Carle Vernet

“ Tel n'est pas notre avis : Carle Vernet et Decamps furent des peintres, quelque temps égarés dans le dessin comique. Charlet, qui se complut gaiement à roucouler des romances chauvines, est un humoriste ; quant à Raffet, malgré tous ses efforts vers le rire, il ne nous arrache guère qu'un sourire obligé, et nos préférences vont de suite au grand dessinateur qu'il fut.
Carle Vernet a dessiné des drôleries, ou mieux des exagérations grotesques, de même qu'Isabey et tant d'autres dont le crayon facile obéit à une
seule lubie, à un mouvement d'humeur. ”

“ D'un siècle à un autre, nous l'avons dit et redit déjà, la ligne de démarcation est insaisissable, et elle ne l'est pas moins du dix-huitième au dix-neuvième siècle qu'elle ne l'avait été du dix-septième au dix-huitième et du seizième au dix-septième. Carle Vernet, né en 1758, vivait encore en 1836. On peut le mettre tout aussi bien à l'un qu'à l'autre siècle. Comme il fut surtout un peintre du premier Empire et de la Restauration, c'est par un de ses tableaux que va s'ouvrir devant nous le dix-neuvième siècle au musée Condé. ”

“ Nul artiste n'a peint, mieux que Carle Vernet, une chasse à courre; nul n'a mieux mis en selle les cavaliers du grand monde. L'Angleterre elle-même, si fière de ses peintres en ce genre, n'en a aucun qu'elle puisse lui opposer. Cette peinture, exécutée sur des apprêts gommeux, qui se sont fendus comme une matière vitrifiable, est d'une clarté un peu froide, qui ne laisse pas cependant d'être vraie. ”

“ S’il lui semble que les croquis du dessinateur ont parfois à la sûreté d’un Carle Vernet, » c’est un éloge où nous ne pouvons que souscrire, et quand il ajoute que le texte de l’humoriste « sent la causerie délicate d’un homme bien élevé, » c’est un juste compliment que nous avons plaisir à transcrire. ”

“ Le Livre de raison ne mentionne pas, au compte particulier de Carie, cette source de bénéfices, mais il en mentionne bien d'autres. Tous les goûts de Carle trouvent dans son père un banquier complaisant. Carle monte à cheval, mais c'est J. Vernet qui équipe le cavalier et qui nourrit la monture ; c'est lui qui achète une jument et qui la revend avec 700 livres de perte. — Carle est généreux, mais c'est son père qui lui donne, outre ses étrennes, « des étrennes pour donner. » — Carle aime le bal de l'Opéra, mais c'est son père encore qui prend le billet à la porte. ”

“ Le véritable parrain du peintre de la Smala, n'est-ce pas cet oncle qu'il n'a pas connu?
Carie n'est que le troisième enfant de J. Vernet. Né le 14 août 1758, à Bordeaux, il reçut aussi le prénom d'Horace. Sa vie tient une place trop importante dans l'histoire de l'art et dans la biographie de son père, pour qu'on puisse songer à l'esquisser ici. Elle se racontera d'elle-même, à mesure que nous poursuivrons ce travail. Carle a laissé — lui aussi — son Livre de raison, dont l'analyse trouvera place dans un appendice. ”

“ Une simple eau-forte, une bonne lithographie, largement exécutées, crânement enlevées, valent autant dans l'histoire artistique qu'une grande toile boursouflée et vide. Souvent elles donnent des renseignements plus complets, souvent aussi une impression plus profonde. D'ailleurs, si l'on devait exclure de notre étude l'oeuvre de Callot, de Duplessi, de Carle Vernet, de Charlet et de Raffet, il nous paraît que la peinture militaire serait singulièrement dépossédée. Or, Carle Vernet a, dans ses lithographies, croqué avec beaucoup d'esprit tous les épisodes de la vie militaire de son temps. ”

“ Eugène arrivait à ses côtés et, le plus sérieusement du monde, lui fit respirer des sels anglais.
— Merci, dit-elle, sans prêter attention à ses regards narquois; oh! j'en avais grand besoin... le sublime tue...
— Ah! reprit M. Barjac, trop accoutumé aux exclamations de sa fille pour en sentir le ridicule, voici des œuvres du père d'Horace Vernet. Ce tableau représentant des Chasseurs revenant en ville ne semble point l'œuvre d'un vieillard. C'est du « Carle Vernet » de son meilleur temps.
— Certes, dit Mme Fleury. C'est toujours la même fougue, la même jeunesse. ”

“ Homme du monde — autant que peintre recherché par son esprit — le jeune Carle Vernet arrivé en Italie, se trouva complètement dépaysé, et les maîtres dont il considérait les ouvrages, surtout dans le but d'examiner comment ils avaient représenté les chevaux, ne produisirent que peu d'impression sur son esprit ; bientôt en proie à une mélancolie profonde, il quitta la palette, occupé entièrement d'exercices de piété, il se serait fait moine, si son père ne l'eut rappelé promptementen France et marié en 1787, à la fille de Moreau le jeune, graveur du cabinet du roi. ”

