Blanche Cremnitz

“ Au besoin, je ferai intervenir mon papa. J'aurais trop de chagrin si tu n'y venais pas.
— Nous aussi ! dirent Mathilde et Valentine.
— D'ailleurs, il n'y a pas tant de différence d'âge entre nous, dit Adrienne, se raccrochant à l'espérance. N'aurai-je pas treize ans le mois prochain ?
— Et moi quatorze ! dit Valentine en levant les yeux au ciel.
— Voyez donc ces vieilles filles ! dit Charlotte en riant. Quand je pense que, Thilda et moi, nous en avons quinze... du moins les ai-je depuis hier. Et toi, Mathilde ? ”

“ «Mam'zelle Eugénie finira par les user, pour sûr! » Elle avait supplié sa mère de lui laisser mettre sa plus belle toilette et, avec sa robe de popeline de soie havane, décolletée sur une guimpe de mousseline à entre-deux de guipure de Cluny, les cheveux traversés d'un ruban de satin vert d'eau noué sur le côté gauche, elle était vraiment jolie.
Comme Madame Cerny tenait essentiellement à ce que ses deux filles fussent vêtues strictement de même, Geneviève, coquette malgré elle, n'était pas moins charmante, quoique ses traits eussent moins de régularité
que ceux de sa sœur. ”

“ Je me sauve. Au revoir, Madame; au revoir, mes chères amies; adieu, Monsieur. Et toi, petit ange, viens vite m'embrasser!
— Est-elle heureuse, cette Charlotte, d'être la fille d'un directeur de journal! dit Valentine, quand son amie est partie. Elle va au théâtre autant qu'elle veut !
— Au Théâtre-Français, surtout! dit Eugène, d'un air moqueur.
— Le fait est que si elle va ce soir aux Italiens comme elle est allée hier aux Français, dit Adrienne, la musique ne lui donnera pas la migraine.
— Pourquoi reparler de cela ? fit Mathilde, contrariée.
— Qu'est-ce donc? demanda Mme Fleury. ”

“ Mais où est votre mère ?
— Elle est allée promener Tony aux Tuileries, dit Adrienne.
Au même instant, Mme Fleury rentra avec Antony; elle se jeta avec effusion dans les bras de M. Fleury.
— Ah ! mon ami, quel bonheur et quelle gloire! La nouvelle de la prise d'Alger est affichée dans tout Paris ! Depuis quatre jours, le drapeau du roi de France flotte sur le palais du dey...
— Et pis, le tanon, il a fait boum! dit Antony d'un air fier.
— Et j'espère que Tony n'a pas eu peur, dit le père, en élevant l'enfant à sa hauteur pour l'embrasser.
— Non, Tony est un homme. ”

“ Eugénie et Geneviève, restées avec leur père, leur mère, l'oncle Maurice et Léon, avaient contemplé en traversant le côté du parc réservé à l'Angleterre et à sept ou huit nations secondaires, le palais du bey de Tunis, au dôme étincelant, à l'éclatant perron de marbre, aux fontaines jaillissantes. Ils s'étaient arrêtés devant les marchands de dattes, de tabac oriental, d'étoffes lamées d'or et d'argent, d'essence de rose, les barbiers exotiques groupés autour de ce palais.
— C'est tout l'Orient ensoleillé, dit l'oncle Maurice avec son enthousiasme d'artiste. ”

“ Et Eugénie, passant les doigts dans les manches courtes d'une robe de tulle blanc posée sur le lit, l'étala dans toute sa splendeur. Elle était fort jolie, en effet, avec ses bouillonnés de tulle parsemés de bouquets de marguerites, et sa ceinture de satin blanc avec un nœud dont les longs pans flottaient derrière.
— Avec cela, vois-tu, j'aurai dans mes cheveux, couverts de poudre d'or, un petit bouquet de marguerites noué par un velours bleu de ciel pareil à celui qui sera à mon cou...
— Tu seras bien belle, Eugénie. Mais pourquoi de la poudre d'or?
— C'est la mode. ”

