Olivier Merson

“ Ils s'ouvrent et se ferment, se tordent et se déploient, se rident et s'étalent, se crispent et s'étendent, et cela chacun dix fois par seconde. Quel artiste exprimera cette gaieté, cette vie, cette agitation? qui saura dessiner ces yachts anglais si fins et si dégagés, aux manœuvres si correctes? Qui pourra interpréter l'imposante majesté, la grandeur solennelle de la fête?
Ce ne sera pas M. Gudin.
Dans son tableau le ciel est morne, la mer triste, la rade inanimée ; les pavillons pendent éplorés, les yachts se désolent, les grands navires ont l'air navré. ”

“ Mais si M. Doré, à son début, n'a pas fait acte de maître, il ne faut pas désespérer de l'avenir et craindre que l'artiste soit repoussé pourtoujours des sommets élevés de l'art. De sa chute, au contraire, il peut se relever plus fort. En mettant à nu la faiblesse de sa palette, le décousu et la boursouflure de son dessin, la nullité de son pinceau, l'épreuve ne l'a-t-elle pas éclairé sur l'insuffisance de ses moyens actuels? Ne
doit-il pas comprendre aujourd'hui que la brosse est un outil moins maniable que le crayon, et que l'esprit, même le plus actif, ne peut suppléer à tout? ”

“ Quelle simplicité hardie, quelle grâce dans ce noble profil! Aucune voix ne s'élèvera contre cette toile charmante, le chef-d'œuvre de l'artiste, car il n'est pas possible de désirer plus de souplesse dans l'allure, plus d'élégance dans la silhouette, plus d'unité dans l'effet. On dira peut-être que la peinture est 4 mince, que les reliefs ne sont pas assez ressortis, et puis que les moutons que pousse le cavalier devant
lui soitt d'un ton sourd, que les fumées pointant des foyers du plateau donnent aux montagnes du fond une échelle impossible ”

“ Pour mieux dire, sur cette énorme toile, si pleine et si vide en même temps, l'homme indulgent en quête d'une idée, d'une figure, d'une tête, d'une main, de quoi que ce soit qu'il puisse de bonne foi honorer de ses louanges, n'aperçoit partout que le travail insouciant d'une imagination en complet désarroi, que le labeur d'un bras sans énergie. Il n'y a là rien au fond, rien à la surface, et il est étrange que pour reconnaître les augustes sympathies qui l'entourent M. Yvon ne se soit pas élevé au-dessus du niveau terre-à-terre de Victor Adam. ”

“ L'artiste connaît l'Océan du large; il aime les gros nuages, l'atmosphère épaisse et les flots assombris sur lesquels se dessinent les contours insaisissables de la vague. Comme remueménage, la merde M. Rosier a beaucoup de vérité.
M. Aiguier n'est pas un peintre de marine dans la grande acception du mot. Il n'a du bâtiment qu'une connaissance imparfaite encore, il paraît malhabile à grouper les vaissseaux et surtout à représenter leur coupe exacte et les mille incidents de leur parure. ”

“ Le succès de M. de Chavannes est, du reste, un signe certain que le goût de la grande peinture est vivace en France, et à ce titre surtout il faut l'accueillir avec bonheur. Nous comptons en effet assez de peintres adroits à manier le subterfuge et le gobelet, à biseauter les cartes et à tromper au jeu du pinceau, pour qu'on regarde l'entrée en scène d'un artiste probe et loyal, ayant le front sincère et la conscience nette, comme un événement heureux. Telle est l'autorité du grand art.
Les tableaux exposés par M. de Chavannes sont intitulés Concordia et Bellum. ”

