Georges Duplessis

“ Au mois de décembre 1847, le 21, Gavarni quittait Paris pour se rendre à Londres. Mille ennuis le décidaient à entreprendre ce voyage; à côté de préoccupations d'un ordre tout intime, une sorte de découragement s'était emparé de lui ; un dégoût profond de la vie avait envahi son âme; il espérait, en traversant la Manche, échapper aux agitations qui l'assiégeaient, trouver le calme d'esprit qui lui manquait, et, en étudiant les mœurs d'un peuple
qu'il ne connaissait pas, donner à son talent un aliment nouveau. ”

“ Gavarni avait eu le temps de consacrer une année entière à ce travail opiniâtre, à cette étude continuelle de la nature animée ou inanimée, lorsque M. Emile de Girardin vint lui demander de collaborer au journal la Mode. Pour un homme qui avait toute sa vie rêvé de réformer le costume, qui n'avait cessé d'étudier les vêtements des hommes et des femmes aperçus chemin faisant, à Bordeaux ou à Tarbes, dans les villages de la frontière espagnole ou à Paris, c'était une fortune inespérée. ”

“ La tâche de l'artiste dans le journal la Mode consistait à fournir, à des époques fixes, des costumes de tout genre; on y voyait des travestissements, des toilettes de ville et de campagne, des habits de chasse, les uniformes de la garde nationale, et quelquefois des dessins de détail étaient destinés à faire exactement comprendre la forme même de certains vêtements que Gavarni avait inventés et qu'il entendait faire adopter par le public. ”

“ Cette planche et un certain nombre d'autres qui virent le jour postérieurement ne signalent-elles pas une transformation dans l'esprit de Gavarni, une phase nouvelle dans son talent d'observateur? Il arrive au soir de la vie, il sent venir la vieillesse. ”

“ Le dessinateur du journal la Mode était devenu l'arbitre et l'inspirateur ordinaire de la toilette masculine et féminine.
Un moment après la révolution de 1830, Gavarni se laissa aller, comme Decamps, à de regrettables plaisanteries, à des épigrammes à l'adresse de la monarchie déchue ; il fit du roi Charles X une caricature dans laquelle il représenta le souverain vêtu d'une longue soutane, tenant sous un bras une mitre, un chapelet et les ciseaux de la censure, et sous l'autre, un habit très-brodé, un grand sabre et une épée. ”

“ Toujours jolie. Dans les deux séries intitulées les Impressions de ménage, Gavarni n'a toujours pris à partie qu'une fraction de la société, la petite bourgeoisie ou le peuple; il n'a pas connu, parce qu'il n'a pas voulu la connaître, ce que l'on est convenu d'appeler la bonne société. De même que pour les hommes, il s'en est tenu aux employés, aux bourgeois et aux viveurs petits et grands, de même pour les femmes,
il n'a pas dépassé la ménagère, l'ouvrière ou la lorette. ”

“ Les travers de l'humanité passaient tour à tour sous l'œil du public ; ils étaient l'un après l'autre résumés en un type unique qui donnait la physionomie exacte d'une espèce, d'une caste.
C'est à peu près à cette époque de l'existence de Gavarni qu'appartient une suite à laquelle il attachait une grande importance et qu'il intitulait les Propos de Thomas Vireloque. ”

“ Personne, mieux que Gavarni, ne savait dessiner un type, esquisser un caractère à l'aide du crayon, et personne ne savait non plus, mieux que lui, mettre son imagination au service d'autrui. La liste des livres dans lesquels on trouve des dessins de Gavarni serait fort difficile à dresser, et l'amateur qui réunirait tous les ouvrages auxquels l'artiste a collaboré se formerait une très-nombreuse bibliothèque. ”

“ On croit se décerner un brevet de connaisseur en se hâtant d'acquérir, pour les exposer aux regards de ses amis, quelques-uns de ces ouvrages encore peu répandus, et l'artiste qui, la veille, n'aurait pas eu pour ses œuvres un acheteur, en trouve promptement plus qu'il n'en peut contenter. C'est ce qui arriva pour Gavarni. Susse, qui avait vendu très-vite ces deux dessins, en demanda d'autres, et si l'artiste n'y avait pris garde, s'il n'avait eu un désir bien arrêté de pousser plus avant ses
études, il aurait pu, en se laissant trop facilement séduire, compromettre sa carrière. ”

“ Cette note, qui nous donne une indication précise sur les débuts de Gavarni, semble avoir été écrite par l'artiste en vue d'une autobiographie, à une époque où il était déjà célèbre.
Cette idée de faire relier magnifiquement un recueil de croquis qu'il est permis sans injure de supposer peu intéressants au point de vue de l'art, ne pouvait venir qu'à un homme ayant conscience de sa valeur et se dédommageant, se vengeant en quelque sorte de son obscurité passée par la possession présente et par l'éclat de ses succès. ”

