Charles Clément

“ « Votre coloris n'est pas vrai, disait-il à son indocile élève; tous ces contrastes de clair-obscur me feraient croire que vous peignez toujours au clair de la lune ; quant à vos académies, elles ressemblent à la nature comme une boîte à violon ressemble à un violon. » Ce qui inquiétait visiblement Guérin, c'était l'influence extraordinaire que Géricault avait prise de très-bonne heure sur ses condisciples1 : « Pourquoi, disait-il à ses élèves, cherchez-vous à l'imiter? Laissez-le faire, il y a en lui l'étoffe de trois ou quatre peintres, mais il n'en est pas de même de vous. » ”

“ Géricault veut posséder son cheval. Il le tourne et retourne dans tous les sens. C'est une sorte de gymnastique qu'il s'impose. Il l'apprend dans ses moindres détails. Il ne néglige rien, ni son anatomie, et sa forme intérieure, ni les jeux de la lumière sur sa robe, ni ses mouvements si difficiles à saisir et à exprimer. Il n'a de préférence pour aucune race et pour aucune couleur. Il copie tout, depuis le noble étalon de Perse ou de Syrie, jusqu'à la rosse qui traîne en boitant un tombereau d'immondices, jusqu'à la bête exténuée, décharnée, affreuse, qu'on abat à Montfaucon. ”

“ A l'égard de l'élévation de la pensée et du sentiment, de la conception poétique et dramatique, Géricault n'a peut-être rien fait de plus complet et de plus puissant. C'est la même inspiration que celle du Cuirassier blessé, mais avec une exécution plus savante et une impression plus grandiose et plus
navrante encore. Au milieu de la plaine glacée s'avance un grenadier manchot qui mène par la bride le cheval harassé d'un cuirassier aveugle et qui porte le bras gauche en écharpe; un chien a demi mort de fatigue les suit. ”

“ On comprend, en voyant ces admirables ouvrages, si larges, si simples, si vrais, d'une exécution si feine et si magistrale, la force constante, l'imperturbable savoir, que l'on retrouve dans les moindres croquis de Géricault. La structure intérieure du corps de l'homme et de l'animal lui était si familière, qu'il se jouait des difficultés de la formé et du mouvement. On ose à peine le dire, mais Michel-Ange lui-même n'aurait peut-être pas mis dans de pareilles études plus de souplesse unie à une si rigoureuse précision. ”

“ Chacun puise avec liberté dans la tradition, ce trésor d'expérience qu'ont amassé les siècles, et revêt d'une forme savante une pensée, un sentiment personnels.
De sorte que désormais on verra de grands artistes originaux et isolés qui se rattacheront,
suivant la nature de leur talent, à des doctrines déjà représentées dans le passé, plutôt que de grands chefs d'école. Et c'est à mon sens un honneur pour notre pays et pour notre temps d'avoir produit des génies aussi puissants et aussi divers que les David, les Gros, les Prud'hon, les Géricault. ”

“ NÈGRE ET NÉGRESSE. Ils sont assis l'un près de l'autre sur un rocher. Le nègre, qui n'a qu'un caleçon pour vêtement, tient sa jambe droite repliée sous lui et s'approche avec ardeur de la jeune et belle négresse, dont il a saisi le bras gauche, et qu'il attire de la main droite
placée sur son épaule. Celle-ci, presque nue, la main appuyée au rocher, les yeux fixés sur le nègre, qu'elle regarde avec avidité, ne résiste plus que faiblement. —
Ce magnifique dessin à la plume, sur papier teinté, a été gravé en fac-similé par M. Baudran (Gazette des Beaux-Arts, mars 1867) . ”

“ L'art qui se tenait jadis dans les régions sereines, dans ces espaces éthérés où habitent les dieux, où la
douleur elle-même n'a point d'aiguillon, où les larmes coulent comme des gouttes de rosée sur les pétales d'une fleur sans creuser de sillons, est descendu sur la terre; il s'est abaissé jusqu'à la vie commune, et il a trouvé dans des sources troublées une vigueur fiévreuse. Or, si je ne me trompe, Géricault représente avec plus d'éclat que tout autre artiste cette modification profonde
dans la manière - de comprendre l'art. ”

“ C'est une peinture d'une exécution superbe, large, pleine, savante, et qui garde toute la chaleur, la vivacité, l'entrain d'une étude faite sur nature. Le mouvement est d'une effrayante vérité et tout concourt à l'action. Une impression simple, forte, d'une clarté parfaite, saisit le spectateur; on entend la voix de l'intrépide officier, le bruit des sabots sur la pierre ; cheval et cavalier sont également frémissants, également enivrés de l'odeur du combat. ”

“ Géricault commença par en faire une verte critique, et comme son interlocuteur reprenait qu'il n'était pas seul de son avis, qu'il avait entendu M. Horace Vernet en faire de grands éloges, il repartit tristement : « C'est égal, vos amis ont beau vous assurer que vous avez du
talent, lorsqu'on voit que personne au monde ne consentirait à débourser un liard pour vos ouvrages, il est impossible de ne pas douter de soi et de ne pas se sentir découragé!» Puis s'animant et exagérant sa pensée il ajouta": « Et en effet c'est là la véritable pierre de touche. » ”