“ Vêtue d'une robe de mousseline de l'Inde brodée, sur transparent rose, coiffée d'un chapeau de superbe paille d'Italie couvert de chèvrefeuille rose et blanc, chaussée de brodequins en gros de Naples vert tendre, elle était à la fois ravissamment habillée et parfaitement ridicule.
— Comme Charlotte est jolie! regardez donc, mes sœurs; quelle admirable robe! Quel délicieux chapeau, et comme ses petits pieds sont divinement chaussés ! C'était Valentine qui s'extasiait ainsi.
— Ah! ma pauvre Charlotte, il est heureux pour toi que la voiture soit décommandée en cas de pluie, dit Mathilde. ”

“ M. et Mme Fleury et M. Barjac décidèrent d'y assister, avec leurs filles.
— Oh! ces Polonais, que je les aime! dit Charlotte à ses amies, lorsqu'il fut question d'aller au Vaux-Hall.
— Moi aussi, dit Adrienne, toute joyeuse, puisque c'est à cause d'eux que nous irons au concert.
— Enfant insouciante et égoïste! s'écria Charlotte, avec impétuosité, songes-tu au malheur de ce peuple infortuné, cent fois vaincu et toujours debout, plein de courage! Lorsque notre grande Révolution éclata, ce peuple persécuté devint le meilleur ami de la France! ”

“ Du moment que le Club des patineurs prépare une fête, c'est le dégel certain.
— Tais-toi, oiseau de mauvais augure.
— Oh! Eugénie, dit Geneviève. Comment peux-tu considérer l'annonce du dégel comme un mauvais augure... Après ce que mère vient de dire...
— Oui, Eugénie. Il ne faut pas être aussi égoïste, dit Madame Cerny. Songe aux pauvres gens, sans feu dans les mansardes.
— J'y songe, petite mère, dit Eugénie câline, et je te donnerai même pour eux une bonne partie de ma bourse si tu consens à me mener un soir à une fête du Bois de Boulogne. ”

“ Elle est charitable, notre Charlotte, vous savez, mes sœurs.
— Mlle Mathilde a deviné juste, dit Pascaline qui était restée sur le seuil de la porte. Nous avons été visiter une famille bien malheureuse...
Charlotte, débarrassée, par cet aveu, d'une modestie qui ne lui était point coutumière, put alors donner libre cours à son imagination.
— Oh ! mes bonnes amies, quelle misère ! s'écria-t-elle d'un ton emphatique. Imaginez-vous la plus triste des mansardes, au sixième de l'escalier le plus sordide, une seule pièce sans air, presque sans lumière, éclairée seulement par une lucarne. ”

“ Mais Léon est inébranlable. C'est Geneviève qu'il veut épouser ou personne. Ma pauvre Eugénie!
— Pauvre Eugénie, en effet! Je crois qu'avec ses goûts de luxe, nous aurons du mal à la marier.
— Elle est si belle !
— Oui, mais la beauté n'est pas tout. Le choix de Léon te le prouve.
— Léon est un garçon raisonnable qui préfère les qualités solides à celles qui sont brillantes.
— Je te ferai remarquer, Berthe, dit Madame Cerny, un peu piquée, que Geneviève est loin d'être laide. ”

“ En effet, Tony, qui n'avait d'abord vu que le dos des nombreuses personnes massées devant lui, aperçut, dès qu'il regarda en l'air, la tête de l'étrange animal emmanchée au bout de son cou et dépassant toute la foule.
Alors, un rire inextinguible succéda aux pleurs, chez l'enfant. Ses sœurs rirent de le voir rire ainsi, son père et sa mère firent chorus, et tous leurs voisins, en voyant cette famille rire de si bon cœur, furent gagnés à leur tour par l'hilarité. On s'empressa de faire place au petit garçon.
La girafe, il faut le dire, entrait pour une bonne part dans la joie des visiteurs. ”