“ Les Enfants terribles, suite très-différente, conçue par Gavarni au même moment, nous transporte dans un tout autre monde. Ces enfants, dont Gavarni avait précédemment su rendre les expressions vives ou les apparences chétives avec la précision d'un dessinateur consommé, fournirent encore à l'artiste l'occasion d'exercer sa verve comique ; cette fois-ci ce sont leurs espiègleries souvent cruelles qui l'inspireront ; les légendes répondront à la fer-
mete du dessin, a la justesse de la pantomime, et deviendront les classiques du genre. ”

“ Cette série qui est nombreuse, — elle se compose de 60 planches, — initie celui qui la passe en revue aux habitudes de ces aspirants magistrats et de ces futurs médecins qui se préparaient assez gaiement à sauvegarder la société de ses périls et à guérir l'humanité de ses maux physiques; elle rappelle à notre génération qui ne sait plus se contenter des plaisirs à bon marché, mais qui n'est pas pour cela plus morale, un temps déjà bien éloigné, une époque où la vie à ses débuts semblait se composer d'une succession continue de distractions et de fêtes. ”

“ Ces mandataires patentés du peuple, — Gavarni entend désigner ainsi les ouvriers devenus hommes politiques, les orateurs et les publicistes qui, par leurs discours ou par leurs écrits, cherchent à exciter les passions populaires, — ne sont pas du peuple et ne savent pas l'ouvrier. ”

“ Gavarni un fidèle historien. C'est, il est vrai, l'étudiant qui n'étudie guère que l'artiste a dépeint de préférence, mais il a mis dans sa peinture tant d'exactitude, un sentiment si vif de la réalité, que chacun reconnaîtra à ce portrait tracé de main de :maître l'homme à côté duquel il a vécu, s'il n'a pas assez de bonne foi pour se reconnaître lui-même. ”

“ Ce besoin impérieux de s'adonner à la littérature eut pour Gavarni un résultat autrement fâcheux que celui de lui faire perdre des heures qu'il eut certes employées plus utile-
ment dans d'autres occupations, il compromit son indépendance pour un temps. Non content d'écrire des nouvelles qu'il eût pu facilement, s'il avait voulu s'en donner la peine, faire insérer dans les revues qui paraissaient à cette époque, il lui vint la malencontreuse idée de fonder un journal. ”

“ Une fois la chose décidée en principe, il s'agissait de trouver un homme capable de suffire à une tâche
aussi lourde, pourvu d'une imagination assez souple pour varier à l'infini ses motifs : MM. de Goncourt1, consultés, désignèrent au choix de M. de Villedeuil Gavarni, qui, tenté par cette entreprise audacieuse, séduit par la difficulté même qu'il y aurait pour lui à tenir ses engagements, accepta les conditions proposées. ”

“ L'histoire de l'art ne fournit aucun exemple d'un homme qui ait réuni en lui seul un talent de dessinateur aussi remarquable et une aptitude aussi particulière à condenser en quelques mots une pensée. ”

“ Dans cette étude consacrée à Gavarni, nous n'avons interrogé que les planches exécutées directement par l'artiste; nous n'avons pas feuilleté les ouvrages innombrables dans lesquels Gavarni fournit des dessins qui étaient multipliés avec talent par des graveurs sur bois consciencieux et habiles. Nous aurions encore trouvé dans ces recueils, qui durent en partie leur succès aux planches dont ils étaient ornés, plus d'un croquis fort digne d'être placé à côté des lithographies du maître. ”

“ Ses œuvres, que quelques fidèles avaient seuls de son vivant songé à rassembler, sont recherchées avec ardeur par les amateurs les plus difficiles; à côté des renseignements précis qu'elles fournissent sur notre société moderne, elles possèdent par elles-mêmes des qualités assez sérieuses au point de vue de l'art pour mériter pleinement l'estime qu'on se décide à leur accorder, et qui, à aucune époque, ne leur fera défaut, sans nul doute. ”

“ Gavarni a lithographie deux fois le portrait de Raimond Lagarrigue, un ami qu'il avait connu aux Pyrénées. Le premier porte la date de 1841, le second la date de 1842.
se rendre de mutuels services, s'entr'aider dans la campagne sociale qu'ils avaient entreprise presque simultanément, et dès lors l'opinion que chacun de ces hommes a exprimée sur l'autre est précieuse à rapporter : « Balzac a fait de belles choses, dit Gavarni1, on ne pourra guère pousser plus loin la vigueur de l'analyse. Son œuvre, composé d'imagination et d'intuition, est une grande œuvre. » ”

“ A côté de groupes de femmes nonchalamment étendues dans la campagne ou portant sur leurs têtes des paniers remplis de fleurs ou de feuillages, on voit des paysans en marche, des têtes de gentlemen ou de ladies qui semblent prises sur nature tant elles sont personnelles et vraies, des profils de bergers coiffés d'un haut chapeau de feutre ou des gens du peuple se livrant aux douceurs du repos. ”

