Eugène de Mirecourt

“ L’opinion de M. Leroux contribua peut-être à augmenter, chez Gavarni, cette indifférence étrange qu’en tout temps on lui a connue pour ses œuvres.
On dirait que les grands artistes sont possédés d’un diable fantasque et mutin, qui se loge dans un coin de leur cervelle, tout exprès pour y susciter des rêves extravagants et les détourner, si faire se peut, de leur avenir.
Heureusement le bon sens public est là pour les fixer sur la ligne droite.
Ils regimbent, ils se démènent, toujours pressés par le diable ennemi. ”

“ La plupart des dessins du Diable à Paris appartiennent à notre héros. Tout compte fait, il y a de lui, dans ce livre, cinq grandes séries [16] et deux cent cinquante gravures.
On affirme qu’il eut l’impardonnable audace d’enrichir la collection du portrait de quelques bas bleus dont il avait fait la rencontre dans le salon de madame Waldor. Au bas de ces portraits, on lit plusieurs légendes en vers assez piquantes.
Nous en citerons deux.
L’heure du repas approche. Une muse, trop pauvre pour avoir une cuisinière, dépose la plume et s’entoure les flancs d’un prosaïque tablier de ménage. ”

“ Un de ces maris trop calmes, dont la confiance, l’amour-propre et la sottise couvrent les yeux d’un triple bandeau, se promène en compagnie de son beau-père.
« — Ah çà ! mon gendre, vous ne craignez pas d’envoyer votre femme comme ça faire trois cents lieues en diligence ? »
Le mari répond :
« — Je connais le conducteur. »
Gavarni, dans la Foire aux amours, nous donne une reprise du Carnaval. Regardez cet affreux Pierrot causant avec un débardeur.
« — Moi, dit le Pierrot, je n’ai pas de chance : je n’ai fait qu’une fois une femme au bal masqué... et c’était la mienne ! » ”

“ Personne au monde ne s’avisera de nier que la reproduction fidèle d’une époque et de ses types les plus saillants constitue la valeur positive d’un artiste. Un jour nos derniers neveux seront forcés d’ouvrir l’album de Gavarni, s’ils veulent trouver l’histoire de nos habitudes, de nos costumes, de nos plaisirs, de notre caractère et de nos mœurs. ”

“ On voit que dans ce siècle d’instruction et d’intelligence, il suffit quelquefois d’en avoir une dose très-minime pour devenir rédacteur d’un journal en vogue [9] ; sans compter que cela vous aide à être élu capitaine de la garde nationale, député sous la République, à passer directeur de l’Odéon, puis des Folies-Nouvelles, et à remplir son boursicaut pour acheter de belles et bonnes terres dans ce doux pays du Cantal.
De 1834 à 1845 Gavarni eut une véritable existence d’artiste, échevelée, bruyante, pleine d’émotions et de folles joies. ”

“ Modeste de nature, il n’écrit pas d’abord la légende au bas de ses dessins. Philippon se charge de ce soin ; mais, comme ce dernier s’acquitte fort mal de la besogne, Gavarni lui retire sa confiance et marie l’esprit du texte à l’inspiration du crayon.
C’est l’époque du grand succès des Robert-Macaire.
— Une idée ! s’écrie un jour Caboche. Il y a évidemment application possible du même type aux femmes. Qu’en pensez-vous ?
— Je pense, répond l’artiste, que le beau sexe n’aura pas lieu d’être flatté de la peinture. ”

“ M. de Girardin fonde la Mode. Il demande au jeune homme des croquis.
— Je ne vous payerai que médiocrement, lui dit-il ; mais, si vous lancez un jour quelque affaire, je vous promets un coup d’épaule.
— Malheureusement, répond Gavarni, je ne suis pas assez riche pour songer à la moindre spéculation.
— Bah ! riche ou pauvre, qu’importe ? Les affaires, c’est l’argent des autres !
Déjà très-observateur, le malin artiste prit en note cette jolie réponse et la plaça, huit ou dix ans plus tard, au bas de l’une de ses études de mœurs.
Émile ne lui a jamais pardonné cet excès de mémoire [4] . ”

“ On venait tous les soirs chercher les dessins du Charivari.
Altaroche était alors administrateur du journal. De temps à autre, il se permettait sur les croquis de l’artiste des observations aussi profondes que judicieuses.
Nous en donnerons un exemple.
Les pensionnaires de la prison pour dettes reprochaient à Gavarni de les représenter gobelottant du matin au soir, chantant, riant, faisant l’amour.
— En vérité, lui disaient-ils, cela n’excite pas l’intérêt en notre faveur. Composez quelques scènes plus sérieuses. Il y a ici d’honnêtes gens qui souffrent et qui sont victimes. ”

“ Si la peinture est dans la spécialité de leur talent, ils veulent aller du côté des lettres ; si la nature les fait écrivains, ils veulent être peintres, virtuoses, sculpteurs ; ils s’indignent de voir qu’on les admire précisément sous la face où ils se trouvent le moins dignes de louanges ”

