Jean-Baptiste Camille Courbet

“ On peut définir Courbet : Une grande intelligence dont toutes les facultés sont concentrées en une seule. S’il avait pu se catégoriser, il serait plus logicien qu’artiste. Rien d’étonnant qu’à l’heure qu’il est, il se cherche encore lui-même et ne se connaisse qu’à moitié. ”

“ Coll. l'fivt'v, AlleiHiHjnçy
liaire, le plus équitable; il fait disparaître les préjugés qui font place à d'autres préjugés ; les distinctions sociales, qui obscurcissent les yeux des contemporains, sont abolies: les travers de l'homme sont oubliés : seul, l'œuvre demeure.
Jean-Désiré-Gustave Courbet est né le 10 juin 1819, à Ornans, dans l'ancienne province de Franche-Comté. C'est au petit séminaire d'Ornans, aujourd'hui disparu, qu'il apprend à dessiner. ”

“ Courbet, d’une beauté sensuelle, indolente et grasse de Bacchus indien, les yeux en amande, le nez busqué, la barbe en pointe, tel qu’il aimait s’adoniser en ses innombrables portraits de lui-même, conquit le pays par sa faconde, son aplomb, sa bonhomie matoise et ses truculences. On le mena dans les cabarets, il vit les musées, il se vit surtout lui-même à travers les peintures qu’on lui montrait. ”

“ Et c'est cette préoccupation qui attire le succès et l'approbation de toute une génération aux premiers tableaux d'un magnifique ouvrier qui se lève en face de Delaroche, de Couture, des élèves d'Ingres.
Courbet (1819-1877) n'est pas « un intellectuel ». Il ne comprend rien aux allégories mythologiques et aux symboles de l'École qu'il appelle « des rébus ». Il ne comprend guère davantage les compositions romantiques, légendaires ou tragiques, qu'il appelle « de la littérature peinte ». Il est uniquement un peintre, décidé à ne peindre que ce qui se voit, et à borner là son effort. ”

“ Au moyen de ces données inattaquables, rien n'est plus facile que de juger non-seulement du degré de naïveté ou d'expérience qui sert de règle à un jeune artiste, mais encore de connaître son goût. Aussi, comme on doit s'en souvenir, n'ai-je pas été un seul instant la dupe de la simplicité de M. Courbet que l'on donnait volontiers pour un sauvage et un paysan. S'il eût été vraiment naïf, s'il avait réellement étudié la nature dans un village et ses environs, il aurait peint comme les Chinois, même sans exprimer les ombres portées. ”

“ Il ne cache pas son dédain pour les discordes des classiques et des romantiques Son esprit vigoureux se contente d'une logique populaire : mais il s'en faut pourtant que Courbet n'ait produit que de savantes copies de la vie. Si son esprit est peu orné, ou plutôt affecte, par théorie, de rejeter toute idéologie qu'il pense intruse dans la peinture, son caractère et sa sensibilité sont affinés. ”

“ Il se peut que le Courbet en chair et en os ressemble par quelques traits à celui du publiciste ; des disciples trop zélés et des chercheurs d’avenir ont pu égarer le maître ; il y a, d’ailleurs, toujours un peu de bizarrerie et d’étrange aveuglement chez les hommes d’un tempérament entier ; mais avouez que si Courbet prêche, il prêche dans le désert, et que s’il mérite notre admiration, il la mérite seulement par la façon énergique dont il a saisi et rendu la nature. ”

“ Mais, par un triste contraste, il existe une classe d'artistes, dévorés d'un tel besoin de se mettre en lumière, qu'ils en arrivent à une sorte d'hallucination, et ne voient qu'un seul moyen d'atteindre le but de leurs ardents désirs, l'excentricité !
Ainsi nous est apparu tout d'un coup l'artiste Courbet.
Doué de qualités précieuses de peintre, énergique, plein de sève, coloriste même à ses heures, il n'avait qu'à prendre patience. Le succès ne pouvait lui manquer. Il a craint de ne jamais atteindre son but. ”

“ Être le dépositaire des pinceaux et de la palette de M. Courbet, il y avait de quoi lui créer des jaloux dans toute la Franche-Comté.
Aussi, fallait-il le voir s'avancer avec son illustre ami le long des haies, sur la lisière des bois de sapins, sur la crête de la montagne, dans les sentiers qui filent à travers les blés.
Ses instincts artistiques étaient alors fortement surexcités, et lorsqu'au détour d'une route, un paysage digne d'être reproduit s'offrait à son regard, il s'arrêtait. — Il s'arrêtait et tournait la tête vers le peintre. ”

