Henri Daumier

“ Chaque génération a hâte de se défaire de ses hommes anciens et va se chercher d'autres héros chez les ombres. Peut-être un stage d'oubli est-il nécessaire aux vraies grandeurs. Celle-ci se révéla lors de la centennale de 1900, qui nous donna aussi Chassériau et Trutat. Daumier appartient désormais, non aux préférences éphémères d'un groupe, mais à l'histoire du génie français. Il est vrai que plusieurs peintres vivants, de fière race, l'ont particulièrement aimé ; mais même si des traces de son oxemple se retrouvent dans la personnalité de leur talent, il dépasse cet horizon. ”

“ Quand on a, presque chaque jour, avec une continuité invincible, frappé du même coup de balancier l'effigie de sa renommée, on n'a pas le droit d'en modifier l'exergue et d'écrire Daumier peintre, au lieu de Daumier caricaturiste. ”

“ Au moment où la paralysie va le frapper, il se détourne de son siècle, il tâche de ne plus entendre le retentissement des échos dont il est encore empli. Dau-mier dépose sur le bord du chemin, comme une besace de colporteur d'où s'échappent des images et des chansons, quarante années de combat et de satire. ”

“ Quelques valeurs d'ombre très transparentes en accentuent le relief et la consistance. Ces moyens ne suffisent pas au lithographe et au peintre. Il lui faut un milieu dense, profond, où la forme s'installe avec richesse. Le charme de croquis, où excellent tant de lithographes romantiques, Daumier s'en dépouille, il voit plein et violent. Longtemps ses aînés immédiats et ses contemporains ont erré à la suite de Carle Vernet dans la gamme des jolis gris, et Géricault lui-même. ”

“ Il s'y révèle comme l'artisan multiple d'une combinaison technique où interviennent à la fois le dessinateur, le sculpteur et, par la richesse de l'effet, le peintre. Il ne nous met pas sous les yeux de pâles humains, copiés sous la lumière blafarde d'une salle de parlement, mais des êtres nocturnes pétris par ses mains, éveillés à la vie sous une lueur inquiétante. Cette nuit et cette flamme, il me semble que je les retrouve dans la plupart des lithographies de Daumier, même lorsque les masques et les statures se détachent sur un fond aride. ”

“ C'est que ce très bel artiste, dans ses dessins et aquarelles, malgré leur monotonie et leur naturel de théâtre, qui est si différent, pour valables raisons d'optique, du naturel de la vie, a subi ses personnages, tandis que Daumier a dominé les siens.
Au bout de vingt pages de Monnier, on ne résiste pas à la fatigue ; après cent dessins de Daumier on est en appétit. Ils sont naturels, éminemment, il faut le répéter, sans le secours du travestissement et du maquillage. Joseph Prudhomme, la Mère Gibou, Jean Hiroux lui-même, c'est toujours Henri Monnier dans ces rôles. ”

“ Daumier connaît ces délicats secrets : on le voit lorsqu'on analyse la série des Parlementaires de Juillet en pied, et aussi la collection des masques blasonnés d'armoiries qui l'a précédée dans la Caricature, au début de sa carrière. Ces monstres sont bien subtilement modulés. Mais si le procureur général Persil, Charles de Lameth ou M. d'Argout exercent sur nous un si impérieux ascendant, c'est grâce à de plus audacieux prestiges, à une refonte du masque humain. ”

“ Il ne suit pas ses bourgeois à leurs affaires. Il ne raconte pas, comme Henri Monnier, la vie de bureau, il n'insiste pas, comme Gavarni, sur les soucis d'argent, les échéances prochaines, les visites d'huissiers. Nous ne savons pas exactement quelles sont leurs occupations ; ont-ils un bureau ou un magasin ? peu importe à Daumier. C'est chez eux ou dans leurs plaisirs, dans la partie de leur existence qui leur appartient, qu'il les poursuit. ”

“ Daumier, mieux que personne, a saisi cet air de famille, cette ressemblance avec la cire d'Antoine Benoît, par exemple, qui échappe aux portraitistes officiels et aux graveurs d'écus. Le roi-citoyen a la mollesse de chairs d'une vieille femme, le regard prudent et scrutateur de l'homme qui, avant d'être roi des Français, a dû cheminer cauteleu-sement à travers les écueils et les obscurités d'un temps qui décimait sa race. ”

“ Il renonce avec soulagement à l'humanité quotidienne pour retrouver dans ses songes et dans la fiction l'humanité éternelle. Mais les deux faces de cette vie ont une égale noblesse. La récompense de peindre solitaire, comme il l'a méritée ! Peintre, il l'était déjà dans ses lithographies, ne l'oublions pas, peintre en blanc et noir, et poète aussi, poète comique dans le sens vigoureux, abondant, compatissant, où il le faut entendre, après avoir 'lu Molière et regardé Daumier. ”

