“ Penseur original, il fut aussi un grand artiste ; sa technique, comme son inspiration, est personnelle, hardie, novatrice.
Les estampes par lesquelles il a communiqué le plus souvent avec le public réunissent à un degré éminent les qualités techniques que comporte la lithographie.
S'il n'a pas été en ce genre un initiateur, si Géricault, Delacroix et Decamps, avaient, avant lui, montré les ressources du dessin sur la pierre, il a, au moment où ce procédé était à son apogée, été un surprenant lithographe. Il ne paraît pas nécessaire d'insister sur un mérite qui ne lui a jamais été contesté. ”

“ Daumier était l'ami intime de Préault; il lui a dû sans doute des suggestions, il a aussi emprunté à Barye, mais le goût, le besoin de manier la glaise, lui sont venus comme à Géricault, comme à Courbet, par l'impulsion seule d'un génie visionnaire et réaliste.
Voilà donc Ratapoil, insolent et sordide, grandiose et famélique ; il plastronne sous sa redingote usée jusqu'à la corde, fait valoir sa jambe dans ses pantalons tirebouchonnés et élimés, et porte, en pourfendeur, sur l'oreille, son chapeau haut de forme imposant et innommable. ”

“ Que Gavarni nous initie aux ruses féminines,
qu'il analyse la femme jeune et jolie comme un être rare, séduisant et pervers, Daumier ne cherche pas à rivaliser avec lui.
La femme élégante et jolie apparaît rarement dans son œuvre. De loin en loin, comme ici, une silhouette nous avertit que si Daumier l'eût voulu, il n'eût pas échoué à la peindre.
Mais il est un quasi puritain. Il a de l'éloignement pour la vie irrégulière ou plutôt il l'ignore. Il n'est, peut être pas, dans tout son œuvre, qui est immense, une page où le rire soit sollicité par une équivoque. ”

“ Au travail très poussé, immédiatement lisible pour tous, et qui n'exige aucune collaboration de nos yeux paresseux, s'est substituée une sténographie vivante, d'une lecture moins immédiate, mais éminemment suggestive. J'en trouve le témoignage même dans les pièces bâclées, lâchées, expédiées rapidement sous le second Empire, où parfois un éclair d'inspiration montre que l'instrument ne se désagrège pas, qu'il se métamorphose, dans les admirables lithographies enlevées de verve, pendant les quatre dernières années d'activité de l'artiste, dans ses dessins, ses lavis, ses aquarelles. ”

“ C'est, sans doute, à Valmondois que Daumier fit le vivant croquis du « père Corot ». L'image fut certainement enlevée avec plaisir: elle est digne des deux maîtres. La silhouette de l'artiste, son rustique chapeau, le banc onduleux, les branches tordues des arbres, tout vibre sous le soleil dominateur. La touche fiévreuse, frémissante, éminemment suggestive, a, au plus haut degré, le caractère de modernité qui fait de Daumier un des initiateurs les plus hardis de l'art de notre temps. ”

“ L'œuvre de Daumier donne une unité d'impression remarquable : « Des hommes chargés de fardeaux, des femmes portant des enfants, d'autres enfants traînés par la main, des têtes baissées, des visages en pleurs, une sombre armée de misérables, qui s'en va vers l'horizon lointain. C'est une œuvre poignante, d'une rare force de sculpture, d'un mouvement et d'un rythme superbes, d'une science des plans visible par les formes ébauchées. Elle achève de mettre très haut le sculpteur qui l'a exécutée, l'homme qui l'a conçue. » ”

“ Sa joie se traduit par des pages magnifiques, concises, épiques, telle celle où il montre la Liberté apparaissant, spectre auguste, aux ministres de Louis-Philippe épouvantés. Dans la lithographie que nous reproduisons, l'exaltation du triomphe, l'irrévérence du gavroche, le mouvement de la foule s'expriment avec une verve qu'aucune hésitation n'a figée. A comparer cet instantané aux pages Politiques anciennes, la pensée paraîtra moins Profonde, mais le dessin a gagné en brièveté et en souplesse, en puissance lumineuse : en un mot, il est plus vivant. ”

“ Ils regardent avec terreur leurs voisins inoffensifs auxquels ils prêtent les plus noirs desseins. Ces plaisanteries sans force ont depuis longtemps cessé de faire rire et les estampes qui les développent ne trouvent grâce à nos yeux que lorsque Daumier a parfois noté, en artiste, la vitesse, le paysage entrevu de la portière, ou l'espace indéfini.
Loin des lecteurs du Charivari, la pensée de Daumier est tout autre. Les chemins de fer intéressent en lui le peintre des foules et il s'empare de deux ordres de scènes : les voyageurs en wagon, les salles d'attente. ”