“ De retour en France à la fin de décembre, et riche d’observations nouvelles, il publie les Anglais chez eux, — les Bohèmes, — les Invalides du sentiment, — les Lorettes vieillies, — les Parents terribles, — Histoire de politiquer, — les Petits mordent, — la Foire aux amours, — les Propos de Thomas Vireloque, — les Partageuses, etc., etc.
C’est un déluge de croquis où l’artiste, devenu plus grave, plus philosophe, multiplie les enseignements et les études sérieuses. ”

“ Je suis en mesure de démontrer les erreurs commises par la justice et d’empêcher un de ces malheurs irréparables qui sont une flétrissure pour des époques éclairées, et, dans peu de temps, la presse pourra compter dans ses états de service une victoire de plus, en offrant au pays une vie exempte de blâme arrachée à l’échafaud. ”

“ Il livrait au commerce une infinité d’aquarelles, fournissait par an douze costumes nouveaux à la maison Martinet, composait dans les Français peints par eux-mêmes les types les plus réjouissants, et trouvait encore moyen de se mettre à la disposition d’Hetzel pour ce fameux Diable à Paris, dont chaque esquisse fut couverte d’or.
Excessivement généreux de sa nature, Hetzel ne comptait pas avec les artistes.
Gavarni le sait mieux que personne. ”

“ Gavarni donna presque tous ces dessins au journal Paris [18] , feuille imprudente qui se fit suspendre, par excès de confiance dans la prose de M. Alphonse Karr.
Depuis la disparition de ce journal, notre héros, jeune encore, semble décidé à mener la vie de paresse.
Retiré à Auteuil dans une petite maison charmante, située au Point-du-jour, il s’occupe à bouleverser des quinconces, renverse des pans de mur, et passe avec les maçons des journées entières.
Duvelleroy eut toutes les peines imaginables à obtenir le dessin d’un éventail commandé par la reine Victoria.
Gavarni méprise l’argent. ”

“ Il était vraiment temps que la politique eût quelque raison d’être ennuyeuse. — Et, à propos de cela, parlons un peu de cette science, comme on l’appelle, et de l’admirable nature de ses principes : voici trente-trois millions de personnes pour lesquelles l’avenir a été mis en danger, hier, par la mort d’un homme ! ”

“ Les gazettes annonçaient que le notaire Peytel venait d’assassiner sa femme et son domestique. Peytel avait été l’ami d’enfance de Gavarni.
— Oh ! c’est impossible, il n’est pas coupable ! se dit l’artiste. ”

“ En aucun temps les dessins n’eurent une vogue plus brillante.
Gavarni et Daumier rivalisaient de verve. Alphonse Karr, Léon Gozlan, Louis Desnoyers, Eugène Guinot, fournissaient le texte, et l’auteur de la Peau de chagrin lui-même écrivit pour l’une de ces heureuses feuilles les Petites misères de la vie conjugale. ”

“ Le Charivari vient de la remettre en vogue, travaillez au Charivari.
— Je n’ai pas le sens caricatural, répond notre héros.
— Eh ! faites ce qu’il vous plaira ! J’accepte tout d’avance.
Le lendemain, Gavarni apporte au journal le premier numéro de la Boîte aux lettres. ”

“ « Je vais à la bibliothèque. » ↑ Gavarni fut arrêté d’une façon piquante. Les huissiers de Paris sont pleins de finesse. Notre artiste était au bal de l’Opéra. Un dandy fort distingué l’aborde, cause avec lui, fait des mots, se montre charmant et l’invite à souper après le bal. On mange gaiement, on boit du meilleur, et, de flacons en flacons, on gagne le jour. Le dandy regarde sa montre. « Prenons-nous un peu l’air ? fait-il sur un ton d’indifférence. — Oui, vraiment, dit l’artiste, j’en ai besoin. » Ils sortent. ”

“ Le portrait de Gavarni peut se tracer en deux mots : c’est tout l’esprit français au bout d’un crayon.
FIN. ↑ Garvani est le neveu du peintre Thiémet, qui a fait des tableaux estimés sous la première République et sous le Directoire. ↑ Des personnes bien informées assurent qu’il était entré d’abord en apprentissage chez un mécanicien, et qu’il avait, à l’âge de quinze ans, fait de lui-même et sans secours un sextant de marine, avec les lunettes et les alidades. ”

“ Depuis, Jules Sandeau l’a dépeint dans son roman du Docteur Herbeau, sous le nom de Flamborough. ↑ L’explication du drame et celle de l’innocence de Peytel se trouvent dans ces trois mots de Balzac. ↑ Le Salmigondis, collection en dix volumes in-8o, dans le genre du livre des Cent et un, renferme deux autres petits romans de Gavarni. Un éditeur, en ce moment, s’occupe de les réunir et d’en publier une seconde édition. ↑ Trois dessins par jour, à quarante francs le dessin. Gavarni dessine avec une rapidité merveilleuse, travaillant toujours debout et en fumant la cigarette. ”