Peinture militaire

“ C'est une précieuse et importante collection de dessins et d'aquarelles où, avec une science, une érudition très profonde, le peintre a fait revivre tonte l'ancienne armée, de la fin du siècle dernier et du commencement de celui-ci, et fixé, ne varietur, l'exacte physionomie de l'armée actuelle. Rien ne saurait être imaginé d'un dessin plus piquant et d'une composition plus spirituelle que ces centaines de petites scènes, où chaque arme est présentée dans un milieu approprié. ”

“ Gros avait, du premier coup, fixé pour l'histoire l'inoubliable figure maigre, pâle, aux grands cheveux tombant sur les épaules, au menton et à la bouche empreints d'une volonté de fer, aux yeux étincelants. Le peintre l'avait vu au moment où il s'élançait sur le pont d'Arcole, le drapeau et l'épée en mains, entraînant sur ses pas une armée électrisée. Cet admirable morceau, qui est au Louvre, peut, bien que simple portrait, compter pour une des plus belles toiles militaires de l'école française. On y sent l'indomptable bravoure, la force d'une irrésistible destinée ”

“ On comprendra que, dans l'oeuvre d'un homme aussi occupé, la peinture militaire proprement dite, c'est-à-dire un genre déterminé, tienne relativement peu de place. Ce qu'il ne pouvait faire, trouvant une telle besogne un peu limitée et petite, il l'a repassé à Van der Meulen, qui s'y est taillé une place fort honorable et tout à fait spéciale. ”

“ La guerre, chose terrible, peut inspirer des toiles sublimes. Pourquoi les biffer d'un trait ? Puis, il y a tout un côté philosophique non dénué d'importance et d'intérêt. Il y a des moeurs spéciales à observer, des types à étudier, des costumes à reproduire, qui prêtent singulièrement à l'image pittoresque, à la scène « amusante » et vive. Il y a des traits d'héroïsme, consolation des épreuves, qu'il serait dommage de ne pas tenter de faire revivre, en fixant sur la toile un peu de l'émotion qu'ils suscitèrent dans la foule. ”

“ Si, comme peinture, rien n'était plus mince, rien n'était plus mou comme dessin. La composition était embarrassée,
presque enfantine, les têtes sans aucun caractère. La scène se passe au milieu d'un paysage à la mode du temps, avec des montagnes artificielles, des nuages de fumée, des fabriques. ”

“ Si l’on veut agrandir le style de notre école, il faudra bon gré mal gré revenir aux sujets qui commandent la peinture du nu. Une charge de cavalerie ne vaudra jamais pour le pinceau le torse d’un anachorète ou d’un gladiateur. La peinture militaire, émouvante par les souvenirs qu’elle réveille, n’est qu’un genre secondaire. Il serait sage de ne pas lui prodiguer les encouragemens.
La Bataille de la Tchenaïa, de M. Charpentier, intéresserait plus vivement, si l’auteur n’eût répandu sur toute sa composition un ton gris que j’ai peine à m’expliquer. ”

“ Voilà ce qu'il lui faut, et c'est là qu'il a puisé le meilleur de son oeuvre familière : grenadiers grommelant et riant dans leur épaisse moustache, conscrits imberbes, aux yeux ronds et au nez retroussé, qui ne sont autre chose que ses gamins grandis ; soldats de toutes armes, en tenue de service ou en petite tenue, défilant la parade, s'égarant dans des conversations profondes, ou zigzaguant après une permission un peu trop consciencieusement arrosée, c'est un répertoire inépuisable, qu'il n'a pu étudier que sur nature. ”

“ Puis, les plus coupables sont pendus. Ah ! l'admirable gravure que celle des Pendus, grappes humaines que l'on accroche aux gros arbres du chemin, en présence de toute l'armée. Un seul arbre en contient plus de vingt, de ces fruits à deux jambes, qui vont se
pourrir aux intempéries. Le maître peintre a cette fois atteint une éloquence âpre : on a été jusqu'à châtier de cette sorte quelques soldats qui avaient une jambe de bois. ”

“ « Cette aquarelle, dit M. Frédéric Masson, est froide comme était ce jour d'hiver. Il n'y a là nul de ces mouvements d'héroïsme appris ou vrai qui permettent les panaches de couleur et les gestes à la Mélingue. » Mais combien cette notion de la peinture d'un champ de bataille est saisissante et juste ! Combien il faut préférer une pareille sobriété, qui ne diminue rien de l'émotion, bien au contraire, tout en gardant intacte la vérité historique ! Il n'y a pas, dans la guerre, que les grands élans fébriles, les affolements vertigineux ”

