Henri Dumesnil

“ Le portrait de madame P. S. est admirable aussi ; la bonté, la franchise, les sentiments honnêtes , et par-dessus-tout le charme, sont rendus sensibles pour tous dans cette nature grave et belle. L'image que fait l'artiste doit tout contenir, et son génie a pour mission de traduire l'âme elle-même et de la rendre transparente ; de cette façon , encore qu'il ne s'agisse que d'un portrait, la peinture exprime une pensée, et c'est à ce point de vue élevé que M. Hippolyte Flandrin a su se placer, en respectant les principes souverains de l'art. ”

“ Nous aurons à dire plus tard si le talent de l'artiste a gagné à ces transformations.
Pour le moment, regardons la Mare aux vipères dont le nom seul est terrible; elle est noire, à demi cachée sous de grands chênes qui laissent parvenir, on ne sait comment, des lumières blanchâtres sur les terrains; cela manque de ce soleil blond et vigoureux d'ordinaire si abondant sur la palette de M. Diaz. Ce n'est pas que la peinture soit molle, loin de là; elle est très-montée de ton et presque dure ; mais depuis que M. Diaz fait de grandes figures où le noir est prodigué, ses paysages s'en ressentent. ”

“ L'œuvre, au contraire, est vivante, c'est le langage par lequel l'artiste se fait connaître lui-même, continue son action et la fait sentir dans le temps. La peinture de Corot est l'expression de son sentiment, il s'y montre tout entier et un mot le résume : Il enseigne l'amour de la nature, en montre les tendresses afin de nous rendre meilleurs et cherche à provoquer ce qu'il ressentait lui-même : « un mouvement du cœur. » ”

“ Aujourd'hui, le résultat est évident : le courant a sans cesse grossi dans sa marche, et il s'est transformé en un fleuve. Pourvu que la peinture soit bonne, nous acceptons le fait, sans rentrer dans les anciennes discussions qu'il a soulevées.
On adore le pays d'Italie, ceux qui l'ont vu et ceux qui espèrent le voir. De lui, tout nous intéresse, et il fournit à la peinture des sujets toujours pittoresques, par la beauté des types, par la forme et l'éclat des costumes. M. Hébert subit cette influence à un haut degré, et l'on peut dire qu'il a pour l'Italie une passion chaude et féconde. ”

“ C'est là l'impression qui se dégage de son œuvre, dans lequel, en regardant bien, on aperçoit la marque de ce qui est durable et digne d'être respecté, même par le temps : l'honnêteté, la franchise et une conviction inébranlable dans la poursuite du beau et du charme unis à la vérité.
Assez grand, fort, d'une constitution robuste, l'air sain, franc et enjoué, l'œil vif et doux, un accent de bonhomie mélangé de beaucoup de finesse, une grande mobilité dans l'impression du visage, tels sont les traits généraux de la physionomie sympathique de Corot ”

“ Ce champ si fertile aux beaux jours de la renaissance paraît aujourd'hui fatigué, comme ces terres d'Orient qui nourrissaient autrefois une population nombreuse, et où le séjour prolongé de l'homme semble avoir usé la vigueur du sol. On a reproduit toute l'histoire sacrée, ainsi que ses cérémonies pompeuses ou simples; l'histoire des saints, les scènes des martyrs et celles aussi de l'inquisition ont servi des milliers de fois de prétexte à la peinture, et les grands maîtres y ont trouvé tant de chefs-d'œuvre qu'il semble qu'on ne peut que glaner après eux. ”

“ Corot était le doyen de ce groupe d'amis, l'un des plus Jidèles, des meilleurs; il y répandait le charme par sa franchise, sa gaieté, l'influence saine qui rayonnait de sa nature excellente, en un mot tout son cœur.
Les fragments que nous essayons de donner
ici sont loin, nous le savons, de rendre la saveur et Vallure qui appartiennent à la vie, à ces entretiens colorés par l'accent vif du langage, le son de la voix, animés par le geste, l'expression du regard et de toute la physionomie, parfois meme par la passion ”

“ L'art, cependant, ne se plie pas à des règles fixes, comme les autres connaissances qu'on infuse aux hommes; il est dans l'essence de certaines natures d'élite, et il se traduit de lui-même dès qu'il possède les premiers rudiments de la main-d'œuvre ; parfois même il s'en passe, trouvant par intuition et tout d'un coup des moyens d'exécution que d'autres apprennent péniblement. De la même façon, les grands penseurs sont toujours de bons écrivains, parce que les hautes intelligences possèdent le don de se faire comprendre. ”