“ Je veux dire qu'une œuvre
ne peut renouveler ni fixer la sensation de plaisir qu'elle a causée au premier coup d'oeil, que si elle donne la conscience d'une idée, sorte de principe central autour duquel l'artiste aura groupé les corps et les formes, et encore à la condition qu'il y ait équilibre entre la partie matérielle et la partie immatérielle combinées ensemble de manière à se faire valoir et ressortir. Ainsi, quand nous ne pouvons dégager une idée créatrice d'un tableau, celui-ci ne saurait nous charmer longtemps. ”

“ Les masques ont de la finesse, les types de la physionomie, les attitudes du naturel.
D'un autre côté, si vous désirez savoir où en sont les costumes en Alsace, quelle est la forme des brassières des femmes, la couleur des gilets des hommes, de quelle façon les meubles sont tournés, quelle société fréquente le cabaret protestant de Bouxwiller, et quelles images en tapissent les murs, examinez la toile de M. Marchai : l'artiste n'a rien oublié, rien omis, rien atténué, rien escamoté, tout s'y trouve dans son expression la plus franche et la plus crue. ”

“ Ainsi, avec lui, le dessin est exact sans puérilité, le modelé juste sans brutalité, le coloris vrai sans éclat, la ligne savante sans ostentation, l'expression incisive sans effort. C'est-à-dire que le peintre, écartant tout ce qui pourrait briser le voile de calme et de sérénité qu'il interpose entre la nature et lui, et qui dégage comme une mélodie rêveuse et méditative, interprète la réalité humaine tout en restant poëte, et aussi, tout en représentant la tête d'un homme, il exprime sa pensée. ”

“ La peinture religieuse constitue la plus haute sphère de l'idéal. C'est elle qui résume les tendances les plus sublimes, les types les plus parfaits de la beauté, les plus nobles caractères du style, de l'expression et de la pensée. Aujourd'hui, cependant, quand il s'agit de saints et de madones, on voit la plupart des artistes oublier les milliers de modèles que nous ont laissés les maîtres et dans lesquels l'austère dignité de l'art s'adapte si bien à la gravité du sujet. ”

“ Il est essentiel que le peintre, comme le poëte, comme le musicien, recherche toujours pour exprimer une situation, les couleurs qui se rapportent le mieux au caractère de cette situation. Une fête ne peut pas s'accommoder de l'harmonie qui convient à une scène de douleur, et si l'on traduit la tristesse avec des accents qui seraient seulement à leur place dans un motif souriant et gai, il est certain qu'on se trompe, parce qu'on n'emploie pas le mode indiqué, je veux dire, exigé par la circonstance.
M. Baudry excelle dans les colorations claires ; il les manie avec une suprême habileté ”

“ Le portrait de femme (n° 2965) gagnerait beaucoup si la moitié de la tête n'était pas couverte d'un ombre opaque. Je n'aime pas ce nez qui se découpe en clair très-intense sur l'ombre trop noire de la joua. La main et le bras gauche sont d'une maigreur que l'artiste eût pu dissimuler, et le bras droit est si court que sans beaucoup de peine on croirait la main emmanchée au coude, ce qui n'est pas naturel. Dans ce portrait, l'ajustement est très-élégant, plein de distinction et de grâce.
Les autres portraits de M. Ange Tissier ne sont pas
dépourvus de charme. ”

“ Toutefois les maîtres n'ont rien dédaigné; ils ont su faire des œuvres immenses dans un pied carré, et ce n'est pas la surface d'une toile qui constitue sa grandeur. Mais tandis que les travaux exécutés en vue de l'Exposition engagent l'artiste à trop sacrifier à l'adresse matérielle, à satisfaire surtout les charmes puérils de l'exécution, l'étude de l'art décoratif élargit sa manière et le presse d'apporter dans des cadres de petite dimension le même souci du style et de la simplicité que dans les œuvres murales. ”