“ En général les toiles militaires étaient d'un joli mouvement, d'une observation superficielle qui suffit à la moyenne des spectateurs qui n'aime pas à peiner devant une oeuvre d'art. On ne se demandait pas, par exemple, ce que vient faire, dans la Barrière de Clichy cette jeune femme qui, au premier plan, a tranquillement installé son matelas et sa chèvre, et berce son poupon comme sur un simple banc des Tuileries. L'engouement n'a pas de ces minuties de critique. ”

“ Il peut dire, sans crainte d’être démenti : « La nature m’a toujours parlé. » Çà et là des tableaux rapidement enlevés, de brèves visions de plaines, de bois, de coteaux, indispensables à la peinture de cette vie militaire qui est une vie de plein air. ”

“ Le choix d'une telle donnée imposait à l'artiste des difficultés presque insurmontables. La profusion de la lumière, la dispersion de l'effet, la couleur étrange des feux de paille ont dû l'embarrasser sérieusement. Les costumes de ses personnages étaient mieux faits pour la guerre que pour la peinture. La discipline militaire ne laissait à sa disposition qu'un petit nombre de mouvements et d'attitudes; Une foule de soldats n'est pas une foule comme une autre, surtout en présence du chef. La discipline roidit les bras et gouverne mécaniquement les gestes des hommes. ”

“ On y voit un peu le soldat en déshabillé, et l'on peut s'étonner que le peintre ait ainsi franchi les monotones conventions de l'étiquette. Il est vrai que Louis XIV était mort et que les grandes traditions allaient se perdre. Dans ce tableau, dont la qualité, à vrai dire, n'est pas merveilleuse, on voit du moins le militaire d'alors s'occuper à de familières besognes, en tenue de campement, rôder autour des cantines, en rapporter des victuailles, boire gaiement dans de longs verres en forme de flûte. Cela vit, et c'en est assez pour nous intéresser. ”

“ Soit dit en passant pour que le lecteur ne croie pas que la critique est infaillible.
Eh bien ! tous ces artistes de tempéraments si variés, de talents si divers, ont produit des oeuvres fortes, brillantes, émouvantes. Nous venons de dire le mot : les chefs-d'oeuvre de la peinture de batailles ont toujours causé dans la masse du public de profondes émotions, et c'est déjà un criterium qui n'est point si mauvais, bien que nous n'adoptions guère pour principe artistique le vox populi, vox Dei. ”

“ C'est pourquoi l'art dans toutes ses manifestations, qu'il s'agisse de la peinture, de la gravure, de la sculpture ou de la poésie, est intervenu, avant ou après l'action du théâtre en apportant sa pierre à l'édifice, en contribuant à faire revivre cette figure inoubliable, synthèse de la plus extraordinaire épopée militaire dont furent témoins les temps modernes. ”

“ Non, on n'imagine pas une peinture plus expressive, plus puissante. Ce que l'on voit d'abord en tête du cortège, c'est la pluie serrée ; puis Napoléon et ses officiers chevauchant enveloppés dans d'épais manteaux ”

“ C'est ainsi que dans une partie on verra des soldats du génie fort affairés à traîner des fascines et à empiler des sacs de terre, tandis que tout près, séparé par un simple pli de terrain, ou un rideau d'arbres, un autre détachement se reposera de son travail, dans cette position du tireur couché qui a été chère au soldat de tous les temps, une fois la corvée terminée. ”

“ Il se produira forcément une élimination que personne n'est à même de faire pour le moment. Nous pouvons bien dire que la faveur que rencontrent toujours aux Salons annuels les tableaux militaires est d'un bon augure pour le sentiment patriotique ; mais nous livrer à de lon¬
gues considérations esthétiques à propos de toiles qui souvent n'ont qu'un intérêt passager serait superflu, et peut-être imprudent. ”

“ Et quoi de plus pittoresque aussi que ces uniformes colorés, bigarrés, mille fois plus variés que les vêtemens de guerre des anciens, ces feutres empanachés, ces chabraques, ces buffleteries, ces musiques, tout cet attirail que le sculpteur s’épuiserait en vain à reproduire ? Dans la bataille antique le combattant était plastiquement beau. Dans le combat moderne, il est pittoresque. La peinture de batailles a paru. ”

“ Donc, en dehors du tableau fait pour les tacticiens et les topographes, que nous devons exclure de l'art pur, un tableau militaire n'est intelligible et intéressant qu'à la condition d'être un simple épisode de la vie militaire. ”

“ Mais, ces réserves faites, il ne me reste plus qu’à féliciter le jeune artiste sur l’équilibre de sa composition, l’harmonie générale du tableau et l’exécution très remarquable des détails. Peut-être les types militaires manquent-ils d’originalité, mais le terrain est excellent ; le cuir, le drap, le poil et la sueur des chevaux, tout ce qui est nature morte est rendu par un véritable peintre. ”

