Henri Dumesnil

“ Ce champ si fertile aux beaux jours de la renaissance paraît aujourd'hui fatigué, comme ces terres d'Orient qui nourrissaient autrefois une population nombreuse, et où le séjour prolongé de l'homme semble avoir usé la vigueur du sol. On a reproduit toute l'histoire sacrée, ainsi que ses cérémonies pompeuses ou simples; l'histoire des saints, les scènes des martyrs et celles aussi de l'inquisition ont servi des milliers de fois de prétexte à la peinture, et les grands maîtres y ont trouvé tant de chefs-d'œuvre qu'il semble qu'on ne peut que glaner après eux. ”

“ Sous de grands arbres hauts sans branches, qui se détachent sur un ciel éclatant et léger, une femme demi-nue est assise; sans doute elle sort de l'eau, que son pied touche encore, et une compagne arrange sa chevelure.
On voit dans le fond une troisième figure de femme qui lit, debout, adossée à un arbre. Il est difficile de dire qui l'emporte du paysage ou des figures dans cette délicieuse peinture, traitée un peu à la manière décorative; le certain est qu'elle est pleine de charme, très-agréable à voir, et d'une
couleur excellente. ”

“ L'art, cependant, ne se plie pas à des règles fixes, comme les autres connaissances qu'on infuse aux hommes; il est dans l'essence de certaines natures d'élite, et il se traduit de lui-même dès qu'il possède les premiers rudiments de la main-d'œuvre ; parfois même il s'en passe, trouvant par intuition et tout d'un coup des moyens d'exécution que d'autres apprennent péniblement. De la même façon, les grands penseurs sont toujours de bons écrivains, parce que les hautes intelligences possèdent le don de se faire comprendre. ”

“ Victor Hugo a dit à David d'Angers :
La forme, ô grand sculpteur, c'est tout et ce n'est rien !
Ce n'est rien sans l'esprit, c'est tout avec l'idée!
Cette maxime s'applique à l'art tout entier ; restreinte à la sculpture, elle est contestable, et l'opinion contraire a ses partisans.
Que l'idée de l'artiste soit antique ou chrétienne, qu'il ait cherché l'expression ou seulement
la beauté, nous n'avons à considérer que les résultats obtenus, et à voir si l'émotion se dégage de ses ouvrages. ”

“ Il est au repos, dans une attitude simple, sans exagération comme sans effort, les bras croisés sur la poitrine ; la main droite porte le caducée, et l'autre relève sur la hanche le bord de la chlamyde, avec un geste légèrement féminin. — Il ne faut pas oublier que le messager des dieux a couru toutes les ruelles de l'Olympe, et qu'il a su même dérober la ceinture de Vénus. — Sa figure demi-fourbe, demi-sérieuse, convient au caractère et aux talents variés que lui attribue la mythologie. Les jambes sont nerveuses, les bras
forts, et tout le dessin de la figure est ferme et bien étudié. ”

“ L'art ne saurait agir autrement sur nous aujourd'hui qu'aux temps les plus reculés, et pour qu'il soit perfectible, il faudrait que nous le fussions nous-mêmes; s'il nous touche, s'il ébranle entièrement notre âme, il a donné sa mesure complète; les formes comme le nombre et la grandeur sont de peu d'importance ; ce qu'il faut, c'est l'exquis, et on le reconnaît au tressaillement intime qu'une œuvre nous cause. ”

“ Le portrait de madame P. S. est admirable aussi ; la bonté, la franchise, les sentiments honnêtes , et par-dessus-tout le charme, sont rendus sensibles pour tous dans cette nature grave et belle. L'image que fait l'artiste doit tout contenir, et son génie a pour mission de traduire l'âme elle-même et de la rendre transparente ; de cette façon , encore qu'il ne s'agisse que d'un portrait, la peinture exprime une pensée, et c'est à ce point de vue élevé que M. Hippolyte Flandrin a su se placer, en respectant les principes souverains de l'art. ”

“ Les Colosses de Memnon et la Plaine de Thèbes pendant l'inondation du Nil, par M. Berchère, peuvent rivaliser avec les meilleurs tableaux inspirés par l'Orient. C'est grand et tout à fait magistral par la simplicité des lignes. Le Simoun est effrayant; — le drame du désert s'agite devant le rideau de sable mouvant qui s'avance pour tout engloutir. L'homme ne peut rien contre ces jeux terribles de la nature, et son courage doit se changer en un désespoir résigné; le ciel même est caché à ses yeux, il ne voit que le sable dessous, dessus, partout! ”