“ Ce n'est ni par l'intelligence ni par l'observation ni par le sentiment, ni même par la vérité physique, que brille ce portrait. C'est par l'exécution pure. Courbet en le peignant était à l'apogée de ses qualités pratiques, encore jeune et déjà mûr. Il le fit avec toute l'affection personnelle dont il était capable pour le modèle, surtout avec l'amour le plus glorieux de soi-même, se croyant arrivé à la solution de toutes les difficultés de l'art et de la vie par son plein génie, sa suprême raison et son parfait métier. ”

“ Il n'a pas la seconde vue des visionnaires ; il n'habite pas les mondes surnaturels; il n'entend rien au spiritualisme. C'est un tempérament tout d'une pièce, qui est impressionné par les objets et les exprime comme il les sent, sans être distrait par des visées étrangères à son métier de peintre.
On comprend dès lors ce dédain de tout ce qui n'était pas la terre qu'il avait sous les pieds.
Courbet était absolument fermé au sens d'une beauté immatérielle, en dehors des conditions formelles de la vie. ”

“ Par un coup de génie, il se conforme à son tempérament, il se fait l'artiste de l'espèce d'humanité qu'il a reçue en naissant, il devient le peintre de son corps, et cette faculté allant toujours s'élargissant, il se prépare à ce don merveilleux d'exprimer la matérialité qui est sa marque distinctive.
Courbet fut le casseur de pierres de son art; comme
ceux qu'il a peints, il a fait une grosse besogne au soleil, avec un abrutissement sublime. ”

“ Comme le héros dont le nom se lisait sur l'un des navires de son escadre, Courbet fut sans peur et sans reproche.
La vie de Courbet, a-t-on dit,. est comme son esprit, son caractère, — une, simple, droite, tendant toujours vers son but.
Il ne débute point comme enfant prodige, il ne finit pas comme homme sénile. ”

“ Courbet, qui est un artiste personnel au plus haut point, n’a pas à le remercier de l’avoir nommé chef des barbouilleurs propres et moraux qui doivent badigeonner en commun sa future cité humanitaire. ”

“ Car, à l’encontre de ce que l’on croit en général, par don génial, Courbet aimait le beau pourvu qu’il fût bien nature, il le savourait de son œil fin aux belles paupières, mais son système, comme un faux-nez, empêchait souvent cet œil si bien doué d’y voir clair.
Courbet, au lieu de se fâcher, enleva galamment la pipe de ses grosses lèvres rouges, sourit et dit plaisamment : « Puisque les femmes s’en mêlent, il n’y a plus de gloire, eh bien ! j’irai tout de même. » ”

“ L’événement, dans la cité des grands marchands, coïncida, cette année-là, avec les palabres d’un Congrès d’art. Le peintre, d’une attitude assurée, vitupéra le vieil idéal et promulgua le Réalisme. « En concluant à la négation de l’idéal et de tout ce qui s’en suit, j’arrive à l’émancipation de l’individu et finalement à la démocratie » (Gustave Courbet, peintre, par Georges Riat) . Ce fut, en tant que peinture, le triomphe de la jeune école belge autant que son propre triomphe : il dut dissiper les derniers levains de sa rancune contre les Philistins de Paris. ”

“ Pour l'avoir entrevue et saisie, plutôt avec l'énergie d'un tempérament parfaitement organisé qu'avec la netteté d'une intelligence absolument consciente, pour en avoir poursuivi l'application avec une persistance et une sincérité peu communes, Courbet marquera profondément dans la peinture de notre temps. Il aura été l'un de ces rares artistes prodigieusement doués, chez qui le développement spontané des instincts se trouve immédiatement d'accord avec les lois les plus certaines de l'art. L'époque présente peut le discuter encore : l'avenir ne lui fera pas défaut. ”

“ Courbet, nullement inventif, prenait la nature comme elle lui venait ; tout Ornans posa pour son assistance ; et la toile se déroula, énorme, comme un état civil, comme un instantané. Il n’y mit que la symétrie d’une ordonnance générale et tout le reste fut de la peinture. Ce fut suffisant à faire, de ce prodigieux tableau de famille où tout le monde se connaissait et se reconnut, l’un des quatre ou cinq grands morceaux d’un siècle, à côté des plus considérables que léguèrent les autres. ”

“ Il a des yeux noirs, entourés de bistre, au milieu desquels la prunelle allume une paillette, et ces deux larges yeux posent une tache profonde sur la pâleur rosée des joues. C'est un Courbet enfiévré d'amour, semble-t-il; une lassitude se lit sur la chair et la détend, comme après une nuit orageuse, et le regard est noyé dans une contemplation indéfinie.
C'est déjà une fière manière de peintre. La brosse jette des accents vigoureux et comme une flambée de notes claires dans la douceur des pénombres. Evidemment Courbet est tourmenté par Ribera ”

