous les artistes resteront
convaincus que la seule préoccupation de la Société est de se régler d'après les lois d'équité comme de justice. ”

“ Aujourd'hui, je le répète, que chacun se mette à l'œuvre avec acharnement : c'est le devoir que nous avons tous visà-vis de nos frères soldats, ces héros qui meurent pour nous. Le bon droit est avec eux. ”

“ A mon humble avis, des centaines de médiocrités, appelées ainsi à croire en eux, parce qu'ils sont primés, sont plus dangereux pour l'Art que les souffrances incomprises et fécondes d'un martyre de génie inutile, au vrai talent. ”

“ Les artistes se plaignent de ce que les récompenses ont été accordées en trop grand nombre aux étrangers ; cela, à la rigueur, pourrait se discuter ; mais, dans tous les cas, il en est de ces récompenses comme de la Légion d'honneur, qui est donnée plus facilement aux étrangers qu'à nos nationaux, ce dont personne ne se plaindra. ”