“ Si nous regrettons d'avoir à constater que l'on s'éloigne de la grande peinture, il n'y a cependant pas lieu d'en être trop alarmé ; si les préférences de quelques-uns se portent vers l'étude du paysage par exemple, leurs succès dans cette voie ne doivent pas nous inquiéter sur les destinées du grand art en France. Chaque époque, en effet, obéit à un mouvement particulier, à une pression extrêmement mobile de l'esprit et du goût. L'important, c'est que, dans chacune des directions parcourues, le talent soit à la hauteur de la tentative. ”

“ Enfin, partout nous trouvons les indices d'un retour à l'étude des grands maîtres, à la richesse du coloris, à la noblesse du dessin, et tout semble annoncer la fin de cette école de la laideur, des difformités qu'on baptisait effrontément du nom de réaliste. Le public dont on n'est pas parvenu à fausser le goût, a toujours son penchant naturel pour le beau et le noble ; il ne regarde plus les tableaux de M. Courbet, et s'il s'arrête à la sculpture de M. Préault, c'est pour en rire, comme il le fait devant les affreuses toiles refusées de M. Manet. ”

“ C'est par leur travail parallèle que les études d'architecture comparée sont devenues possibles, et que nous pouvons même nous élever jusqu'aux grandes considérations de la physiologie générale de l'architecture.
L'adoption d'un seul style d'art crée l'amour exclusif de ce style. L'artiste au coeur le mieux doué, à l'intelligence la plus riche, devient alors naturellement sectaire, homme de parti. Il ne connaît, en effet, que les beautés et les mérites du seul style d'art qu'il a étudié ; il ignore les mérites et les beautés des autres styles. ”

“ Ce qui distingue particulièrement la Naïs, statue en marbre de M. Frison, c'est le calme, l'attention de la nymphe qui écoute le doux murmure du ruisseau qui court à ses côtés, c'est le dessin correct, mais un peu froid ; c'est le soin avec lequel l'artiste a fini ce marbre, ainsi que la petite reproduction de sa grâcieuse Jeune fille à sa toilette. Nous avons eu déjà l'occasion de parler de la statue de Léda, exposée par M. Farochon ; c'est une Léda toute jeune, au sentiment pudique, qui s'étonne des caresses du cygne qu'elle semble ne pas comprendre encore et ne pas craindre. ”

“ Les artistes grecs et romains ont consacré leur talent à perpétuer les faits glorieux de leur histoire et les traits de leurs grands hommes, tandis que nous autres Français, nous affectons d'être impuissants à retracer les actes mémorables de nos annales, et, grâce à notre fausse éducation artistique, nous nous complaisons au rôle d'imitateurs, nous nous appliquons pendant toute notre vie à faire des Grecs et des Romains en peinture et surtout en sculpture, puis encore du grec et du romain en architecture. ”

“ Il y a aujourd'hui deux manières d'interpréter les portraits en sculpture : les uns font encore les bustes comme on les faisait sous le premier empire et la restauration, a la manière antique, aspect roide et absence d'expression ; les autres, s'inspirant des oeuvres des maîtres de l'Ecole française, des bustes de Caffieri, de Coysevox, de Houdon ou de David d'Angers, cherchent à animer le plus possible les traits et la physionomie des personnes dont ils font le portrait, ils s'attachent à être vrais, à faire vivre le marbre. ”

“ L'école française contemporaine est à la tête des écoles d'art de l'Europe. Et si nos coeurs sont encore émus de la perte des Vernet, des Delaroche, des Decamps, des Pradier, et de tant d'autres, hélas ! n'est ce pas une consolation de penser que, parmi vous, il se fait ou se fera d'aussi grandes renommées ? La France est féconde, messieurs, et, de même que ses soldats, ses artistes sont les premiers du monde. ”

“ Il est vrai que pour l'amateur qui avait, l'habitude de trouver, en entrant, le salon d'honneur, de s'y installer, parce que là se trouvaient accumulées les oeuvres les plus remarquables, il y a aujourd'hui désappointement, contrariété ; il est forcé de parcourir toutes les salles, ce qu'il fait avec humeur ; aussi sa première impression est-elle défavorable : il sort de l'exposition en trouvant tout détestable, en criant à la décadence de l'école française. ”

“ M. Auguste Bonheur occupe, cette année encore, le premier rang comme peintre d'animaux. Nous préférons sa peinture à celle de sa soeur, Mlle Rosa Bonheur, et même à celle de M. Troyon ; sa couleur est plus vraie, plus puissante, sa touche plus mâle et son dessin plus étudié. De ses trois tableaux exposés, un surtout nous séduit : c'est le Ruisseau, Souvenir d'Auvergne. Ne quittons pas cette famille d'artistes, puisque nous y sommes ; parlons des Poules peintes par Mme Peyrol, née Juliette Bonheur ; c'est une toile qui pourrait être signée Rosa Bonheur ou Auguste Bonheur. ”