“ A droite, pour faire contraste à cette scène de douleur, l'artiste a mis l'avant-train d'une voiture élégante. La figure de l'homme est d'une réalité effrayante : c'est bien cet être abruti par le vice et par la misère, hébété par le gin, que l'on ne rencontre que dans les carrefours de Londres. Il est incroyable combien Géricault s'est pénétré d'emblée du caractère anglais, et rien ne prouve mieux que ces admirables planches la puissance d'assimilation dont il était doué.
La figure de la jeune fille est ravissante, et elle est presque une exception dans l'œuvre du grand maître. ”

“ Tout prenait sous son pinceau cette forme conventionnelle, imitation à la fois servile et erronée de l'antiquité, qu'il avait transmise comme une recette à ses disciples et que ceux-ci ont répétée à satiété. Chez David, la faculté principale de l'artiste, l'imagination, existe, et à un haut degré, mais elle est étouffée sous la volonté ; l'élan est arrêté, comprimé par l'esprit de système; l'intelligence, la raison, ou plutôt le parti pris, usurpent un rôle qui ne leur appartient point et dominent l'inspiration et le sentiment. ”

“ Les deux figures se détachent en force sur le fond éclairé des lueurs fauves du combat, et la lumière, pittoresquement distribuée, ne tombe en plein que sur la croupe et sur la tête du cheval, sur la cuisse et sur le visage du cavalier. On peut voir déjà dans cet
ouvrage avec quel talent Géricault fait jouer la perspective et le clair-obscur, l'importance qu'il donne au ciel et à l'atmosphère ”

“ BOUCHERS DE ROME
dèles du genre, des œuvres d'une haute portée, magistrales et accomplies. On y lit, plus facilement peut-être, que dans sa peinture même, ses grandes qualités d'inventeur, de dessinateur, de dramaturge. On voit sans voiles, pour ainsi dire, dans ces simples compositions dépouillées de la magie du coloris, tout son savoir, toute la puissance pathétique de son génie. On ne saurait, sans les connaître, apprécier le grand artiste tout entier, et son crayon vaut bien son pinceau. ”

“ L'atelier du maître était dans la même maison que celui des élèves, et à l'étage au-dessus. Or, un jour, pendant l'absence de Guérin, nos rapins se mirent à se jeter de l'eau, s'attaquant surtout à Géricault, qui, placé au-dessus d'eux, était dans une excellente position pour leur répondre, et qui se défendait de son mieux. Les élèves de l'atelier d'en bas escaladaient quelques marches de l'atelier de communication, et, après avoir jeté leur potée d'eau, s'enfuyaient pour éviter les représailles. Géricault, toujours ardent, ripostait sans trop y regarder. ”

“ Dans les Boxeurs, l'une de ses plus admirables planches, le torse de l'un des combattants (un nègre) est dessiné à la plume, le reste de la figure est au crayon : c'est l'inverse pour l'autre personnage.
Les moyens importent peu, du reste : tout est bien qui finit bien ; et, dans cette estampe, Géricault a obtenu, de la réunion de ces deux procédés , les plus excellents résultats. Cette lithographie, d'une étonnante vigueur, est de la plus grande beauté. Le modelé du torse du nègre, en particulier, est d'une puissance extraordinaire; le dessin des jambes de l'autre figure est superbe ”

“ Le Chasseur est une œuvre d'art dans toute l'acception du mot. Géricault a su donner à un fait particulier, qui, sous une autre main, n'aurait été que la reproduction vulgaire d'une action ordinaire, un sens général, poétique. Il ne
s'agit plus seulement de M. Dieudonné, d'un officier de chasseurs de la garde chargeant à la tête de son escadron; dans ce soldat, l'artiste nous fait voir le héros. Cette forme exprime une idée. Tout n'est pourtant pas parfait dans ce bel ouvrage. Le fond roux n'est pas d'un effet agréable; il enlève quelque chose de sa solidité au cheval ”

“ Au signal ils s'élancent dans le Corso, excités par les cris et par les gestes d'une immense population qui couvre la place, les marches des églises, les estrades, les terrasses du mont Pincio, les toits des maisons, qui se pousse et s'étouffe dans la longue rue bordée de palais et ouvre à peine un passage étroit aux chevaux affolés, qui passent comme un tourbillon dans ses flots frémissants et pressés. C'était bien là une scène faite pour plaire à Géricault et pour le séduire d'emblée. ”

“ Ce caractère de novateur qui manque à Ingres, Géricault le possède complètement. Son système (si l'on peut parler de système à propos de beaux-arts et d'un peintre aussi spontané) est la fusion parfaite de la tradition et du progrès.
Il aime, il comprend, il accepte tout : l'antiquité et la Renaissance, la ligne sévère des Grecs et des Florentins, aussi bien que la couleur des Vénitiens et le clair-obscur des Flamands. ”