“ Voilà le lait sucé par Carle. Cette nomenclature de livres hétérogènes reflète, comme un miroir, le caractère du père et celui du fils : — esprit vif, alerte, pointu et positif, mais non réfléchi, — imagination aventureuse, — humeur vagabonde, — et cette suprême agilité de main qui improvise les tableaux ainsi que des tours de passe-passe et escamote les difficultés de l'art ni plus ni moins qu'une muscade.
A Paris, aussi bien qu'à Rome, la vie de J. Vernet est une vie de plaisir et de joies, — joies honnêtes, bien entendu, plaisirs permis, tels que peut les aimer un père de famille. ”

“ Carle Vernet était homme d'esprit. Armant Dayot, dans son livre sur les Trois Vernet, cite de ses mots. «Au coin d'une rue, au cours d'une nuit de Paris, un quidam lui demande la bourse ou la vie, il répond: La Bourse est au coin de la rue, à droite, et l'avis que je vous donne est de changer de profession». Sans doute une carrure solide l'aidait à prodiguer ces excellents conseils. Tout de même, dans la campagne romaine, il est moins heureux, il rencontre des bandits; ils sont en force; il faut donc s'exécuter et leur remettre la bourse et les quelques piècettes qu'elle contient ”

“ Qui, sinon le père Vernet? — Voilà un père bien dressé. Mais ce n'est pas tout : une fois Carle en état de faire des tableaux, à qui les vend-il? — A son père. Une esquisse, une composition, une étude bien réussie, une tête, il fait argent de tout, et son premier tableau d'un « Cheval de course, » c'est son père qui le lui achète 44 livres pour l'encourager dans cette voie.
Livio, moins heureux, n'a pas sa part de ces folâtreries domestiques. Les absents ont tort. Il ne reparaît guère à Paris que de loin en loin : en 1785 il est enfin nommé receveur général des tabacs à Avignon. ”

“ Lami s'est occupé d'une toute autre caste sociale que celle qu'étudiaient et caractérisaient Bouchot ou Philippon, ou Traviès; Lami est le caricaturiste de l'aristocratie et quand il quitte l'aristocratie pour la bourgeoisie, c'est pour représenter dans le portrait qu'il fait de la bourgeoisie, les habitudes d'esprit et les préjugés de l'aristocratie.
Un lien l'attache à Carle Vernet; c'est le goût qu'il s'est reconnu, des belles carrosseries. Comme Vernet, c'est un joli peintre de la femme élégante, c'est aussi un peintre de batailles, c'est aussi un peintre de gardenparty. ”

“ Carle Vernet est alerte, Traviès est cruel. Avec lui et Daumier, la caricature française prend les voies du grand art. Certes Traviès ne vaut pas Daumier, il n'en a ni l'énorme puissance ni l'infinie variété, s'il lui est, souvent, égal dans le métier
et pourtant! Et puisque Traviès est infiniment moins connu, nous y trouverons une raison de plus de nous arrêter tout à l'heure à son œuvre.
* * *
Carle Vernet est une nature facile, généreuse, abondante; comme eaucoup de caricaturistes, il ne s'est point donné uniquement à ce genre.
Music-Hall.
27. Dessin de Louis Morin. ”

“ Ces sobriquets faisaient rire les habitués du salon de madame Geoffrin, qui pouvaient en apprécier la justesse.
Le plus joli trait que l'on cite de Joseph Vernet, et celuilà n'a du moins rien perdu en vieillissant, c'est sa fameuse réponse au roi Louis XV qui lui proposait de l'anoblir : « Sire, les hommes n'ont déjà que trop d'occasions de
devenir des sots; il ne faut pas leur en fournir de nouvelles. »
Ce n'est point impunément que Carle était né à Bordeaux ; sa verve trahissait son origine. Il poussait la manie du calembour jusqu'à sa plus extrême limite ”

“ Moi, Horace Vernet, je suis heureux d'avoir osé présenter ma poitrine, en remplissant un devoir et en payant une dette de reconnaissance au public, devant lequel on n'ose pas encore attaquer ma peinture. Tant que ce même public voudra de moi, je serai sur la brèche. Quand je serai vieux, pourquoi me respecterait-il moins qu'un Invalide? ”

“ Dans un voyage que firent à Marseille Carle Vernet et son fils Horace, les deux artistes s'arrêtè- rent à la boutique du peintre hydrographe, attirés peut être par quelque portrait de navire fraîchement exposé à la vitrine et séduits sans nul doute par cette vive admiration que professait Antoine pour les ouvrages de Joseph Vernet, Les essais pleins de
promesses du jeune Frédéric fixèrent leur attention et ils décidèrent le père à l'envoyer à Paris, lui promettant aide et protection. ”