“ En est-il de même des peintures de Gros et de Géricault que tout le monde comprend et admire ?... Pourquoi ? c'est que leurs oeuvres sont une reproduction vraie de la nature et non le produit d'un système, c'est que leur coloris a l'éclat et l'harmonie de la vraie lumière, la chaleur et les tons dorés que donnent les rayons du soleil. Ce
n'est pas une nature de convention qu'on trouve sur leurs toiles, c'est la plus palpitante, la plus brillante interprétation de beautés si réelles que chacun les admire sans avoir besoin ni d'éducation artistique, ni des commentaires de la presse. ”

“ La princesse Mathilde est une engagée volontaire dans la grande phalange artistique de notre époque. Dédaignant un pseudonyme indigne de son caractère, et avec la franchise e le courage qui distinguent les membres illustres de la famille des Bonaparte, elle est venue se mêler à nos luttes et gagner loyalement ses premiers grades. C'est là un noble et bon exemple auquel l'esprit de parti peut rester insensible, mais que l'artiste sait apprécier, surtout s'il se souvient du peu de considération qu'inspirait, sous l'ancien régime, la classe des artistes. ”

“ Dans le premier, des chasseurs à pied attendent du capitaine le signal pour gravir le monticule qui les cache et tomber sur l'ennemi surpris. Dans le second tableau, ces braves chasseurs sont de retour du combat, couverts de poussière et ruisselants de sueur ; les uns pansent leur blessure ; les autres, heureux de se retrouver, s'embrassent avec effusion. M. Protais n'est pas seulement un peintre de talent, c'est surtout un observateur, un poète. Ses tableaux attachent plus encore par le sens moral que par la vérité du dessin
et la finesse du coloris ”

“ Les artistes, messieurs, trouveront toujours le public empressé d'accueillir une tentative originale, parce que l'invention est une des plus précieuses qualités de l'art. S'ils rencontrent de la sévérité lorsque, pour suivre la vogue, ils renient leurs propres convictions ; si, traités d'abord avec bienveillance, ils sont vite abandonnés, c'est justice. Le public a toujours maudit, avec le poète, le troupeau servile des imitateurs. ”

“ Nous demandions à l'administration d'étendre le droit d'exemption du jury jusqu'aux médaillistes de troisième classe, de l'accorder même aux mentions honorables et surtout aux artistes ayant été admis cinq fois aux expositions, ce qui, à nos yeux, est un titre plus sérieux qu'une médaille décernée par l'Académie. Et voilà que l'intendance des Beaux-Arts décrète qu'il n'y aura plus ni exclusion ni exemption ; qu'en France, où tous les Français sont égaux devant la loi, les artistes le seront désormais devant le règlement de l'exposition. ”

“ M. Hoff est celui des imitateurs de M. Knaus qui approche le plus du mérite de ce maître ; il en a la fraîcheur du coloris, la finesse du dessin ; mais ses compositions n'ont point cette verve, cet entrain des sujets traités par M. Knaus. Plus calme, M. Hoff attache par un sentiment doux, mélancolique même, par des situations simples et vraies. C'est l'impression qu'on éprouve devant ses deux tableaux : Sous le Tilleul (scène du pays de Bade) et Kermesse chez les Hessois. Toutes les Kermesses ne se ressemblent pas, la gaîté varie selon le tempérament du peuple. ”

“ « Le talent court les rues, il est vrai, mais le génie,
on n'en voit trace nulle part. » Demandez leur ce qu'ils entendent par génie dans les arts, ils ne sauront que dire ; génie, talent, ils appliquent ces mots à tout instant sans s'inquiéter de leur valeur. – Pour d'autres la décadence de l'art en France consiste dans l'abandon des sujets grecs et romains dans la grande peinture historique. Pourquoi adresser ce reproche à la France plutôt qu'aux autres écoles de l'Europe, alors qu'il n'y a guère qu'en France où l'on traite encore ces sujets ? ”

“ Nous qui suivons vos progrès avec une attention soutenue, nous reconnaissons que jamais dans l'école française il n'y a eu une somme de talent si générale ; cependant nous ambitionnons une supériorité plus haute encore. Ne vous méprenez pas sur notre pensée, messieurs : lorsque nous souhaitons pour vous, pour l'art national un plus vaste avenir, nous ne prétendons pas refuser au présent la justice qui lui est due. C'est parce que vous pouvez beaucoup, que nous vous demandons toujours davantage. ”

“ C'est un vieux soldat qui vous remet, cette année, les récompenses accordées par l'Empereur à tous ceux dont les travaux honorent le pays. L'armée, vous le savez, a souvent bien mérité des artistes. Vous lui devez quelques-uns de ces chefs-d'oeuvre que vous admirez et que vous prenez pour modèles ; et naguère encore vous l'avez vue, à Rome, suspendant les coups qui pouvaient porter le ravage dans ces sanctuaires des arts, objets de juste vénération. Aujourd'hui, ma tâche est facile : je viens proclamer les décisions d'un jury sans appel qu'on nomme le public. ”