“ Enfin, si le chef d’armée a été dans l’action même, comme Alexandre au Granique, César à Gergovie, François Ier à Marignan, Henri IV à Ivry, Bonaparte à Arcole, Napoléon à Arcis-sur-Aube, le peintre doit le mettre dans le tableau. Sinon, il doit lui préférer le véritable héros des batailles : le soldat. ”

“ Comme le tableau qui lui est parallèle, cette peinture respire l'animation, l'enthousiasme et la valeur guerrière dans les différents traits des personnages qui composent cette scène vraiment militaire. Les groupes y sont dessinés avec une vérité et un entrain qui font honneur à M. Vaillant, l'artiste qui les a peints avec toute la couleur locale que comportait son sujet. -
1 SAINT-AUNAUD, CANROBERT, PÉLISSIER.
Un peu sur la gauche et au-dessous du pont de Traktir, on remar" quera un médaillon sur fond d'or qui mérite d'attirer l'attention de l'étranger et du visiteur. ”

“ Si par la suite quelqu'un d'entr'eux, se sentant du goût et des dispositions pour la topographie, se voue spécialement à cette branche de l'art militaire, il pourra dans le loisir des villes donner à ses dessins toute la perfection qu'ils comportent. Pour le moment, nous ne lui demandons que le dessin militaire tel qu'il le fera en campagne, en présence de l'ennemi, et par tous les temps. ”

“ Toutes choses difficiles à comprendre d'autre manière, mais qu'il rend claires et intelligibles ; toutes très importantes dans les opérations de guerre, en quoi le dessin du peintre vient grandement en aide aux desseins et projets du capitaine. ”

“ C'est également à tort que l'on s'est imaginé que l'art militaire, qui se complique de plus en plus, était à la portée de toutes les intelligences. A chacun son métier, dit un vieux proverbe auquel nous avons donné une foule de démentis. ”

“ Les dessins de guerre sont les jets de grenade et les coups de baïonnette de l'art. Au rebours de ce qui se passe sur notre front, l'artillerie lourde, c'est-à-dire le livre et le tableau ou le groupe sculptural, achèvera l'action définitive au lieu de la préparer. ”

“ C'est une peinture d'une exécution superbe, large, pleine, savante, et qui garde toute la chaleur, la vivacité, l'entrain d'une étude faite sur nature. Le mouvement est d'une effrayante vérité et tout concourt à l'action. Une impression simple, forte, d'une clarté parfaite, saisit le spectateur; on entend la voix de l'intrépide officier, le bruit des sabots sur la pierre ; cheval et cavalier sont également frémissants, également enivrés de l'odeur du combat. ”

“ Ses yeux s’habituent a l’obscurité ; il obtient des couleurs, des pinceaux, des échelles ; le soldat devient artiste, et il jette sur les murs sombres de son cachot une composition bizarre, originale, pleine de grandeur et de caractère.
Ne croyez pas qu’il va retracer les faits d’armes dont il fut le héros autrefois, les batailles qu’il gagna. Sa main vaillante, habituée à manier l’épée, mais inhabile au dessin, saurait mieux conduire les soldats au combat que les aligner dans une peinture ”

“ Or l'artiste ayant à peindre le soldat dans sa vie active, insoucieux des fatigues, heureux de la lutte, naïvement joyeux du triomphe, sans même se préoccuper de l'idéaliser jusqu'à lui donner des poses de demi-dieu, provoquera l'empressement sympathique de la foule et les acclamations des connaisseurs, s'il traduit avec chaleur l'élan des escadrons, le choc des combattants, la furie de l'assaut et les mille épisodes sublimes ou familiers qu'à tout
instant met en saillie le caractère français. ”

“ PEINTURE DE BATAILLES
LE NOUVEAU TABLEAU DE M. MEISSONIER. — L'EXPOSITION DES OEUVRES DE PILS.
I La peinture de batailles est presque aussi ancienne que la peinture elle-même. L’art, consacré à son origine à la seule représentation des types divins, ne tarda pas à se faire humain. Il descendit de l’Olympe ; après avoir montré les dieux, il montra les hommes. L’homme, il le peignit tout d’abord dans son acte le plus terrible et le plus sublime : le meurtre et le sacrifice de sa vie. Le premier tableau de batailles dont parle l’histoire de l’art date du VIIIe siècle avant l’ère chrétienne. ”

“ Peut-être n'y a-t-il pas assez de fumée dans le combat; mais le peintre l'a, sans doute, fait à dessein, afin qu'on aperçoive mieux les armées dans tous leurs détails, et qu'on se rende parfaitement compte de la manière dont chaque bataille a été gagnée ou perdue. ”

“ Concevez-vous qu’un peintre, dessinant sur sa toile un coin de bataille, et se fiant pour cela à sa fantaisie, puisse être si bien servi par le hasard qu’il se trouve avoir exécuté le portrait de soldats réels, réellement mêlés ce jour-là à une bataille où ils accomplissaient les gestes que le peintre leur prête ? ”