“ Moi qui veux mettre ma plus belle toilette. Mais je vais l'essayer tout de suite, ajouta Eugénie, en endossant une robe en poult de soie rose brodée de soie blanche avec biais de taffetas blanc recouverts de guipure Cluny, puis un chapeau de paille de riz en forme de petite cloche garni de velours rose et de roses blanches.
— Regarde comme elle me va bien, cette robe... Et ce chapeau! Quel cachet il a!... Cela ne te tente pas de nous accompagner? ne fût-ce que pour t'habiller comme moi?
— Non, décidément, dit Geneviève en souriant. J'aime mieux ma promenade en forêt... ”

“ Notre-Dame de Paris, ou l'Angleterre au XVIIe siècle avec Cromwell, on sent dans tous ses ouvrages l'empreinte d'un génie qui ne périra pas.
— Que je suis heureuse, maman, de vous voir aussi romantique ! dit Valentine en baisant la main de sa mère.
— Romantique ? Non pas. Je ne partage ni l'engouement des partisans exagérés du romantisme, ni la sévérité injustifiée de ses adversaires, particulièrement à l'égard de M. Victor Hugo. Je pense, avec lui, qu'en littérature, « il n'y a que le bon et le mauvais, le beau et le difforme, le vrai et le faux ». ”

“ Un mince filet d'eau coula lentement sur la scène...
ma sœur et de pouvoir appeler ma chère nièce, ma fille!
— Eh bien! puisque tu tiens tant à ce que j'épouse ma cousine, sois satisfaite, mère chérie. Veux-tu avoir la bonté d'aller demander pour moi à mon oncle et à ma tante la main de... Geneviève?
— Geneviève! dit Madame Laurencin, avec un haut-le-corps de surprise. Mais c'est de ce bijou d'Eugénie que je te parle.
— Tu as raison, maman. Eugénie est un bijou, mais Geneviève est un trésor ! ”

“ Tout à coup, une voix claire s'éleva de la petite pièce voisine où, la porte toute la nuit ouverte, s'abritait le doux sommeil d'Antony.
— Bonne année ! bonne santé !
Mathilde se précipita, ses sœurs à sa suite, et rentra, radieuse, Tony sur les bras.
— Bonne année ! bonne santé, papa et maman ! répéta l'enfant en agitant ses petits pieds roses et nus.
— Ton compliment, lui dit Adrienne à l'oreille.
— Attends, dit la prudente Mathilde en s'asseyant au coin du feu; il faut d'abord lui mettre ses bas et ses souliers pour qu'il ne s'enrhume pas. ”

“ Pendant que Madame Cerny murmurait:
« Elle est folle ! », l'oncle Maurice dit tout haut :
— Il n'y a pas à dire, il faut y passer, mon vieux! noblesse oblige ! Un roi qui a consulté sa reine doit réaliser son vœu coûte que coûte!...
— Je le sais ! je le sais !... Tu auras ton collier dès demain, ma fille.
— Oh ! mon cher papa ! que tu es bon ! dit Eugénie, en sautant au cou de son père.
— Et toi, ma chère femme, dit Monsieur Laurencin, que désires-tu?
— De l'argent! beaucoup d'argent pour mes pauvres... La saison a été bien dure!... ”

“ Lorsqu'elle a fini le tour, Adrienne s'avance vers l'enfant : — « Monsieur Tony est sur la sellette » parce qu'il a les cheveux bouclés, parce qu'il a de beaux yeux bleus, parce qu'il a de jolies petites dents blanches, parce qu'il a une belle blouse en velours, parce qu'il est gentil à croquer...
Antony se rengorge.
— Eh bien ! Tony? Parle.
— Quoi dire ?
— Devine qui est-ce qui a dit que tu es gentil à croquer...
— C'est ma Thilda...
— Oh! il t'appelle Thilda! Le joli nom romantique! interrompt Charlotte en s'adressant à Mathilde. C'est le nom que je te donnerai désormais. ”