“ A-t-on manœuvré jamais plus cavalièrement le pinceau? Que d'aplomb et de débilité en même temps; que de jactance dans le crayon et dans la brosse, et aussi que d'énervement ! Tout croule dans l'œuvre, la forme et l'idée, la composition et la couleur, l'intérêt et le dessin. L'effort ne paraît nulle part, la recherche ne se manifeste en aucun endroit, et sur cette vaste machine on ne trouve partout que la rapidité inféconde d'un esprit dépourvu de chaleur et d'initiative, de science et de vigueur. ”

“ Voilà un pré, un ruisseau, une rivière, un terrain plat ou montueux, des genêts en fleur dans la lande déserte, un ciel uni ou chargé de nuages qui vont se fondre en averses, des arbres rebroussés par la tempête, des herbes moirées et couchées par le vent, et le peintre, sans employer aucun artifice, fixe ces choses sur la toile ainsi qu'il les voit. Aussi dès que l'œil du spectateur s'arrête sur l'œuvre, il est frappé du cachet de sincérité qui s'y trouve empreint. ”

“ Or tout cela, exprimé largement, avec la plus intelligente sincérité, est le fait d'un homme de tact et d'habileté, qui connaît son métier sur le bout du doigt, sachant à merveille ce qu'il veut, où il doit aller, où il faut s'arrêter.
Aussi, reproduit par la photographie, le portrait de M. Guizot offre des accents d'une vérité saisissante, et les mains sont tellement vivantes, les plis des vêtements accusent si bien les formes, qu'on hésite à croire que l'objectif n'ait pas interprété directement la nature. ”

“ Fond de paysage.
Tout cela, bien simple en soi, porte l'empreinte d'un art élevé. Le dessin est d'une ampleur superbe, développant les formes dans le sentiment le plus large. Non pas que M. Baudry ait fait des immortelles charnues, et débordées par la graisse ; au contraire, les attaches minces, les extrémités effilées
sont d'une incomparable élégance, et le geste, la pose, la fière allure des saillies et des dépressions donnent à ces nudités un caractère de force et de grandeur qui n'excluent pas le charme de la grâce. ”

“ Du moment que la Bataille de Solferino était commandée à M. Yvon, on devait s'attendre au résultat négatif que l'on déplore aujourd'hui. Il n'était pas à croire, en effet, que l'artiste pût se relever de ses échecs successifs : il a surabondamment prouvé que n'ayant ni la force impulsive, ni la magie d'effet et d'impression de Gros, ni le débraillé pittoresque de Raffet, ni la naïveté philosophique de Charlet, ni
l'esprit, la verve, la bonne humeur de Vernet, il ne possède aucune des qualités propres aux peintres de batailles. ”

“ Elles se sont levées; la plus jeune, s'appuie avec une confiance câline sur l'épaule de sa compagne, laissant échapper au milieu d'un sourire naïf le secret de son cœur. Cette figure est gracieusement ajustée dans une tunique blanche qu'enveloppe en partie un pallium vert. La confidente écoute son amie avec une gravité bienveillante. La tête est assez belle; mais, en général, ce personnage ne vaut pas l'autre : les mains ne semblent pas irréprochables, les bras sont plats, et les plis de la tunique dessinent en traits mesquins les formes de la poitrine et le contour des hanches. ”

“ Eh bien ! la pensée, c'est-à-dire l'alpha et l'oméga de toute œuvre, le principe et le but que l'art doit s'appliquer, pour l'accomplissement de ses fins, à mettre en relief en les revêtant de formes visibles et comme palpables, nous la cherchons dans les tableaux du Salon et presque toujours en vain. En revanche, nous trouvons beaucoup de futilités prosaïques, des impressions grossières, des sentiments communs, souvent la vérité du laid, rarement la vérité du beau, et, sur tous les murs, des banalités, des niaiseries, des vulgarités d'une platitude révoltante. ”