“ M. Duret, dont nous avons toujours été des premiers à admirer le talent lorsque les sujets qu'il avait à traiter rentraient dans les données des études qu'il a faites, dans le style qui lui est familier, nous prouve une fois encore combien les imitateurs des Grecs et des Romains sont impuissants à rendre le costume contemporain, combien l'enseignement de l'école des Beaux-Arts est blâmable de ne pas s'en occuper, alors que chaque jour les artistes français sont appelés à faire les statues des grands hommes de la France moderne. ”

“ N'y aura-t-il qu'une seule espèce de médailles dont le nombre ne sera limité que par le mérite des exposants ? Certes, ce mode permettrait de satisfaire un plus grand nombre d'amour-propre. Mais, comme émulation, un seul degré vaut-il mieux que trois degrés de récompenses ? L'effet qu'une seule médaille a produit à la dernière exposition de Londres n'est pas rassurant, et si la Belgique n'a qu'une classe de médailles, c'est à la pauvreté de son budget qu'il faut l'attribuer. C'est pour le même motif qu'à Munich et autres
capitales de l'Allemagne on ne donne aucune récompense aux exposants. ”

“ Les systèmes, ces obstacles du progrès, sont presqu'abandonnés de tous les artistes ; ils préfèrent chercher une manière à eux, qui soit propre à exprimer leur sentiment et à attester leur originalité. Autrefois tous les peintres singeaient le faire de David, ils ont aujourd'hui le courage de leur individualité. Où sont, en effet, les imitateurs de la triste couleur, grise et plate, de M. Ingres ? Ce maître, malgré la surexcitation faite autour de ses oeuvres, peut voir ce que dure l'engouement d'un système : le temps que peut vivre une mode ! ”

“ Dans cette lice où sont venus se mesurer les représentants de l'art européen, plus la lutte a été sérieuse, plus la victoire est honorable, car nous sommes trop justes pour ne pas apprécier à sa juste valeur le mérite des artistes étrangers qui, à chaque exposition, viennent concourir avec vous. Aussi est-ce sans distinction de nationalité que les récompenses sont accordées au talent. L'Empereur et l'Impératrice, par de nombreuses acquisitions aux artistes de toutes
écoles et de tous pays, ont voulu consacrer ce principe. ”

“ Ainsi, le Salon de 1863 atteste une grande indépendance dans la pratique de l'art, il présente une telle somme de talent que le jury trouve insuffisant le nombre des récompenses mises à sa disposition, et M. le surintendant des Beaux-Arts déclare qu'un nouveau système de récompense est devenu nécessaire. Cette déclaration a comblé de joie tous les artistes, et tous se livrent à mille suppositions ; c'est le thème naturel de toute réunion artistique. ”

“ Notre siècle, assurément, n'est pas de ceux dont les artistes aient à se plaindre. Je ne vous rappellerai pas la constante protection dont ils sont l'objet de la part de l'Empereur ; les richesses nouvelles acquises par ses ordres pour nos musées, les grands travaux exécutés dans la capitale de l'Empire. Qu'il me soit permis de vous faire remarquer seulement que l'absence de préjugés, l'éloignement pour la routine, le dégagement de toutes traditions étroites sont devenus les principes de la critique moderne. ”

“ Si la gravure au burin a pour elle la finesse et la pureté du dessin, la gravure à la manière noire possède au plus haut degré le charme et la puissance de la couleur, qualités qui font sa vogue commerciale. ”

“ Ce genre de peinture, qui demande plus d'esprit que de génie, plus de métier que d'étude sérieuse, est traité aujourd'hui avec un égal talent par les artistes français et étrangers. Aussi, le nombre en est si grand à l'Exposition, que, malgré notre désir de rendre justice à tous les mérites, nous nous voyons forcé de passer sous silence des oeuvres auxquelles nous eussions voulu consacrer quelques lignes. ”

“ L'administration actuelle, nous en avons la conviction. La tâche est grande, mais elle n'est pas au-dessus du dévouement et de la haute intelligence des deux hommes placés heureusement à la tête de l'Administration des Beaux-Arts. Qu'ils continuent à repousser les prétentions despotiques de prétendus chefs d'école,
qu'ils encouragent toujours le talent partout où il se rencontre sans lui demander d'où il vient, et l'art français se montrera bientôt, dans chaque genre, avec l'esprit, la verve, la puissance de notre tempérament national. ”

“ Si nous trouvons des rivaux pour les paysages, les animaux, les scènes d'intérieur, chez les artistes allemands, hollandais et anglais, ils sont à une énorme distance de nous pour la grande peinture ; il suffit de connaître les peintures murales des musées, des palais et des églises de Munich, de Berlin, de Stuttgard, pour s'en convaincre ; c'est tout simplement ce qu'en terme d'atelier on appelle du chique et pour les nus, et pour les draperies, et pour la couleur. Nous ne parlons pas de la Belgique, les artistes belges sont nos élèves ”