“ Le passé, le présent ou l'avenir?
— Le passé, je le connais.
— Pour le présent, je puis vous annoncer que vous serez reine avant une heure d'ici.
— C'est malin ! dit Eugénie.
— Taisez-vous, jeune profane, dit le sorcier d'un ton sévère.
— Parlez-moi de l'avenir, illustre devin, dit Geneviève très amusée.
— Ah! Ah! je vois un mariage... Oui, un excellent mariage, ma foi! Mademoiselle, vous épouserez un beau et bon garçon, intelligent, travailleur, sérieux, en tout digne de votre précieuse personne. ”

“ Charlotte avait d'abord rougi, un peu dépitée, mais, comme les regards fixés sur elle étaient empreints d'autant de sympathie que de surprise, elle prit gaiement son parti et répondit :
— Mon père, je vous demande pardon d'avoir sacrifié vos goûts à la mode. Demain nous aurons à déjeuner autant de douzaines d'huîtres que vous voudrez, deux poulardes, un gigot, un filet de bœuf...
— Arrêtons-nous ici, ma fille, dit plaisamment M. Barjac; veux-tu me faire passer pour un Gargantua? N'exagérons rien, ni d'un côté ni de l'autre. ”

“ Mais, qu'est-ce que je ferai dans tout cela, moi, le roi? dit l'oncle Maurice. Ah ! une idée... Je payerai la voiture qui vous conduira avec Céleste, rue Vivienne!
Chacun se mit à rire et l'on se sépara gaîment.
Le lendemain, Madame Cerny et Geneviève recevaient chacune un bouquet de violettes d'un sou dans un vase d'argent ciselé par Aucoc, orfèvre de l'Empereur, et du plus artistique travail.
Quant à Eugénie, elle passa son après-midi à essayer, folle de joie, son collier de perles, sur tous ses corsages et devant tous les miroirs de l'appartement. ”

“ Ce qui manque à votre amie Charlotte, c'est le jugement. Elle ne ment pas par vice ni pour cacher une mauvaise action, ou s'attirer des éloges immérités, elle ment par excès d'imagination et par une sorte de besoin que l'on s'occupe d'elle, assez fréquent de nos jours.
— Si, comme nous, maman, elle avait eu le bonheur d'avoir, auprès d'elle, une tendre mère dont elle eût suivi avec confiance les sages avis, elle n'eût jamais, j'en suis sûre, contracté la funeste habitude de déguiser la vérité, dit Mathilde. ”

“ Malheureusement Eugénie ne prit pas plus le goût de l'étude au cours de Mademoiselle Chenu qu'auprès de ses divers professeurs.
— Décidément, dit un jour à Madame Laurencin, Madame Cerny désolée, Eugénie s'occupe par trop de sa toilette...
— Mais ce n'est pas un mal de s'occuper de sa toilette, répondit tante Berthe qui avait elle-même un léger penchant à la coquetterie. Elle deviendra une femme soignée et agréable à voir.
— En attendant, elle est en train de devenir une jeune lille qui ne pense qu'à se parer, qui n'apprend rien, qui ne s'intéresse qu'à ce qui est luxe et frivolité. ”

“ Ce fut, en effet, un jour de grande fête pour les Parisiens et pour nos petites amies Mathilde, Valentine et Adrienne qui sortaient si rarement.
Partout s'arborait, tout flambant neuf, le drapeau tricolore, nouveauté pour elles, trop jeunes pour l'avoir jamais vu. Cependant, pour les gens plus âgés, ce n'était qu'un renouveau, rappelant aux uns l'avènement de la première République, aux autres le règne de Napoléon Ier, que de vieux grognards s'obstinaient à croire encore en vie. ”