“ Il ne s'asservit jamais à personne, pas même à Michel-Ange. Son cheval lui appartient absolument. Ce n'est pas le cheval admirable de Phidias ; ce n'est pas celui d'un si beau choix de formes, mais abstrait et décoratif, de Raphaël; pas davantage le colosse chimérique, apocalyptique, de Rubens. C'est un animal vivant, superbe et vrai.
Au total, et quoi qu'on ait dit, le séjour de Rome exerça une excellente influence sur le talent de Géricault. ”

“ Tout est bien perdu; le ciel-lui-même, d'un aspect funèbre, n'est éclairé que par une lueur à l'horizon. Les jours mauvais sont venus. Le souffle le plus puissant inspire cette composition sublime, et à l'égard du sentiment pathétique Géricault ne s'est jamais élevé plus haut. ”

“ Quelques-uns des personnages posent trop visiblement. On sent que l'artiste a étendu complaisamment et savamment le modèle du jeune homme au premier plan, de manière à faire valoir toutes les beautés de ce corps charmant et superbe; les lignes élégantes, les fines attaches, le torse dont le mouvement fait saillir la juvénile et noble structure. Le nègre, qui fait des signaux, tord son dos pour développer un mouvement pittoresque et pour montrer sa musculature puissante. ”

“ Le gouvernement a élevé des écoles publiques de dessin qui sont entretenues à grands frais, et où toute la jeunesse est admise. Des concours fréquents semblent y exciter une émulation continuelle, et au premier coup d'œil cette institution paraît de la plus grande utilité et le plus sûr encouragement qui puisse être donné aux arts. Jamais à Athènes ni à Rome, les citoyens n'ont trouvé plus de facilité pour l'étude des sciences ou des arts, que n'en offrent en France nos nombreuses écoles de tout genre. ”

“ La composition n'est pas moins remarquable que la couleur. En l'ordonnant de la manière la plus large, la plus originale, la plus pittoresque, Géricault a fait d'un sujet qui touche au genre un ouvrage de haute portée et du plus grand style, et il serait difficile d'imaginer un ensemble mieux conçu, mieux lié, plus savamment pondéré et conduit avec plus de sûreté jusqu'au bout. ”

“ OUVRAGES DIVERS EXÉCUTÉS A ROME. - INFLUENCE DE ROME SUR LE TALENT DE GÉRICAULT.
Toutes les personnes qui ont passé le carnaval à Rome ont vu la course des Barberi. C'est une des fêtes les plus brillantes, les plus bruyantes, les plus gaies, les plus populaires de cette ville aussi éprise de spectacles sous les papes qu'elle l'était sous les empereurs. Le théâtre lui-même est admirable. ”

“ Je ne passerai certainement pas sous silence, dit-il, la première grande conception d'un jeune homme dont le talent, malgré ses défauts, s'annonce de manière à donner de hautes espérances. On a fait de justes reproches à M. Géricault sur la couleur uniforme qui règne dans son tableau d'une scène de naufrage. Souvent il se laisse entraîner trop loin par sa facilité. Je ne dirai pas ici ce que j'exprimai dans mes premières lettres : qu'il a trop suivi la manière un peu lâche de Jouvenet. ”

“ « Et d'ailleurs, voulez-vous que je vous le dise? ce que vous faites-là est le travail d'un insensé. » — « Et il avait bien raison, ajoutait Géricault, car, vous comprenez, je copiais bien le tableau exactement, mais j'avais imaginé d'y mettre de l'énergie, et vous pouvez juger quelle belle chose cela devait faire. » Telle est l'histoire qu'on a tant brodée. Géricault ne travailla plus désormais dans l'atelier personnel de Guérin,
mais il resta dans celui des élèves, où le maître continua à lui donner des leçons. ”

“ Géricault eut un moment de popularité et une sorte de succès à ce Salon de 1812, où les chefs de l'école impériale étaient largement représentés : Gros, par Y Entrevue des Empereurs de France et d'Autriche, Paulin Guérin, par la Fuite de Caïn, Heim, par Jacob et Rachel. Chez les fanatiques eux-mêmes c'est la surprise qui domine, la colère ne s'en mêle pas encore; elle ne devait éclater qu'à propos de la Méduse. ”

“ RRR. CHEVAL ATTAQUÉ PAR UN LION. Le cheval cabré est tourné à gauche ; le lion est cramponné à son poitrail. Cette énergique lithographie sans lettres ni encadrement, entièrement exécutée à la plume et au grattoir, est d'une extrême rareté. Nous n'en connaissons que l'exemplaire que possède le Cabinet des estampes. Les parties légères ne sont pas bien venues, et c'est sans doute cette circonstance qui aura fait renoncer à la tirer.
Il est certain que jusqu'ici elle était tout à fait inconnue, Cependant son exécution est tellement magistrale que nous ne saurions l'attribuer qu'à Géricault. ”