“ Corot fut, comme tous les vraies génies, d'une abondance inépuisable. Nul ne fut plus laborieux et fécond et n'aima mieux son travail et son art. Nul ne respecta davantage les sources divines et l'impartialité étrangère aux soucis vulgaires de la foule. Ce peintre pastoral, harmonieux, vif et doux, nous a exprimé l'âme de la nature, plutôt que le menu de ses réalités; il adorait les champs, mais c'était pour en entendre les voix, les bruits et les chansons, les frémissements de la feuille, et pour saisir les légers brouillards chers aux nymphes et les lueurs fugitives des crépuscules. ”

“ Il est au repos, dans une attitude simple, sans exagération comme sans effort, les bras croisés sur la poitrine ; la main droite porte le caducée, et l'autre relève sur la hanche le bord de la chlamyde, avec un geste légèrement féminin. — Il ne faut pas oublier que le messager des dieux a couru toutes les ruelles de l'Olympe, et qu'il a su même dérober la ceinture de Vénus. — Sa figure demi-fourbe, demi-sérieuse, convient au caractère et aux talents variés que lui attribue la mythologie. Les jambes sont nerveuses, les bras
forts, et tout le dessin de la figure est ferme et bien étudié. ”

“ Le métier a sa puissance, et Chardin est admirable par sa facture; mais, en conscience, il n'est pas possible de se sentir ému à l'aspect d'une marmite ou d'une botte de navets. On a beau dire : c'est l'œuvre d'un vrai peintre; oui, assurément, il réjouit toujours les yeux, mais il ne parvient que rarement à toucher l'âme, excepté quand il applique la verve de son pinceau à des portraits, ou à rendre quelque scène vivante. La donnée de Corot est différente, chez lui le sentiment l'emporte sur la main ”

“ Victor Hugo a dit à David d'Angers :
La forme, ô grand sculpteur, c'est tout et ce n'est rien !
Ce n'est rien sans l'esprit, c'est tout avec l'idée!
Cette maxime s'applique à l'art tout entier ; restreinte à la sculpture, elle est contestable, et l'opinion contraire a ses partisans.
Que l'idée de l'artiste soit antique ou chrétienne, qu'il ait cherché l'expression ou seulement
la beauté, nous n'avons à considérer que les résultats obtenus, et à voir si l'émotion se dégage de ses ouvrages. ”

“ Les trois tableaux qu'il avait au Salon, le Souvenir d'Arleux, le Soir 1 et le Clair de lUlle, sont, pour ainsi dire, les trois parties d'une symphonie dont l'ensemble pourrait s'appeler les heures du jour; elles nous donnent presque la sensation de l'éclat de la lumière, de la demi-teinte, et de l'ombre de la nuit. Chacun, selon son sentiment, peut avoir ses préférences pour une de ces œuvres, par cela même qu'elles sont variées, mais il faudrait plaindre ceux qui n'en éprouvent pas la puissance et le charme. ”

“ L'art ne saurait agir autrement sur nous aujourd'hui qu'aux temps les plus reculés, et pour qu'il soit perfectible, il faudrait que nous le fussions nous-mêmes; s'il nous touche, s'il ébranle entièrement notre âme, il a donné sa mesure complète; les formes comme le nombre et la grandeur sont de peu d'importance ; ce qu'il faut, c'est l'exquis, et on le reconnaît au tressaillement intime qu'une œuvre nous cause. ”

“ Tous deux, Corot et Millet, ont pénétré dans la nature avec je ne sais quelle émotion noble, religieuse, sincère, et tendrement naïve, avec cette simplicité d'instinct qui est la première condition de la vraie grandeur. Pourquoi faut-il, hélas! messieurs, que la simplicité devienne si rare dans nos esprits tourmentés et rapetissés, que l'homme simple,
par là même, soit un homme, et que la plus précieuse qualité de l'artiste soit aujourd'hui la simplicité dans la force, j'allais dire la rusticité? ”

“ Sous de grands arbres hauts sans branches, qui se détachent sur un ciel éclatant et léger, une femme demi-nue est assise; sans doute elle sort de l'eau, que son pied touche encore, et une compagne arrange sa chevelure.
On voit dans le fond une troisième figure de femme qui lit, debout, adossée à un arbre. Il est difficile de dire qui l'emporte du paysage ou des figures dans cette délicieuse peinture, traitée un peu à la manière décorative; le certain est qu'elle est pleine de charme, très-agréable à voir, et d'une
couleur excellente. ”