“ On ne se moquerait pas de cette dame si elle n'avait pas de folles prétentions à la jeunesse.
— Et si elle n'obligeait pas les jeunes gens à la faire danser, dit Paul en soupirant.
— Ce sont les travaux forcés, affirma Léon, mais heureusement pas à perpétuité.
— Fût-ce à temps, cela n'a rien de réjouissant de traîner un boulet. Si, en compensation, l'Impératrice Eugénie voulait me faire l'honneur de danser avec moi ce quadrille des lanciers, ajouta Paul en s'inclinant vers sa cousine.
— Chut! Paul! dit vivement Madame Laurencin. ”

“ Ce matin, l'émeute se bornait à des attroupements. Ce soir, c'est bien différent. C'est la révolution qui gronde. Le peuple indigné marche aux troupes qu'on a osé lancer contre lui. Il se bat sans armes, résiste, affronte les décharges, a incendié une caserne et se fait tuer bravement pour ses libertés. Votre rue est couverte de sang. Comment ai-je pu la traverser? L'inquiétude paternelle me donnait des ailes !...
M. et Mme Fleury entraient en ce moment dans la salle d'études où se trouvaient réunis leurs filles, M. Barjac et Charlotte. ”

“ Tous les théâtres n'ont-ils pas commencé par jouer la pantomime, voire la Comédie-Française qui s'est appelée autrefois les Variétés amusantes?...
— Mon oncle, dit Eugénie que la tirade de son oncle n'amusait pas beaucoup, avez-vous remarqué la jolie robe lamée d'or et la belle ceinture en pierres précieuses de l'actrice qui jouait le rôle de la fée ?
— Oh ! pierres précieuses ! dit l'oncle en riant. Méfie-toi des bijoux de théâtre et souviens-toi, dans la vie, que tout ce qui brille n'est pas or. ”

“ « Attention! Voilà des voleurs... Ils sont cinq. Ils ont des numéros sur leurs chapeaux... Voici le numéro 4, le numéro 11, le 26, le 35, le 70... Les vois-tu, Charlotte? Ils viennent pour voler l'argent... Tu vois, ils prennent chacun deux millions... Deux fois cinq, cela fait dix. Ils ont tout pris, il ne reste plus rien, rien du tout. Au voleur! arrêtez-les !... »
Et la pauvre femme s'agitait si fort, avec des cris de terreur, en voulant se jeter hors du lit, que Charlotte
ne pouvait suffire à la retenir, et qu'il fallut lui adjoindre une robuste garde-malade. ”

“ Oui, ma chère amie, dit Monsieur Cerny, et notre Eugénie, en se corrigeant de ses défauts, nous est une preuve que la cruelle leçon infligée à notre Patrie portera ses fruits. Elle nous donne l'espoir que la génération qui se prépare, après avoir douloureusement constaté où nous ont amenés dix-huit années d'un règne insouciant et frivole, nous fournira des hommes et des femmes capables de travailler au relèvement de la France. ”

“ Elle vit, en outre, dans un milieu d'artistes et de journalistes qui s'enflamment pour ou contre toutes les questions, qu'elles aient ou non de l'importance. Son esprit a pris ainsi l'habitude de tout exagérer. Cette exagération, elle la porte jusque dans sa manière de se vêtir et de se coiffer. Voyez comme elle tire sans pitié ses cheveux sur les tempes parce que la coiffure « à la chinoise » est à la mode.
— En effet, dit Eugène, elle arrive ainsi à faire brider ses yeux comme ceux d'une véritable habitante de Pékin.
— Ses yeux sont pourtant fort jolis, fit observer Valentine. ”

“ Sous les quinconces qui bordent l'allée des orangers, Eugénie, qui marchait devant ses parents avec Geneviève et ses cousins, fut suffoquée de se voir aborder par un jeune collégien qui, sans même soulever son képi, lui dit avec volubilité :
— Mademoiselle, j'ai des « République française » de cinq et dix centimes, des « Royaume d'Italie » de cinq centimes, un « Brésilien » presque pas maculé...
— Vous pourriez ôter votre casquette pour parler à une jeune fille, dit Léon, en faisant sauter au malotru son couvre-chef, qui roula par terre.
— Vous êtes un insolent! dit le jeune garçon à Léon. ”

