Pierre-Marie-François Daunou de Courbet

“ Car, à l’encontre de ce que l’on croit en général, par don génial, Courbet aimait le beau pourvu qu’il fût bien nature, il le savourait de son œil fin aux belles paupières, mais son système, comme un faux-nez, empêchait souvent cet œil si bien doué d’y voir clair.
Courbet, au lieu de se fâcher, enleva galamment la pipe de ses grosses lèvres rouges, sourit et dit plaisamment : « Puisque les femmes s’en mêlent, il n’y a plus de gloire, eh bien ! j’irai tout de même. » ”

“ En second lieu, l’école française va dans la même direction que Courbet, sans que ni lui ni elle, peut-être, l’aient su. C’est par la peinture de paysage et d’animaux qu’elle revient à la nature et aux choses de la démocratie. Il suffit de citer les noms les plus connus : Rousseau, Fromentin, Daubigny, Corot, Barye, Rosa Bonheur, Marilhat, Millet, Brion : tous doivent aboutir au criticisme.
Courbet n’a inventé ni réalisme ni idéalisme, pas plus que la nature. Ce qu’il fait a été fait avant lui ; il l’est aujourd’hui par d’autres que lui, souvent ses rivaux, quelquefois ses vainqueurs. ”

“ On peut définir Courbet : Une grande intelligence dont toutes les facultés sont concentrées en une seule. S’il avait pu se catégoriser, il serait plus logicien qu’artiste. Rien d’étonnant qu’à l’heure qu’il est, il se cherche encore lui-même et ne se connaisse qu’à moitié. ”

“ Pata n'est pas un des moins appréciés.
Courbet y est représenté par deux morceaux de large facture : les portraits de Suisse et de M Chardignier,
L'autre disciple du réaliste est Marcel Ordinaire, fils de l'ancien député du Doubs.
C'est à Maizières, à deux pas d'Ornans, qu'il est né.
Il y a grandi ; il y est devenu peintre.
SOUVENIRS INTIMES 183
Courbet, l'ami de la maison, le mit tout enfant sur ses genoux ; de ses grosses mains, couvertes de couleur, il le toucha, et le sacra, pour ainsi dire, paysagiste.
La nature, au milieu de laquelle il se développa, fit le reste. ”

“ Courbet possède, comme artiste, de puissantes qualités qu’on ne lui refuse guère ; il a aussi ses défauts, dont je n’entends aucunement lui faire un mérite. Je serais fort surpris qu’il n’en eût pas, et même de très-grands. Tout continuateur qu’il est de l’école hollandaise, Courbet est novateur, radicalement novateur ; il ne se connaît pas encore bien lui-même, et j’en donnerai la preuve ; il n’est soutenu, éclairé, redressé ni parle public, qui ne le comprend pas mieux qu’il ne comprend la peinture classique et romantique, et ne sait où il en veut venir ”

“ Comme le héros dont le nom se lisait sur l'un des navires de son escadre, Courbet fut sans peur et sans reproche.
La vie de Courbet, a-t-on dit,. est comme son esprit, son caractère, — une, simple, droite, tendant toujours vers son but.
Il ne débute point comme enfant prodige, il ne finit pas comme homme sénile. ”

“ Puis il prépare l'expédition sur Bac-Ninh. Tout était prêt, et il faisait même une reconnaissance du côté de cette place, lorsqu'il fut averti par dépêche qu'il était remplacé dans le commandement en chef par le général Millot. Le coup fut dur ; néanmoins, quelle qu'ait été la douleur qu'il ait pu ressentir
d'être ainsi, au lendemain d'un brillant succès, à la veille certainement d'un glorieux fait d'armes, privé de l'honneur de poursuivre une campagne qu'il avait si bien commencée, l'amiral Courbet n'en fit rien paraître. ”

“ Courbet était de haute taille, maigre, portant avec aisance le costume de la marine, dit l'un de ses biographes. C'était un chef froid, méthodique, donnant ses ordres avec netteté et sachant appré-
cier la valeur des hommes. Les officiers et les équipages avaient en lui la plus grande confiance. Travailleur infatigable, il était versé dans toutes les sciences qui trouvent leur application dans l'art naval. ”

“ Et pourtant, l'heureux vainqueur de la rivière Min, le commandant en chef de l'escadre de l'Extrême Orient, le héros que la France acclame, que l'Europe et l'Amérique applaudissent, envie, à l'heure actuelle, le capitaine de vaisseau dont le nom disparaît derrière le sien, car le commandant du Duguay-Trouin a près de lui un fils, dont la bravoure et le patriotisme viennent de s'affirmer, et Courbet, le cœur saisi d'une indéfinissable tristesse, ne peut s'empêcher de dire : « Si j'avais eu, comme Pagnac, un fils combattant à mes côtés, rien n'aurait manqué à ma joie. » ”