“ Les tons hardis appellent le regard, et quand il s'agit d'un bonhomme grand comme nature, c'est un danger. M. Lambron l'a surmonté habilement.
— Appuyé contre un mur, le haut du corps en avant, le flâneur joue très-sérieusement au bilboquet ; autour de lui, accrochés aux murailles, ou posés sur les dalles du plancher, sont toutes sortes de jeux et d'instruments : des quilles, une raquette, un masque, un violon, des castagnettes, en un mot tout un arsenal futile destiné à combattre l'ennui, ce vautour terrible qui dévore les
oisifs, ceux qui semblent ignorer le prix et la rapidité de la vie ! ”

“ C'est une raison de plus pour parler de Corot simplement, avec sincérité; le plus souvent nous nous bornerons à donner les notes rapides prises à la suite de nos causeries, et nous chercherons à nous inspirer de son esprit droit et de sa conscience, afin de rendre à sa mémoire l'hommage que nos regrets doivent à l'ami, au grand artiste, à l'homme de bien. ”

“ Pan consolant Psyché, groupe en plâtre de M. R. Bégas, est plus spirituel que sculptural; l'arrangement est ingénieux ; il y a de l'expression dans les tètes, mais le torse de Pan est dur, et ses jambes grêles seraient trop courtes s'il se levait ; il y a dans cette composition du talent et un vague reflet du dix-huitième siècle. — L'influence de cette époque se fait sentir encore plus dans le marbre de M. Crauch, Bacchante et Satyre, dont la forme générale, qui est celle d'une pyramide, n'est pas très-heureuse. ”

“ « Hélas ! que c'est chose rude à dire, combien était sauvage et âpre et épaisse cette forêt, dont le souvenir renouvelle mon effroi! elle est si amère que la mort l'est à peine davantage. » Frappé de la grandeur de ce début de la Divine Comédie1, Corot a représenté Dante et Virgile entrant aux enfers, lorsque ce dernier dit à son compagnon : « Je décide qu'il vaut mieux que tu me suives, et je serai ton guide. » ”

“ Nous n'aurions pas parlé de la peinture de M. Vidal, si ses dessins étaient bons ; mais le crayon n'est pas supérieur au pinceau ; ce qui autrefois n'était que gentillesse a baissé d'un degré. Voilà donc où aboutit la recherche du joli-gracieux qui plaît tant aux dames ! L'art n'a guère à voir là dedans.
M. Baron est l'artiste de la fantaisie. Combien de belles dames, d'élégants cavaliers n'a-t-il pas représentés avec leurs splendides costumes de gala, aux riches étoffes, aux vives couleurs ! ”

“ Le génie, enfermé dans sa belle prison, mena quelque temps une vie vagabonde; il voyageait de l'aurore au couchant, emporté chaque jour par le char du soleil, auquel il devait hommage ; il répandait la joie sur tout ce qu'il touchait, étant de ces gentils démons auxquels la peine est inconnue !
Une fois en traversant une forêt, il pénètre sous la futaie, et vient briller un instant sur la toile d'un peintre. ”

“ Quelques artistes avaient frayé la voie en achetant des tableaux de lui, et, parmi eux, Diaz fut un des premiers. La toile qui l'a séduit, faite pour un amateur et refusée par lui, avait été conçue par Corot en revenant à pied de Versailles à Ville-d'Avray, à la tombée de la nuit. Rentré chez lui, il y rêva toute la soirée, très-tard, auprès de sa fenêtre ouverte, selon la coutume qu'il avait prise dès l'enfance pour se bien pénétrer de l'intimité de la nature. ”

“ Nous n'avons pas à traiter ici la question tant discutée de la peinture dans les monuments du moyen âge; elle a des défenseurs savants et zélés ; nous constatons seulement l'antagonisme qui s'établit entre la peinture et les vitraux, et dans lequel ces derniers ont un avantage incontestable. L'artiste a beau combiner le choix de ses couleurs et rester dans la meilleure gamme possible pour soutenir la lutte, il sera toujours vaincu, à moins qu'il n'emploie seulement un ton monochrome et qu'il se résigne aux grisailles et aux camaïeux. ”