“ Pendant les derniers mois de son séjour à Londres, Gavarni s'occupa presque uniquement de mathématiques. Il ne nous appartient pas de dire si, en se consacrant à ces études, il fit de son temps un bon ou un mauvais emploi; qu'il nous suffise de rappeler que ce fut cette dérogation à ses travaux habituels
qui explique le nombre restreint de lithographies parues en Angleterre avec sa signature. ”

“ L'exécution, poussée ici aussi loin que possible, ne nuit en aucune façon à la conception même de l'artiste, et le Jour de l'an de l'ouvrier nous révèle un côté de l'esprit de Gavarni que son œuvre présente rarement. ”

“ Est-il, en bonne conscience, possible de garder son sérieux devant ces idées comiques rendues avec une justesse de pantomime et une vérité de mouvement que la plume ne peut ni traduire ni même faire entrevoirLa
légende exprime si bien l'action ou les paroles des personnages représentés qu'il semble impossible qu'ils aient dit ou fait autre chose que ce que Gavarni leur fait dire ou faire 1. Il est encore en veine de gaieté, le moment n'est pas encore venu où il nous montrera l'avenir qui attend la lorette ou le soir de la vie du libertin; il épuisera sa verve et la finesse de
i. ”

“ Il peint l'espèce tout entière en dessinant un type; il sait, mieux que personne, résumer en un seul être qu'il invente, toute une race dont il a su saisir les habitudes ou les manies pour nous les présenter d'une façon concrète et sous des formes facilement saisissables. ”

“ Ce sont les travers que Gavarni prétend relever, et non pas les qualités qu'il entend mettre en évidence ; aussi l'étudiant qui va au cours, qui fréquente l'École de droit, qui passe régulièrement ses examens, l'intéresse-t-il beaucoup moins que celui qui a des succès à la Chaumière ou qui est passé maître dans l'art du carambolage. ”

“ Elles nous montrent à nu les ravages physiques et moraux que l'âge apporte avec lui, les désespoirs, les désillusions, la misère qu'il entraîne chez ces êtres qui n'ont vécu que de beauté et de débauche. Cette vieille femme portant encore sur son visage les traces de sa vie passée ne donne-t-elle pas une leçon de morale à l'humanité civilisée tout entière lorsqu'elle dit tristement au passant qui lui fait l'aumône : Charitable mosieu, que Dieu garde vos fils de mes filles! Gavarni ne fait-il ”

“ Leur physionomie demeure calme et sereine, même lorsque leurs paroles sont le plus blessantes; leurs gestes ne trahissent aucune arrière-pensée méchante, aucune intention d'être désagréables ; l'ignorance où ils sont de la valeur des mots, cette franchise naturelle doublée d'une intraitable curiosité, sont les seuls coupables de ce bavardage toujours agaçant, souvent terrible. ”

“ Ce n'est qu'un côté de la société sans doute qu'il nous fait connaître, mais s'il attire nos regards, s'il appelle nos pensées sur les vices de l'espèce humaine, sur des torts non excusables, il ne peut cepen-
dant être accusé de glorifier ces vices. Il les montre à nu, quelquefois d'une façon un peu crue, mais il a soin en même temps de nous avertir des maux qu'ils engendrent, du sort qui attend tôt ou tard le débauché. ”

“ Il écrivait continuellement à sa famille qu'il était sur le point d'aller la retrouver, et remettant de jour en jour le moment du départ, il recommençait une excursion qu'il avait déjà faite ou en entreprenait une nouvelle. Accoutumé jusque-là à mener une existence qui lui était à charge, il avait trouvé dans ce beau pays la réalisation de ses rêves ; il avait été accueilli avec une bienveillance toute paternelle dans la maison du directeur du cadastre ”

“ En feuilletant cette série, on voit que l'artiste a fait une étude approfondie du cœur humain à un âge où le plus souvent on se dispense de réfléchir, et que ses réflexions l'ont amené à cette conviction que les penchants mauvais l'emportent chez tous les hommes sur les bons instincts.
Triste conviction qui poursuivra Gavarni dans le cours de sa vie entière. ”

“ « Mais RobertMacaire, lui fut-il répondu, c'est la filouterie, cela n'a pas de sexe. Quand ce serait une femme, cela n'y ferait rien. C'est la filouterie féminine qu'il faut faire, voilà le neuf1. » Philippon se rendit facilement à l'opinion de Gavarni et le laissa libre de faire ce qui lui plairait. Au bout de quelques jours, l'artiste apporta au directeur du ClzariIJari les premières planches des Fourberies de femmes en matière de sentiment, série interrompue, puis reprise, qui ne fut terminée qu'en 1840. ”