“ Il l'a définie avec perspicacité et sans acrimonie ; sensible à ses vertus comme à sa médiocrité, narrant avec bonhommie, avec bonne foi.
Sous le second Empire, alors qu'il se désintéressait d'une façon visible de sa besogne coutumière, dans cette partie de son œuvre qu'il ne songeait pas à dérober au public, mais qui demeura cependant son jardin secret, il porta son attention sur les gens du peuple, déclassés ou humbles. Ses facultés d'observation, aiguisées par un long exercice, s'enrichirent alors de la clairvoyance que donne l'émotion humaine. ”

“ Le dessin traduit avec fidélité les intentions de l'artiste. Le trait est gros, le modelé vigoureux.
L'effet, toutefois, paraît un peu gris, un peu menu, par comparaison avec les œuvres qui vont suivre. Daumier, à cette époque, s'inspire peut-être du dessin de Decamps, il en poursuit les noirs intenses, les reliefs vigoureux ; il sait se défendre contre ce qu'il y a d'artificiel, de cuisiné dans le crayon de son aîné. ”

“ Après avoir proclamé la légitimité des titres par lesquels Daumier a d'abord conquis la célébrité, nous pouvons en toute impartialité, et avec plus de force peut-être, affirmer qu'il fut aussi un admirable peintre, comparable aux plus grands et par la valeur propre des œuvres et par leur action efficace sur l'évolution de l'art français.
Parmi ses aquarelles, parmi ses tableaux à
l'huile, il en est qui, achevés avec amour, donnent à l'œil cette impression d'harmonie savoureuse, complexe, que l'on ressent devant les toiles des meilleurs romantiques près desquels il a d'abord vécu. ”

“ Duranty l'a fait remarquer avec finesse : « Le nu prend une allure particulière sous le crayon de Daumier. Les torses, les dos, les omoplates, les poitrines, les bedaines de ses baigneurs, portent inscrites dans les lignes qui les dessinent tout un monde d'expressions, et vous livrent, comme une écriture, toutes les indications de caractère, d'existence, de milieu social, de profession, sans lesquelles notre esprit habitué désormais à tous les indices de l'observation ne saurait plus comprendre les personnages. » ”

“ Il ne commande guère aux artistes que son portrait et l'artiste, partagé entre l'espoir d'un maigre salaire et l'horreur du modèle, exécute à contre cœur une œuvre dont la vanité bourgeoise sera flattée. Au Salon, le bourgeois se pavane avec son épouse devant son effigie, fier de la foule qui la contemple, sourd aux quolibets. La visite du Salon est, d'ailleurs, une obligation pour le bourgeois qui se prétend ami des arts; il accomplit rapidement ce devoir, se faufile dans les salles bondées, essayant de découvrir les toiles à la mode
par dessus les épaules et les chapeaux. ”

“ L'image est enlevée de verve; nous y admirons le crayon de l'artiste, souple, rapide, coloré, riche d'indications et de suggestions.
Tous les bourgeois de Daumier se ressemblent entre eux et ils ressemblent aussi un peu à Daumier lui-même. Sous des sourcils en accent circonflexe, ils abritent des yeux profondément enchâssés qui devraient être perspicaces et qui, par un miracle décevant, sont stupides ; leur nez est droit et épais; une large bouche est soulignée par les plis de l'arcade zygomatique dont Daumier accentue à plaisir l'importance. ”

“ En 1857, Courbet le scandalise; la sculpture effarouche sa pudeur. Dans une scène typique, un père, présentant son fils à un peintre, l'assure que si l'enfant n'a pas assez de moyens pour être épicier, il fera de lui un artiste.
Ces plaisanteries faciles étaient alors à la mode; justifiées ou grossies, elles provoquaient le rire à coup sûr. L'œuvre dessiné ou peint ignore le philistin ; par contre, il célèbre, avec une éloquence abondante, l'ami des artistes et des arts, l'amateur, le collectionneur. ”

“ Qui de tous temps la festoya, Le caresse à chaque minute, Et, jouant sur un tibia, L'endort avec un air de flûte.
M. Camille Pelletan évoquait, en 1878, de mémoire, le dessin de Daumier : « D'immenses horizons dévastés, écrasés sous des ciels sinistres, et jonchés d'ossements ; des cauchemars macabres, modernes « triomphes de la mort », des visions pleines d'effroi, où ricanait, sous son casque pointu, la tête carrée du chancelier prussien. ”