“ Elle fut obligée de se
reposer un instant; prenant aussitôt le grand tambourin, elle nous releva de notre emploi, au moment où nous ne pouvions plus remuer les mains, et se mit à taper sur l'instrument; ma foi 1 j'aurais voulu être peintre, cela auraitfait un beau tableau. Sa mère est la plus aimable femme du monde. Le grand-père Carle Vernet (celui qui peint si bien les chevaux) dansa ce soir-là une contredanse; il était si léger, faisait de si beaux entrechats et des pas si variés qu'on ne pouvait regretter qu'une chose : à savoir qu'il ait 72 ans. ”

“ Nous avons aussi de Carle Vernet des charges sur les Anglais, dont l'artiste dépeignit très gaiement le physique et le costume.
La marchande de coco. Dessin de C. VERNET ; extrait du Directoire, par Lacroix.
Boilly, lui, excella dans cette sorte d'image qui consistait à grouper en une seule scène des têtes nombreuses, réunies en grappe ; il nous donna ainsi des physionomies bien observées de buveurs, de fumeurs ; il insista sur la personnification multiple de la face humaine. ”

“ Vernet, flatté du goût et des procédés délicats de ce pauvre diable, se mit à rire du singulier stratagème qu'il avait employé, et lui promit de travailler pour son compte. Mais ce n'était pas tout. Le perruquier se
montra en outre très-désireux d'avoir un Point du jour qui avait été entièrement peint sous ses yeux, et auquel l'artiste venait de mettre la dernière touche. ”

“ Le 11 janvier 1825, Hersent est promu officier de la Légion d’honneur, en compagnie d’Horace Vernet ; Heim, Schnetz et David d’Angers sont nommés chevaliers, tous amis des Gay. Le 14, vernissage et visite du roi. Sophie Gay est assise à côté de Mme Horace Vernet, qu’accompagnent son mari et son beau-père Carle Vernet. Delphine attire l’attention plus que quiconque. Gérard, très entouré, en chapeau à trois cornes, et l’épée au côté, cherche à retenir le groupe qui l’environne. ”

“ Quoique ce coup d'essai soit sous bien des rapports un coup de maître, il est constant que c'est dans les tableaux de chevalet et dans les sujets de la nature de celui-ci, que se retrouve tout le talent de ce jeune peintre , à un degré de perfection qui semble le mettre seul hors de la ligne commune. Nous disons seul, parce que nous ne séparons point ici M. Horace Vernet de M. Carle Vernet son père ; leur carrière et leurs succès sont communs , et nul doute que le fils ne doive ceux qu'il vient d'obtenir aux leçons et aux exemples de l'habile artiste qui lui a aplani le chemin. ”

“ Il est un fait pénible à constater dans l'histoire des arts : c'est l'habitude prise par le public de faire expier à un artiste les succès d'un autre. Il semblerait en vérité que l'admiration est un sentiment qui répugne à la nature humaine et que les supériorités nous humilient.
Au début de sa carrière, Horace Vernet avait été accusé de faire peindre ses tableaux par son père; quand on vit
qu'il avait un talent personnel incontestable, la malveillance changea ses batteries, et ce fut Carle que l'on soupçonna de signer des tableaux composés par son fils. ”

“ Horace Vernet avait pris cette fière devise : « Malgré tout! » Mais ce défi lancé au destin était inutile; jamais carrière d'artiste ne fut plus constamment heureuse.
Il serait injuste, disons plus, il serait puéril de vouloir juger d'après les principes éternels du Beau l'œuvre d'un homme qui, toute sa vie, a fait profession de ne rien comprendre aux spéculations plus ou moins profondes de l'esthétique. Ce qu'Horace Vernet recherchait avant tout dans les arts, c'était la vérité, non pas la reproduction brutale de ce qui est laid et repoussant, mais l'image d'objets choisis avec goût. ”

“ Dans la chambre à coucher de l'artiste : autre portrait doux et limpide de Carle Vernet écolier par Lépicié; Moreau jeune, aïeul maternel d'Horace, peint par Gounod, père du musicien ; buste en marbre de Mlle Vernet, devenue Mme Delaroche; bague, ciseau et main moulée du sculpteur danois Thorwaldsen ; précieux dessins de Moreau jeune, représentant les fêtes données à la cour de Louis XVI par la ville de Paris ; petit portrait d'Horace Vernet, travaillant en lunettes à son chevalet, par le peintre russe Wasili Timm. ”

“ « Ceux qui cherchent à rétrograder, et qui renoncent à profiter des connaissances acquises, ne sont que des infirmes qui cachent sous une robe empruntée ce qu'ils ont d'incomplet. »
Le système proposé par Horace Vernet avait encore cet avantage inestimable de rajeunir des sujets tant de fois traités qu'il est presque impossible maintenant pour un peintre de les aborder, sans retomber aussitôt dans l'ornière creusée par ses devanciers. ”