“ M. Muller n'a plus, heureusement, de peinture officielle, comme l'Arrivée de S. M. la reine d'Angleterre, grande toile de triste mémoire, au-
près de laquelle la Proscription des femmes irlandaises paraîtrait de l'or pur, malgré ses nombreuses imperfections. Une barque est remplie de femmes éplorées, longues et blafardes, sous un ciel sans transparence et d'un ton gris, dont nous ne comprenons pas l'harmonie avec la couleur verte de la mer. ”

“ Nous n'avons pas à traiter ici la question tant discutée de la peinture dans les monuments du moyen âge; elle a des défenseurs savants et zélés ; nous constatons seulement l'antagonisme qui s'établit entre la peinture et les vitraux, et dans lequel ces derniers ont un avantage incontestable. L'artiste a beau combiner le choix de ses couleurs et rester dans la meilleure gamme possible pour soutenir la lutte, il sera toujours vaincu, à moins qu'il n'emploie seulement un ton monochrome et qu'il se résigne aux grisailles et aux camaïeux. ”

“ Les tons hardis appellent le regard, et quand il s'agit d'un bonhomme grand comme nature, c'est un danger. M. Lambron l'a surmonté habilement.
— Appuyé contre un mur, le haut du corps en avant, le flâneur joue très-sérieusement au bilboquet ; autour de lui, accrochés aux murailles, ou posés sur les dalles du plancher, sont toutes sortes de jeux et d'instruments : des quilles, une raquette, un masque, un violon, des castagnettes, en un mot tout un arsenal futile destiné à combattre l'ennui, ce vautour terrible qui dévore les
oisifs, ceux qui semblent ignorer le prix et la rapidité de la vie ! ”

“ Cette remarque est à la fois une louange et une critique : louange, parce que c'est la preuve que M. Baudry a étudié sérieusement les plus habiles peintres; critique, parce que nous croyons qu'il n'a pas su oublier complètement. Ce qu'il faudrait encourager chez un élève n'est plus permis à un artiste bien doué comme l'est M. Baudry.
Nous l'aimons mieux dans ses portraits, où la personnalité se dégage plus franche; nous les verrons plus tard; pour aujourd'hui occupons-nous de ses tableaux.
La Madeleine pénitente est une peinture d'un aspect agréable, grasse et un peu molle. ”

“ Nous n'aurions pas parlé de la peinture de M. Vidal, si ses dessins étaient bons ; mais le crayon n'est pas supérieur au pinceau ; ce qui autrefois n'était que gentillesse a baissé d'un degré. Voilà donc où aboutit la recherche du joli-gracieux qui plaît tant aux dames ! L'art n'a guère à voir là dedans.
M. Baron est l'artiste de la fantaisie. Combien de belles dames, d'élégants cavaliers n'a-t-il pas représentés avec leurs splendides costumes de gala, aux riches étoffes, aux vives couleurs ! ”

“ En face de ce terrain, assez grand pour un champ de bataille, nous pensons involontairement, et avec un serrement de cœur, à ces belles campagnes d'Italie que la folie des hommes va abreuver encore de sang humain. Au moins, que l'indépendance naisse du sacrifice ! — M. Palizzi, qui est Italien, nous pardonnera ce regard tourné vers sa patrie ; elle est chère à tous les amis des arts à cause de ses chefs-d'œuvre, et à tous les hommes par ses malheurs ! ”

“ L'expression de la tête appartient à une pécheresse
moderne, dont la foi n'est pas très-vive, et qui n'est pas exempte encore d'un certain désir de plaire : résisterait-elle à la tentation? Ce n'est point une âme toute au ciel qui dédaigne son enveloppe et sa beauté; le spectateur n'y perd rien, mais le sentiment chrétien pouvait être autrement interprété, et on ne le trouve guère dans cette composition. La draperie et le paysage sont à moitié effacés, comme si le temps avait adouci et en partie éteint l'éclat primitif des couleurs.
La Toilette de Vénus procède du même faire ”

“ Le paysage moderne lui doit en grande partie la place considérable qu'il occupe aujourd'hui dans les arts, et on peut dire que M. Troyon est un de ceux qui s'approchent le plus de la perfection.
M. Français est aussi dans l'état-major. Il a peint un grand arbre, un patriarche de la végétation, placé au bord de la mer, dont l'immensité s'étend au loin dans le fond de la toile. Il y a dans cette composition large et simple une poésie qui nous touche et nous fait réfléchir; on donne carrière à son imagination, à ses souvenirs ”