“ LES PARIAS, lithographie de Célestin Nanteuil d'après le groupe de Préault, 1834.
En 1834, à 25 ans, Préault envoya son groupe au Salon. Le jury le refusa avec éclat; mais les jeunes gens s'enthousiasmèrent devant la force et la violence de l'oeuvre.
A l'exclusion de toute autre chose, Daumier avait, cloué au mur nu de son atelier du quai d'Anjou une épreuve de cette lithographie. Il admirait sincèrement Préault, son ami, qui tint au moment de sa mort à se confesser à lui seul.
Collection Henri Focillon.
420. DOSSIER SUR L'EXPOSITION DAUMIER de 1878. ”

“ « C'est par là que Léandre est, très certainement, le continuateur de Daumier et de Gavarni.
« Je me souviens avoir lu je ne sais guère dans quelle chronique ou dans quel livre de critique, cette étrange définition du caricaturiste : « Un dessinateur ayant reçu en partage le don de voir laid. » A mon sens, c'est un jugement deux fois inexact. Tout d'abord le caricaturiste ne voit pas comme il exprime. Le travail de déformation volontaire auquel il se livre n'est pas une conception immédiate de son cerveau, mais une analyse.
Ensuite la caricature des maîtres n'a de laideur qu'en apparence. ”

“ Qui voudra se rendre compte de l'extérieur de l'homme le trouvera à certaines pages de son œuvre, où il adonné de vagues croquis de sa personne, bonhomie, insouciance, sans-façon, nez au vent ; mais ce qu'il n'a pas rendu, c'est son regard fin, des yeux pénétrants inspirant si peu de défiance que Daumier put quelquefois passer la nuit dans
un poste de gardes nationaux, sans que ceux-ci se doutassent de la présence d'un si dangereux compagnon. ”

“ Mais il est certain que c'est le peintre de l'humanité, l'observateur, le grand comique si l'on veut, mais au rire complexe, relevé parfois d'amertume ou nuancé de tendresse, que ses contemporains de qualité intellectuelle aimèrent et défendirent.
C'est celui-là qui n'a cessé de s'élever après la mort et que nous admirons.
Daumier naît à Marseille en 1808. Sa mère est Marseillaise pur sang ; son père est originaire de Béziers. L'une est une bonne femme simplement ; l'autre est un grand homme. Il est vitrier, poète et réformateur ”

“ Daumier est insatiable de ces types. Les bouchers, les concierges, les cochers, les troupiers, les pêcheurs à la ligne, les canotiers, les « bohémiens de Paris » ; puis les provinciaux en visite dans la « capitale » ; les étrangers (qui étaient alors en proportion rationnelle chez nous) ; tout cela l'amuse et il le portraiture avec beaucoup de bonne humeur et aussi beaucoup de verve, de couleur et de soin.
Il va jusqu'à les scruter physionomiquement dans ses « Croquis d'expression » qui ne comprennent pas moins d'une cinquantaine de planches. ”

“ De cet ensemble il s'échappe comme une pensée puissante, un sentiment d'une singulière énergie. Daumier est le peintre du peuple, et qu'on ne prenne pas ce cri pour une de ces phrases visant à l'effet ; je m'explique : Daumier a su discerner dans ce monde dont la vie se passe sous un demi-jour, sinon dans l'obscurité, le côté vivant, pensant, humain et grand, par conséquent, pour nous autres, humains. ”

“ Henri Monnier, aussi célèbre comme conteur et mystificateur que par ses dessins un peu monotones de grisettes et de calicots, mais qui eut la chance heureuse de créer ce type excellent du badaud parisien, M. Prudhomme; Cham, le plus spirituel, le plus alerte, le plus fécond de la bande, toujours à l'affût de l'actualité, du fait Paris, plein d'à propos, de fantaisie et d'invention; Grandville, ingénieux, laborieux et patient, mais un peu froid et tendu. Gavarni ne fait évidemment point partie de cette famille de dessinateurs. On l'a sou-
vent comparé et opposé à Daumier ”

“ «Oh! le beau Daumier», me dit-il tout bas, et du coin de son petit œil gris allumé subitement comme l'œil d'un chien de chasse, il me montrait les deux vénérables silhouettes qui venaient de faire leur apparition sur le plateau du mont Valérien.
Un beau Daumier en effet. L'homme en longue redingote marron, avec un collet de velours verdâtre qui semblait fait de vieille mousse des bois, maigre, petit, rougeaud, le front déprimé, les yeux ronds, le nez en bec de chouette. ”