“ « Vous avez peur, monsieur Courbet... Vous avez peur, voilà pourquoi vous n’y allez pas aux avant-postes. Eh bien ! moi j’y suis allée, j’ai entendu de près siffler les balles et les obus, j’ai vu des Prussiens au bout de ma lorgnette, et je voudrais y retourner. »
Celle qui parlait ainsi était une ravissante jeune femme, adorablement mignonne et jolie, que l’œil d’éléphant lorgnait artistiquement depuis longtemps et dont il nous eût laissé quelque portrait exquis, si la guerre civile et l’exil n’eussent pas foudroyé l’artiste. ”

“ J’ai entendu Courbet appeler ses tableaux des allégories réelles : expression inintelligible, d’autant plus qu’elle le mettait en contradiction avec lui-même. Quoi ! il se dit réaliste, et il s’occupe d’allégories ! Ce mauvais style, ces définitions fausses lui ont fait plus de tort que toutes ses excentricités ; il est réaliste, et il revient par l’allégorie à l’idéal.
La vérité est que, comme je l’ai dit déjà, Courbet, dans son réalisme, est un des plus puissants idéalisateurs que- nous ayons, un peintre de la plus vive imagination. ”

“ Mais Courbet, comme tous les artistes, veut être infini comme le monde, mystérieux comme l’idéal, surtout seul de son genre et de son espèce parmi les peintres. Je crains fort que, tout en lui rendant pleine justice et lui faisant une position splendide, il ne se trouve médiocrement satisfait. ”

“ Courbet ne répondit ni oui ni non ; comme l’artiste qui ne se met en travail que lorsqu’il est directement impressionné, il ne voyait pas le tableau et ne semblait pas se soucier de le voir. Il se contenta de tirer silencieusement de majestueuses bouffées de sa pipe de racine de bruyère. ”

“ Je me suis permis cette petite digression, étrangère à l’art, parce que j’ai remarqué chez Courbet une certaine rouerie, commune à beaucoup d’autres : il s’efforce de tout amener à ses idées ou d’étendre ses idées sur des choses qu’il comprend mal et qui ne sont pas niables ”

“ Courbet est un véritable artiste, de génie, de mœurs, de tempérament, et, comme tel, il a ses prétentions. ses préjugés, ses erreurs. Tout d’abord il se croit, à l’exemple de ses confrères, un homme universel. — Il faut en rabattre.
Doué d’une vigoureuse et compréhensive intelligence, il a de l’esprit autant qu’homme du monde ; malgré cela il n’est que peintre ; il ne sait ni parler ni écrire ; les études classiques ont laissé peu de traces chez lui. Taillé en hercule, la plume pèse à sa main comme une barre de fer à celle d’un enfant. ”

“ La fin de l'année lui donnera quelques loisirs, car « l'usage immémorial veut qu'en temps de paix l'escadre passe à Toulon la fête de Noël, le jour de l'an et les Rois. » Mais d'ici là, sœur, frère et nièces doivent se résigner à ne recevoir que bien rarement de ses nouvelles.
Si le poste de chef d'état-major est très brillant, il est fort laborieux. Le service est si étendu qu'un mois après son arrivée à bord, Courbet se trouve à peine au courant. « Je commence à me croire en selle, écrit-il le 17 novembre, ou, comme on dit en marine, au vent de mes bouées. » ”

“ Comme on est saisi d'un sentiment de tristesse et de piété religieuse en voyant tomber les antiques monuments qui rappelaient les plus glorieux souvenirs de la patrie; de même, à la mort de ces magnanimes citoyens d'un autre âge, qui soutinrent pour leur pays les luttes les plus difficiles, et portèrent le poids écrasant des révolutions populaires, on se sent profondément pénétré de douleur, de respect et de reconnaissance.
L'Académie d'Arras a mis au concours l'éloge de
M. Daunou; la ville de Boulogne et le ministre de l'intérieur ont fait exécuter son buste ”

“ Courbet a pour lui une double sympathie. C'est un prêtre intelligent et bon, de relations charmantes, et le frère d'un de ses meilleurs camarades de la Capricieuse, mort depuis de la fièvre jaune dans une navigation aùx Antilles. ”

“ M. Daunou ne lit certes aucune démarche pour l'emporter sur son jeune concurrent, mais ses anciens amis ne l'oublièrent pas dans cette circonstance, et M. Beugnot, en particulier, le recommanda vivement à M. Lainé, ministre de l'intérieur. ”

“ Les artistes qui honorent le plus notre époque, les Delacroix, les Corot, les Huguenin, les Barye, sont tous des hommes de profonde observation, de longue étude, de patientes recherches. Courbet, dont la spontanéité est si riche, l’indépendance si fougueuse, médite longtemps ses ouvrages ”

“ Le tableau des Paysans de Flagey est, au jugement de ceux qui soutiennent de leur approbation la nouvelle peinture, un des meilleurs de Courbet. Exposé au Salon de 1851, avec les Casseurs de pierres et l’' Enterrement à Ornans, dont nous parlerons plus bas, « il fit pousser, dit un critique, des cris de surprise, de répugnance et d’admiration. Courbet venait de frapper fort comme un hercule de foire. Les critiques s’indignèrent au nom de la noblesse, de l’élégance du style et de tous les commandements de l’Académie. » ”