“ Un vieux sureau rugueux n'est pas aussi fort qu'un jeune chêne à l'écorce luisante; une bâtisse de gros moellons dure vingt siècles de moins que le plus mignon des temples grecs.
Franc, local, puissant, solide, M. Courbet est entré plus avant qu'aucun de ses contemporains dans l'énergie de l'énoncé ; ses bons tableaux sont le sublime du trompe-l'œil; mais comme il reste, malgré tout son talent, un dessinateur fort ordinaire, il passe, à son insu, à côté de toutes les délicatesses et de toutes les suavités de l'art. ”

“ La gloire de Courbet, poursuivit l'orateur, à la hauteur où elle s'est placée, plane audessus de nos dissentiments et de nos compétitions. La France, après les désastres de 1870 et 1871, attendait l'homme qui lui raménerait la -confiance, fille du succès. A la première victoire de Courbet, la France a tressailli ; elle l'a suivi avec une émotion toujours croissante dans sa route triomphale de Sontay à Fou-Tchéou, et de Fou-Tchéou aux Pescadores. Courbet avait les dons supérieurs du commandement. Sa vie, qui
a élé un exemple, doit rester un enseignement. ”

“ Le plus significatif à ce point de vue est certainement Couture (1815-1879) , qui prit une place considérable entre le premier et le second romantisme, et fut la personnalité la plus autorisée avec Ingres, en face des débuts du réalisme de Courbet. Ses compositions sont médiocres. Même les trop fameux Romains de la décadence apparaissent aujourd'hui comme une vignette grandie. Mais ses portraits sont remarquables. Certains d'entre eux ne pâlissent pas auprès des figures de Courbet. ”

“ Courbet a pour lui une double sympathie. C'est un prêtre intelligent et bon, de relations charmantes, et le frère d'un de ses meilleurs camarades de la Capricieuse, mort depuis de la fièvre jaune dans une navigation aùx Antilles. ”

“ Les eaux sont transparentes, les rochers rendus dans tout leur détail ; les animaux ont été étudiés avec soin, surtout le broquart debout et dont on voit le tablier. En résumé, c’est là un paysage très bon ; il prouve que la main de M. Courbet est fort habile, qu’elle n’ignore aucune des ressources du métier, et qu’elle pourrait produire des œuvres importantes, si elle obéissait au cerveau, au lieu de le diriger.
M. Courbet expose aussi un autre tableau qui a quelques prétentions à être de la grande peinture. C’est une femme nue, couchée et qui joue avec un perroquet. ”

“ Courbet se condamne lui-même.
En résumé, Courbet est un brave ouvrier peintre, qui, faute d'entendre l'esthétique de son art, gaspille sans profit de belles et rares qualités. Comme peintre de genre, il a pu croire autrefois que la peinture devait avoir une destination sociale; mais, à l'heure qu'il est, il n'en croit plus un mot, et en faisant déboucher une porte de derrière de Saint-Lazare jusque dans les prés fleuris de Mme Deshoulières, il se moque de lui-même, des autres et de son art. Comme paysagiste, il n'a guère entrevu la nature que par la fenêtre d'une auberge. ”

“ C'est de la belle chair vivante, moins l'estampille qu'y met l'époque.
VII
Courbet a été le peintre universel du monde extérieur. Il a peint la pulpe, l'épiderme, l'aspect étalé; il n'est pas descendu dans les profondeurs de la vie. Aussi sera-t-il muet pour l'avenir.
Il n'a pas écrit l'histoire d'une seule existence ; il n'a peint ni une tête qui pense ni une âme qui souffre. Le tableau qui est peut-être son chef-d'œuvre, les Casseurs de pierres, ont une beauté inaltérable de nature morte, avec des êtres sommeillants, pris aux limites de l'intelligence. C'est une superbe page de peinture ”

“ Il sembla, avec ces gros morceaux d’humanité, qu’une vitre eût été, d’un coup de poing rude, brisée dans une chambre sans air. On respira une odeur de nature et qui n’avait plus rien du moisi de l’atelier. Un peintre français, ce paysan du Doubs, avait réalisé le miracle de révéler l’art belge à lui-même.
L’emprise fut vive sur une jeunesse tourmentée de l’inconnu qu’elle portait en elle-même. Courbet apparut le mâle sauvage, abreuvé du lait de nature et cornant aux horizons une clameur délivrée. On voulut voir repercer dans son large réalisme un peu du franc génie de la race. ”

“ Il a touché à tous les genres ; portraits, paysages, marines, scènes de moeurs, natures-mortes, nudités ont tour à tour sollicité son ardent désir de création. Il eut de la vie contemporaine une compréhension bien plus fine que le réalisme ne semble l'admettre : il suffit de le comparer à Courbet pour voir combien, en étant aussi vrai, aussi robuste, il fut plus nerveux et plus intelligent. Ses toiles resteront des documents de premier ordre sur la société, les moeurs, les costumes du second Empire. ”