“ Le crayon de M. Bida vaut un pinceau; et si dans les arts du dessin on recherche avant tout la perfection, quel que soit le procédé employé, si les qualités supérieures de l'impression vraie, du sentiment et de la noblesse du style nous touchent plus que tout le reste, il importe peu que l'artiste ait choisi un mode plutôt qu'un autre pour transmettre sa pensée, à condition qu'il nous donne une œuvre excellente. ”

“ Dans ces pérégrinations à travers les galeries, nous avons vainement cherché le tableau capital de l'Exposition, celui devant lequel la foule se presse, où l'on discute avec animation, où, admirateurs et ennemis, chacun s'agite en disant son mot. Qu'il y ait victoire gagnée, ou seulement le combat du succès, il n'importe guère; mais l'attention est éveillée, et on vient voir l'œuvre heureuse qui a le don de passionner, Aujourd'hui rien de semblable. ”

“ Le génie, enfermé dans sa belle prison, mena quelque temps une vie vagabonde; il voyageait de l'aurore au couchant, emporté chaque jour par le char du soleil, auquel il devait hommage ; il répandait la joie sur tout ce qu'il touchait, étant de ces gentils démons auxquels la peine est inconnue !
Une fois en traversant une forêt, il pénètre sous la futaie, et vient briller un instant sur la toile d'un peintre. ”

“ Pan consolant Psyché, groupe en plâtre de M. R. Bégas, est plus spirituel que sculptural; l'arrangement est ingénieux ; il y a de l'expression dans les tètes, mais le torse de Pan est dur, et ses jambes grêles seraient trop courtes s'il se levait ; il y a dans cette composition du talent et un vague reflet du dix-huitième siècle. — L'influence de cette époque se fait sentir encore plus dans le marbre de M. Crauch, Bacchante et Satyre, dont la forme générale, qui est celle d'une pyramide, n'est pas très-heureuse. ”

“ En tête du cortége marchent les marguilliers, cierge en main, puis viennent des jeunes filles en blanc, dont une porte la bannière, et les autres les instruments de la Passion; ensuite des moines chargés de la statue, et le prêtre qui psalmodie. Des religieuses, des femmes, des enfants et la foule des fidèles viennent après ; il y a tout un monde pressé, non confus, mais compacte, et c'est un léger défaut à signaler; quelques vides donneraient sans doute plus de grandeur. On est en hiver, le temps est sombre et tout est gris, le ciel, les murs de l'église et les maisons du village. ”

“ Il n'est personne qui ne sache un chant ou quelques vers, qui ne se souvienne d'un tableau ou d'une statue; le peuple a ses contes, ses chansons, ses images, tant l'imagination a besoin des aliments que l'art seul peut lui offrir, et cette aspiration universelle vers la poésie entretiendra sans cesse son foyer. Une question spéciale à la gravure nous a conduit à ces considérations générales, parce que nous voyons là un premier danger qui peut tout envahir, et, par le métier qui court, on peut en être effrayé. ”

“ Est-ce qu'il n'y a pas là de quoi inspirer une belle composition pleine de passion, de mouvement et de grandeur?
Nous connaissons un tableau de Vclasqucz qui a de l'analogie avec celui de M. Gérôme; il représente un homme mort, étendu à terre, seul dans une chambre. Sauf quelques accessoires d'architecture et de costume, ce sera César, si on le veut; mais il n'a pas de nom, c'est le spectacle de la mort et toutes les idées qui en découlent qui nous font frissonner. ”

“ C'est surtout le talent de l'artiste qui éveille notre attention, et si nous courons voir le Saint Symphorien, ce n'est pas l'image chrétienne qui nous attire, mais seulement le nom de M. Ingres.
Une personnalité puissante anime tout ce qu'elle touche, et malgré l'épuisement de la peinture religieuse, beaucoup d'artistes voudront encore mettre en œuvre les grandes ressources que présentent les sujets sacrés. ”

“ Il a été fortement impressionné par les ouvrages de ce grand maître ; on peut donc croire qu'il a étudié chez lui la science de la lumière, et dès qu'il en a bien connu les lois, il en a fait une application très-différente, une sorte de transposition dans une autre gamme qui lui est toute personnelle. Mais qu'il descende de Rembrandt (et la la souche est bonne!) ou qu'il soit fils de lui-même, M. Troyon obtient des résulats admirables; son dessin est plus ferme, plus arrêté qu'autrefois, et la charpente de ses animaux plus solide. ”