“ Courbet s’est donc montré, dans le tableau de l’Enterrement, aussi profond moraliste que profond artiste ; il vous a donné la vérité sanglante, impitoyable ; en révoltant en vous l’idéal, il vous rappelle à votre dignité ; et s’il n’a pas fait une œuvre sans défaut, il en a fait une incontestablement salutaire et originale, que nous eussions jugée prodigieuse s’il nous restait le moindre sentiment de l’art, si notre âme, notre raison, notre intelligence, notre conscience n’étaient, pour ainsi dire, frappées d’anesthésie. ”

“ Son petit Pêcheur de chavots serait universellement admiré s’il pouvait être compris : c’est une scène de la vie des enfants d’Ornans pêchant avec une fourchette, de petits poissons dans la Loue, et qui fera merveille sur la fontaine qu’on doit bâtir au milieu de la ville. L’idéalisme de Courbet est des plus profonds ; seulement il n’a garde d’inventer rien. Il voit Pâme à travers le corps, dont les formes sont pour lui une langue, et chaque trait un signe. ”

“ Et pourtant ses lettres sont là pour prouver combien il était opposé à cette inutile occupation de Formose.
Mais, comme le dit si bien le P. du Lac, « ce qui prépare le mieux le soldat, c'est l'homme. » Courbet est un homme dans toute la grande et noble acception du mot : homme de cœur et de devoir, il remplit sans une défaillance la mission dont il est chargé.
Nous ne suivrons pas dans toutes ses douloureuses péripéties ce blocus, que M. Jules Ferry avait appelé un blocus pacifique, parce qu'il s'exerçait sans déclaration de guerre préalable. ”

“ Le Duguay-Trouin faisait primitivement partie de la station du Levant. A la fin de février 1884, il avait été appelé dans les mers de Chine, avec le d'Estaing, pour remplacer le Tourville, un croiseur de grande vitesse, mais d'un tirant d'eau trop considérable pour être utilement employé.
Au moment où l'amiral se dispose à quitter le Volta, le second du navire, le lieutenant de Lapeyrère, s'approche et vient lui offrir, au nom de l'équipage, un ruban de matelot; mais il ne peut parler et fond en larmes. Courbet, non moins ému, attire à lui le brave officier et l'embrasse ”

“ « trop heureux, écrivait-il, qu'à travers toutes ces machinations, armée et marine aient sauvé l'honneur du drapeau. »
En apprenant les tristes préliminaires de cette paix à laquelle on donna, à la Chambre, le nom « de paix menteuse et équivoque, » et qu'il appelait une paix douloureuse, Courbet se sentit frappé au cœur, et sa santé déclina sensiblement.
Déjà, au mois d'avril, un accès de fièvre algide avait mis ses jours en danger. A force d'énergie, l'amiral lutta victorieusement contre la douleur et la maladie. « L'âme, a dit Bossuet, reste maîtresse du corps qu'elle habite. » ”

“ Après les dernières prières, dites par Mgr Jacquemet, l'amiral Galiber prononce l'allocution suivante : « Il y a quelques semaines, sur la rade de Makung, théâtre de leur dernier combat, les équipages de l'escadre de l'extrême Orient étaient réunis pour dire un suprême adieu à celui qui avait su leur inspirer une confiance si absolue et qui les avait si souvent conduits au succès.
» La douleur muette et profonde de ces hommes qui, sur un mot de Courbet, n'auraient pas hésité à courir à la mort, en dit plus que les paroles les plus éloquentes sur la perte que vient de faire la France. ”

“ Le 29 _septembre, le Bayard partait donc pour Kelung avec le Lutin et les transports le Tarn, le Drac et la Nive.
La Saône, le Château-Renault et le Duguay-Trouin s'y trouvaient déjà.
Suivant son habitude, l'amiral employa sa première journée à une reconnaissance générale. Le 1er octobre au matin, le débarquement commença sous la direction du colonel Bertaux-Levillain, soutenu par le feu de l'escadre. Courbet avait décidé que les troupes s'empareraient d'une haute colline, appelée le mont Clément. D'un accès assez facile, elle commandait tous les sommets voisins. ”

“ On pouvait s'entendre aussi avec Daumier ; il était sans doute plus difficile de vivre avec Manet, et Courbet était assurément compromettant. Ce grand peintre, le mieux doué peut-être de son temps, devait avoir du rapin et du maçon, avec sa barbe, sa bedaine de Gambrinus et son accent franc-com- tois qu'il se plaisait à exagérer. ”

“ Ailleurs, par une route dont brûle la poussière grise sous le lourd éclat du Midi ruisselant, au milieu de la plaine infinie, sac au dos et suant en manches de chemise et en pantalon bleu de coutil, un homme d'allure élégante, à longue barbe noire, Courbet lui-même, tête nue, le chapeau à la main, et s'appuyant de la droite à son bâton de montagnard, est surpris par la rencontre de son hôte, Bruyas, qui, accompagné d'un serviteur et d'un beau chien en arrêt, le salue et lui souhaite la bienvenue. ”