“ L'esprit se laisse frapper et convaincre par un croquis dont la forme indéterminée ouvre une carrière spacieuse que l'interprétation arpente librement à grands pas ; tandis que le tableau précise les impressions, et l'esprit a besoin pour les admettre qu'un langage complet,
c'est-à-dire que l'éloquence les lui explique et les lui impose. M. Doré a si bien compris que le lazzi ne peut être confondu avec le style, que depuis quelque temps, pour se rapprocher du grand art, il tente des efforts dont il faut savoir lui tenir compte. ”

“ Hesse l'a bien dessiné ; l'attitude est bonne, quoiqu'il y ait dans la main gauche, posée sur le bras du fauteuil, une pointe de coquetterie concordant assez mal avec la gravité du personnage; les chairs sont, dans les ombres, d'un ton de bel acajou, et, dans les lumières, d'un modelé morne et dur.
Il se fait autour de M. Bonnegrace beaucoup de bruit. Quelques amis de l'artiste prétendent que sa peinture est excellente. Au fond il nous semble qu'il manque au peintre la science du dessin, la naïveté, la distinction et une palette variée. ”

“ Ce portrait est fort beau. L'allure en est large, le faire simple et rationnel, le dessin ample et distingué. Le ton est gris ; mais cette teinte a beaucoup de charme et d'harmonie, et le visage, les mains, les habits montrent la noblesse et la pureté d'exécution qui sont le secret de l'artiste. La tête surtout est superbe. ”

“ Quant aux admirateurs, charmés et séduits par la grâce du coloris, par l'esprit vif et prime-sautier de la touche, par un modelé plein d'initiative qui donne parfois à l'œuvre peinte la vibration même de la nature, je comprends qu'ils se passionnent et portent l'artiste aux nues. ”

“ Rempli de la poésie du sujet, l'artiste a compris que dans une composition synthétique, abstraite et idéale, il fallait qu'un autre soleil que celui des vivants en éclairât les personnages. Si la palette du peintre devait s'en tenir à cette coloration éthérée, extra-naturelle, cela serait fâcheux sans doute, parce que pour un tableau qui s'en accommodera, dix devront en souffrir; mais dans Concordia, elle est on ne peut mieux en situation. ”

“ Si M. Pils fait ressortir l'accent du nu sous l'uniforme, s'il a le sentiment raisonné de l'élégance et le goût des belles proportions, s'il peut accomplir la fusion des principes fondamentaux de l'art avec les exigences modernes, c'est qu'en poursuivant ses études à Rome, comme pensionnaire, il a regardé attentivement les maîtres afin de renforcer un jour de ses observations ses préférences et ses instincts naturels, et qu'il a su maintenir sa peinture dans ce mode consciencieux et réfléchi dont les fortes études peuvent seules donner l'habitude. ”

“ Si les artistes vont ainsi sans direction et sans autre guide que leurs caprices, c'est que nous n'avons en France ni école proprement dite, où le but réel de l'art soit enseigné par un maître croyant à des disciples attentifs, ni le respect des traditions qui transmettent le culte des émotions pures du cœur et des créations naïves de l'imagination, et qui sont comme l'expression et le symbole de l'art chrétien. ”

“ La foule se trompe souvent ; inintelligente ou vulgaire elle aime le tapage des instruments sonores, elle court aux tableaux pailletés de tons voyants. Cependant, cette fois, M. Flandrin a été plus fort qu'elle : il l'a obligée à stationner devant le portrait de S. A. I. le prince Napoléon et à l'admirer. Et qu'a donc ce portrait pour exercer un tel empire? Est-ce l'éclat des accessoires, la vivacité de l'expression, le luxe des ajustements, le pittoresque de l'attitude, le brillant du travail? ”

“ L'Académie de Rome est un centre austère où vient se former, se raffermir ou se redresser le goût des jeunes gens. Ceux-ci, entourés des plus belles productions des grands âges artistiques, dégagent leur esprit des nuages qui l'offusquent et reçoivent de toutes ces manifestations sublimes du
génie des impressions durables qui leur permettront, d'être indépendants sans dommage pour l'art, sans danger pour eux-mêmes. ”