“ D'ailleurs, c'est ce qui leur donne une couleur et un accent qui peuvent, si nous avons la fantaisie, assez peu fréquente, de repasser tout cela, réveiller chez quelques-uns d'entre nous, — et pas des plus jeunes, — un sourire indulgent. De toute façon, c'est cet accent et cette couleur qui règnent surtout dans l'œuvre politique de Daumier, comme, de nos jours, l'œuvre patriotique de Forain pendant la grande guerre conservera des émotions pour ceux même qui viendront bien plus tard que nous. La conviction, chez l'un comme chez l'autre, aura donné au dessin magistral sa flamme intérieure. ”

“ La même observation peut être faite pour Daumier. Nous insistons, mais non trop, croyons-nous, sur ce parallèle, car, de même que le Père Goriot, le Père Grandet, les Birotteau, les Crémière, tous sont balzaciens, de même les ménages, les célibataires, les rentiers, les « chanteurs de salon », les « joueurs de billard », les « papas », les « professeurs et moutards » (autant de noms de séries) , que nous voyons évoluer sous cet infatigable crayon, devant nos yeux jamais lassés, sont certainement humains, mais tous sont daumiéresques. ”

“ Sous la puissance de son crayon, comme sous la plume d'un Michelet, la réalité se transforme et s'amplifie. Et bien que
XII DAUMIER
Daumier demeure toujours vrai, les historiens devant la truculence de certains de ses portraits, ne doivent pas oublier qu'en accentuant ainsi les traits de ses modèles, sa vision dépasse souvent la réalité.
Mais si intéressant soit-il, le côté historique de l'oeuvre de Daumier s'efface devant la grandeur de son art. ”

“ L'image est enlevée de verve; nous y admirons le crayon de l'artiste, souple, rapide, coloré, riche d'indications et de suggestions.
Tous les bourgeois de Daumier se ressemblent entre eux et ils ressemblent aussi un peu à Daumier lui-même. Sous des sourcils en accent circonflexe, ils abritent des yeux profondément enchâssés qui devraient être perspicaces et qui, par un miracle décevant, sont stupides ; leur nez est droit et épais; une large bouche est soulignée par les plis de l'arcade zygomatique dont Daumier accentue à plaisir l'importance. ”

“ Restent les Actualités de la guerre. Ici, Daumier se montra vraiment grand visionnaire et grand Français. De 1863 à 1865 après un retour au journalisme quelque temps interrompu, — nous verrons tout à l'heure cette douloureuse histoire, — il avait donné ses meilleures études de mœurs bourgeoises. Mais peu à peu les événements prennent un tour que les esprits superficiels et les politiciens aveuglés s'obstinent à ne pas comprendre. Le flair et le patriotisme, — et aussi un certain
esprit d'opposition républicaine, — font dresser l'oreille à Daumier et mettent en jeu sa verve la plus passionnée. ”

“ Ils se carrent, somnolent, échangent des lazzi. Un homme d'État, illustre depuis, déjà célèbre alors, et que l'on reconnaîtrait trop aisément si nous ajoutions un mot, lorsque, dans notre jeunesse, nous lui apportions notre premier essai sur Daumier et l'ouvrions à la double page où cette puissante évocation était reproduite, éclata de rire et dit : « Ils sont encore comme cela ! »
Nous n'avons pas qualité pour apprécier s' « ils étaient comme cela » il y a quarante ans. ”

“ Daumier associe parfois au crayon la plume ou le pinceau; il gratte tantôt avec un grattoir, tantôt avec une pointe fine. A côté des planches où il a poursuivi l'effet par les procédés que décrit M. Marcel, il en est d'autres, déjà, où la notation se fait plus rapide et plus souple. Les hachures se subordonnent ou disparaissent ; des traits parallèles et frémissants les remplacent. Sous le beau métier on devine une évolution vers une transcription moins calligraphique, plus vibrante, plus impressionniste de la nature. ”

“ Alors l'épreuve est faite de l'œuvre, et l'événement n'est plus local et accidentel, mais humain tout simplement, et cette simplicité fait sa grandeur.
Telle est la moralité que l'on peut tirer de la sublime lithographie de Daumier. Elle pourrait avoir cours dans tous les pays où l'on se tue pour des intérêts déguisés en opinions, c'est-à-dire dans le monde entier. Elle n'a plus de date ni de race. Mais n'oublions pas que c'est affaire de dessin et de clairobscur. ”

“ Comme il aime très-passionnément et très-naturellement la nature, il s’élèverait difficilement au comique absolu. Il évite même avec soin tout ce qui ne serait pas pour un public français l’objet d’une perception claire et immédiate.
Encore un mot. Ce qui complète le caractère remarquable de Daumier, et en fait un artiste spécial appartenant à l’illustre famille des maîtres, c’est que son dessin est naturellement coloré. Ses lithographies et ses dessins sur bois éveillent des idées de couleur. Son crayon contient autre chose que du noir bon à délimiter des contours. ”