“ Malgré les signes de détresse de Mathilde, Adrienne se mit à raconter l'entrée de Charlotte et tous les détails qu'elle avait donnés sur la représentation d'Hernani, puis l'arrivée d'Eugène, renversant, d'un mot, tout le récit de la jeune menteuse.
— Il faut être indulgent pour Charlotte, ma petite Adrienne, dit Mme Fleury tristement. Songez, mes chers enfants, que la pauvre petite n'a jamais connu sa mère ! M. Barjac, resté veuf depuis la naissance de sa
fille, l'a d'autant plus gâtée qu'il a reporté sur cette unique enfant toutes ses affections familiales. ”

“ Et je t'assure que Céleste est très gentille et très bien élevée.
— Voyons, Geneviève, dit à son tour Monsieur Cerny, n'ennuie pas ta mère avec ce caprice.
— Mon cher papa. ce n'est pas un caprice, crois-le bien. Je sais combien, maman et toi, vous avez bon cœur. Eh bien ! la santé, la vie même peut-être de la petite Céleste sont en danger... Et il faudrait si peu de chose pour la guérir, acheva Geneviève en fondant en larmes.
— Ah ! dit Monsieur Cerny, en se grattant l'oreille, ceci est une autre question... Allons, Geneviève, ne pleure pas. ”

“ Que la Pologne nous doive une part de son indépendance et de sa liberté !
— Ah! j'y suis! s'écria Mathilde. C'est l'adresse aux Polonais, celle de l'année passée. Mais tu as oublié le commencement : « Polonais ! La Pologne fut partagée et la France du XVIIIe siècle approuva par un honteux silence... »
— Tu as de la mémoire, fit Charlotte, vexée.
— Pas tant que toi! dit Mathilde en embrassant son amie pour s'excuser.
Charlotte oublia bien vite ce petit incident et les quatre amies étaient joyeusement unies lorsqu'une vaste
calèche s'arrêta à la porte pour les emmener au Vaux-Hall. ”

“ En quittant la place, Eugénie cria de sa voix claire :
— Ne trouves-tu pas, ma tante, que Monsieur Mangin ressemble à l'Empereur ?...
— Veux-tu bien te taire, petite malheureuse, s'écria Monsieur Laurencin avec un effroi comique... Tu veux donc nous faire mettre tous en prison!...
— On dit que Mangin est riche, dit Léon au bout de quelques instants. Il paraît que c'est ainsi qu'il faut faire pour parvenir à la fortune. ”

“ Le petit garçon était fou de joie, au milieu de cette avalanche de joujoux, parmi lesquels un quatrième polichinelle venait de faire son apparition.
On se mit à table à onze heures, en parlant naturellement de la collection de bossus dont Antony était l'heureux possesseur; et cette question absorbait tellement Mathilde que, présentant à Charlotte, assise entre elle et Eugène, un ravier de cornichons, elle lui en offrit en disant, avec le plus gracieux sourire : « Encore un polichinelle ? » au lieu de dire : « Encore un cornichon ? » ”

“ Je suis satisfait aussi de la lumière. C'est bien compris. Le jour descend par des vitrages enchâssés dans la toiture, et il est suffisamment adouci par de faux plafonds en étoffe blanche.
— Pour que mon oncle ne fronde pas, il faut que tout soit merveilleux. Que j'ai hâte d'aller voir tout cela ! dit Eugénie.
— L'Exposition est fermée à partir de six heures, dit Paul. Ma chère cousine, il te faudra attendre au moins jusqu'à demain... Attendre... C'est dur pour une impératrice !...
— Voyons, Paul, dit Geneviève, toujours conciliante, Eugénie n'est pas si exigeante que tu veux bien le dire. ”